硝烟弥漫，血腥四溢，杀声震天，黄尘飞扬。
红礅界故垒前，贯通壕沟的大火将进攻的唐军拦腰截断，在壕沟与垒壁之间，向善志和数千将士如同炼狱一般，进退两难，正遭受双重夹击——
当面的进攻已戛然而止，对手很快缓过气来，重新在垒上集结，随即张开长弓，劲射唐军，飞矢如蝗，防不胜防；后面的大火在晨风中呼呼劲燃，烈焰炙热，烟熏火燎，令人窒息。
唐军士卒在箭雨中倒下，在火焰中翻滚，数千人马挤在狭小的地域里哀号嘶喊，一时间上天无路入地无门。
向善志环顾四周，满眼悲凉，凄苦无比，三尺长刀落寞无用，在烟尘中孤零零地倒提在手中，任凭晨风拂掠。他仰面抬头，看了看浓烟滚滚的天空，又瞅了瞅七零八落的战场，绝望地长叹一声，“咣当”一下丢掉长刀，抽出佩剑，抬手往自己的脖子上抹去。
“向将军，何至于此！”
一名校尉急忙冲上前来，死死地拉住向善志的手，高声说道：“您听，军帅鸣金收兵了，咱们撤吧！”
侧耳倾听，果真金声频响，隐隐可闻，向善志苦笑不已，说道：“撤？怎么撤？你没看到身后的大火吗！难道叫咱们长出翅膀飞过去！”
那校尉眨眨眼，依旧紧紧地摁住向善志的佩剑，舔了舔干裂的嘴唇，说道：“向将军，咱们虽然没有翅膀，但咱们有铁盾啊！”
“咹？”向善志似乎没有听清楚。
“您还记得当年临川岗大战时，隋军排出的铁盾龟甲阵吗？”校尉急急地说道，“铁盾重合，如垒而进，短时之内可以暂隔烟火呐！”
向善志皱了皱眉头，盯着战场上散落四处的铁盾，似在回忆又像在思考。
垒上飞箭不断，垒下死伤惨重。
就在七、八步外，一名身负重伤的亲兵血流如注，在地上挣扎着，奄奄一息之际，他用尽最后的力气，朝着向善志喊道：“将军，快……快撤啊，不要让兄弟们都……都殁在此处……”
身边的校尉听闻，双眼一红，一把夺过向善志手中的佩剑，连声催促：“向将军，快呀！你看，垒上的敌军正在集结，可能要出垒来战了！咱们剩下的弟兄不多了，能冲出去一个是一个！”
向善志抬起眼皮，朝垒上觑了一下，只见战旗移动，刀枪晃晃，成百上千的铁盔正往垒门边迅速聚拢——看这阵势，谁都明白，老天爷给唐军的时间不多了。
向善志痛苦地闭上双眼，咬了咬牙，继而睁眼一鼓，抓起地上的长刀，高声令道：“还在喘气的弟兄们，拾起铁盾来！填平壕沟，组成盾阵，跟我冲出去！”
说罢，向善志拎起地上的一枚铁盾，转身突奔，来到壕沟前，拼命将它投了进去。
幸存的士卒见状，纷纷效仿，顷刻之间，百十面铁盾飞扑于一处，在烟焰浓浓的壕沟里铺出了一条丈余宽的“盾路”。
飞箭“嗖嗖”，眼看又有数名士卒中箭倒毙，不待“盾路”堆积完毕，向善志“唰唰唰”地脱掉盔甲，赤裸上身，大喝道：“免胄避火，组阵强突！”
只见四周的铁盾如同游动的鳞片一般，快速聚拢，上下闭合，如同一个十步宽、百步长的移动堡垒，缓缓向前，踏上“吱嘎”作响的“盾路”，向着浓烟深处行进。
飞箭来袭，射到盾阵上“
当当”作响，火星四溅，折枝乱飞，却不能伤及阵中的任何一人，然而，这移动的堡垒却在浓烟烈火中艰难前行，挣扎救生——
仓猝之间堆积起来的这条“盾路”并不牢固，盾盾相叠，起伏不平，赤裸上身的唐军士卒缓缓而行，走在上面颤颤巍巍，稍不留神便随着滑落的盾牌跌到沟底。
在那儿，等待他们的只有熊熊烈火和尖锐木桩！
在绝望的呼救声和猛烈的呛咳声中，向善志的盾阵已隐没在了浓浓烟尘里，盾阵中的每个人既紧张而又沮丧，烟熏火燎，双眼通红，泪流满面。
然而，在不远处的垒壁上，一杆“梁”字军旗下，却有人在放声大笑，指着在渐行渐远的唐军，高声说道：“尔等插翅难飞！”
……
明光铠甲，猩红披风，络腮胡须，黑瞳透亮。
站在垒壁上的这人便是梁师都的步军副总管索周，此时，望着尸横遍野、黑烟翻滚的战场，他咧嘴大笑，露出一排白森森的牙齿。
今日的防御之战胜败已见分晓，这一切尽在他的掌握之中，连月来日以继夜的筑垒之役，总算得到了丰厚的回报！
看着眼前溃不成军的攻垒唐兵，索周心旌荡漾，洋洋自得，得意于此前自己对梁师都的进言，得意于今日自己的排兵面阵，甚至得意于眼下的军功已超越了主子——就在去冬，梁师都败在了对面柴绍的手下；而今日，柴绍的部伍却在自己面前落荒而逃！
想到数月之前，在朔方城里与部下探讨战策时的情景，豪迈之情顿时充溢心间，索周不禁扯了扯猩红披风的系带，把下颌一抬，目光透过烟尘弥漫的战线，思绪飞到了戈壁滩北面的朔方城里，飞回到数月前的那个午后……
