面对一个面白无须的小关羽，牛平也是拿不定主意了。
这个小铁匠，当真是那个过五关斩六将，单刀赴会，水淹七军的关羽么？
没有了红脸长髯加绿帽子，实在是不好认啊！
牛平决定在这常平亭宝池里潜伏几日，再观察一下对面这个小铁匠。
宝池里南来北往的人不少，牛平带着牛辅、李傕已及牛和为首的几个家将扮成外地客商，投宿在村庄里，倒也没有引起村里人的怀疑。
之所以如此轻易的就混入村里，也是因为这河东郡的商业繁荣，路上往来客商不断。
因为，这河东郡，除了铁矿多，还有一个大盐池！
在古代，盐铁都是宝贵的资源，盐铁经营从来就是暴利行业。为了控制盐铁经营的暴利，两汉朝廷曾经长期推行盐铁专营政策。
盐铁专营起始于春秋时期齐国相管仲提出的“官山海”政策，即对盐和铁一起实行专卖。
秦国商鞅变法后，控制山泽之利，也实行盐铁专卖。
当时的山海之产主要就是指盐、铁。官府垄断经营，寓税于价，使百姓避免不了征税，又感觉不到朝廷在征税。
由此，源源不断的财富被朝廷所垄断。
汉初，朝廷对地方上豪强的控制力还不够强，于是对盐铁开放民营。
一时间，经营盐铁的地方豪强商人富比王侯。
汉武帝时期，由于天灾和对匈奴的数十年战争，国家财政趋于破产。
迫于财政压力和对商人“不住公家之急”的反感，汉武帝命商人出身的桑弘羊主持“笼盐铁”，将盐铁的经营收归官府，实行专卖。
朝廷要垄断盐铁经营的利润，必然让地方豪强商贾的利益受损。因而，朝中不少代表豪强利益的官员对此表示了反对。
然而汉武帝是一个强势的皇帝，对于反对者，或以“腹诽”的罪名诛杀，或流放外地，用暴力强制推行了盐铁专卖。
全国的地方豪强只能忍气吞声的熬了数十年。
待到汉武帝驾崩，幼主汉昭帝登基，地方豪强与中央政府围绕盐铁经营的矛盾迅速公开激化。
汉昭帝始元六年二月，迫于各地豪族的舆论压力，皇帝下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集郡国所举贤良文学六十余人至长安，问以民之疾苦。
所谓贤良文学，并非文学家之流，而是汉代选拔人材之科目，贤良乃是有功名之人，文学乃儒者，是以研究儒家经典为生的士人。
说白了，那六十多人就是各郡国世家豪族的喉舌，他们代表的民，可不是穷鬼黔首，而是地方豪强。
贤良文学们个个都是斗士，到了长安城就开干，在朝堂上把民间疾苦之因直接指向盐铁专卖政策。
众人引经据典，与朝廷主持盐铁政务的大夫桑弘羊就盐铁官营问题所引发的利弊展开了激烈的辩论。
桑弘羊也是久经考验的沙场老将，在朝廷上舌战群儒，毫不退让，誓死捍卫盐铁专卖官营政策。
桑弘羊甚至撕破脸皮，直接点明盐铁专卖可以起到抑制地方豪强维持天下太平的作用。
一番唇枪舌战之后，主管国家财政的桑弘羊只是象征性的做出一点让步，开放了酒的专营，允许地方豪强商贾酿酒卖酒。
真正暴利的盐铁经营，依然被朝廷控制在手中。
这场论战，被后世之人记录在案，写成了著名的《盐铁论》。
然而，事关如此之大的利益争夺，岂是一场口水战就能够平息矛盾的？
论战中的暂时胜利者，支持盐铁专卖的大夫桑弘羊没有开心几日，次年就被以谋反的罪名诛杀了。
杀死桑弘羊的，是大将军霍光。
而霍氏家族，正是盘踞在铁矿众多，又有国内最大盐池的河东郡。
如果朝廷放弃盐铁专卖政策，获利最大的地方世家豪强，无疑正是霍家。
桑弘羊挡了世家豪强的路，要以死卫道，终于求仁得仁了。
两汉皇族与地方世家豪强的利益斗争，朝堂上面对面是彬彬有礼的引经据典，背后可都是直接刀刀见血的你死我活。
经过皇权与地方豪强的一番拉锯战，到后汉汉和帝时，皇权衰微，终于扛不住压力，在世家豪强的操纵下，废除了所谓“与民争利”的盐铁专营政策。
其实，也就是皇家的盐铁经营权被再次世家瓜分。
河东郡的盐池是大汉国内最大的产盐区，私盐贩卖也就顺理成章的被河东几大世家控制垄断。
裴、卫、柳等本地豪强都从贩盐中获利，也极大的促进了河东郡的商业繁荣。
宝池里的人早已见惯了来往的盐商，对于牛平这几个陌生人当然不会太过在意。
牛平花钱租了一个院子，每日里偷偷监视着小关羽的一举一动。因为，牛和在探访关羽下落时，曾经发现过小关羽的一个秘密。牛平想要亲自见识一番。
白日里，那白面无须的小关羽老老实实的在铁匠铺里打铁做买卖，闲暇之余则跟着父亲关毅读书，看上去没有什么异常，就是一个身材高大一些的小铁匠。
然而，过了几日，牛平等人终于发现那小关羽趁着夜色悄然溜出家门，独自一人出了村子。
牛平立即带着牛辅与李傕跟了上去。
牛平三人是翻墙越户走夜路的老手，彼此配合默契。并且李傕还有一双异于常人的眼睛，在夜里比他人看得都远。
因而，三人跟踪监视关羽时，关羽丝毫没有发觉身后有人。
村外月黑风高，难见人迹，牛平三人一直跟着关羽走到盐池边的一条道路旁，看到关羽找了一处隐蔽的地方藏起身来。
螳螂捕蝉，黄雀在后，牛平三人隐匿在更安全的地方继续监视着关羽。
大约蹲守了半个时辰，牛平三人终于看了一场好戏。
原来，此地是一个盐帮偷运私盐的必经之路，有两伙人在此因为抢盐发生了械斗。
湖边的大路上杀得人仰马翻，牛平三人从双方的对骂和威胁声中，也大致听明白了来龙去脉。
正所谓人为财死，鸟为食亡，有暴利的地方必然有争斗。
从前，朝廷虽然施行盐铁专卖，但铤而走险贩卖私盐的人从未断绝。
如今虽然取消了盐铁专卖，但是朝廷对贩盐还是要收税的。
为了逃税，这些胆大的盐帮常常夜里偷运私盐。
胆子更大的，则打起了半路抢盐的主意。
于是，盐池周边时就会发生这种大大小小的械斗厮杀。
而那小关羽，正在津津有味的欣赏着盐帮的厮杀。