初夏时节，午后艳阳，索周正在府里与军中的几名亲随博戏，突然门役来报，说是梁王差人来请，让自己速速到王府议事。
索周听闻，并未马上起身，而是将手中的骰子不慌不忙地放回竹筒里，然后伸了个懒腰，笑道：“诸位，你们看梁王请我进府，所谓何事啊？”
一个瘦长脸的亲随眨眨眼，回答道：“想来，应该是与此番李唐入寇有关吧！”
“不会是让索将军去镇守后火城吧？”一个眉梢带疤的亲随反问道，“众所周知，咱们的索将军精于防御，而后火城是抵御李唐的最佳之地！”
“可是，我听闻，梁王已决定派遣辅国大将军梁洛仁镇守后火城了，不会是要临阵换将吧？”随后，一个戴着青巾襆头的幕僚说道。
索周听闻，捋着自己的络腮胡须，缓缓说道：“梁王召我入府，应该另有隐情，否则，在昨日的殿前会议上，对我已有任命了。”
几个随从有些迷惑，不约而同地转过脸来，盯着索周，等待下文。
索周咂咂嘴，吁出一口气，说道：“咱们跟随梁王已非一日两日，他的性情大伙儿都知道——苏吉台之战后，梁洛仁兵败被俘，逃了回来，此番李唐入寇，正是这位辅国大将军戴罪立功的机会啊！”
看到几个亲随都在点头，索周继续说道：“正如你们所知，那安西堡城兵多将广，旁边的后火城也固若金汤，正是他梁洛仁可以雪洗前耻之地！不然，大殿之上，梁王如何服众，让他的这位堂弟继续享有辅国大将军之衔呢？”
“可是，这位辅国大将军历来心高
气傲，不可一世，他未必是柴绍的对手啊，若安西堡无法抵挡住李唐的进攻，咱们又当如何？”“青巾襆头”皱起双眉问道。
“问得好，”索周下颌一点，笑道，“这便是梁王今日单独召见我的原因所在！”
“瘦长脸”连忙追问：“那么，敢问索将军将如何应对呢？”
索周嘴角一翘，笑而不答，只摩挲着竹筒的边沿儿，似有玄机。
“青巾襆头”猜测道：“让您协助梁洛仁，驻守安西堡，成犄角之势？
“刀疤眉”接过话来，说道：“二位不必多问，想必索将军已胸有成竹了！”
索周抬头看了对方一眼，问道：“你眉头的刀伤，是当年在辽东的扈城留下的吧？”
“正是，”“刀疤眉”拱了拱手，“这么多年了，难得索将军还惦记着。”
“哎”，索周叹了口气，“当年的扈城之战，面对数倍于我的高丽人，咱们打得如此惨痛，家底都给拼光了，上万人的队伍过鸭绿江，结果一起逃回来的兄弟，只有你们十几个人！”
“刀疤眉”鼻翼一抽，恨恨地说道：“隋炀帝刚愎自用，冒险出击，根本不听将军们的建议，害得咱们在扈城孤军坚守，苦战了数日，损失殆尽！”
“若非索将军调度得当，趁夜突围，咱们兄弟恐怕早就作了扈城的孤魂野鬼了！”“瘦长脸”说道。
“青巾襆头”感慨万千：“‘祸兮福所倚，福兮祸所伏’，也因为扈城之役，咱们的索将军一战成名，炀帝只让您白衣待罪，却仍供职军中，而不像其他军将一般，兴师问罪，立斩不赦！”
索周听闻，摇了摇头，说道：“往事不堪回首啊，炀帝虽然暴虐，不听人言，但当他在江都被弑的消息传来时，我的心中竟有几分惆怅，哎，身为人君，却得如此下场，着实令人悲凉！”
索周双眼盯着竹筒里的骰子，不再说话。
几个亲随你看看我，我看看你，一时之间也不知如何搭话。
片刻，索周才抬起眼来，瞅瞅三人，说道：“今日的形势与当时何其相似！且李唐的队伍如虎狼之师，远胜于高丽人，咱们或将再次面对数倍于已的敌人啊！”
“您的意思是，”“青巾襆头”问道，“梁王会让您单独领军一支，对抗李唐的进犯？”
“若后火城不保，必定如此啊，”索周捏着自己的络腮胡须答道。
“可是，没了后火城，安西堡也势难独支，加上去冬太和山之战后，我军骑兵遭受重创，那……那咱们如何对抗李唐呢？”“瘦长脸”满眼忧郁。
索周咂咂嘴，目光沉沉地说道：“‘天无绝人之路’，也许对于别人而言，后火城是抵御李唐来犯的好地方，但对于我索周来说，在这西北的草场戈壁游走了大半辈子，在敌人最意想不到的地方，却能给他致命一击！”
说罢，索周收掌成拳，“砰”地一下砸在桌子上……
“当，当，当——”远处唐军的鸣金之声打断了索周的沉忆，把他的思绪从朔方的府中带回到了眼前的战线上，看看隐没在浓烟中的唐军残兵败将，看看脚下修整一新的红墩界故垒，索周满意地笑了笑，继而把脸一绷，扭头下令道：“告知稽胡大帅，骑兵出动，围歼唐军！”
“遵命！”