李自成刚刚加入起义军，就迎来了自己的第一场战斗。王嘉胤带领七千兵马，直扑三水。
镇守三水的乃是游击将军高从龙。听说起义军前来攻打三水，高从龙好悬没有吓尿了。
高从龙手下有三千军兵，平日里养尊处优，根本就没练过兵，打过仗。而且这三水乃是弹丸之地，高从龙感觉光凭自己根本守不住。可是如果临阵脱逃，自己也是难逃一死。
高从龙想了一个办法。他将城里的轻壮之人全部赶上城，并且扒民房将砖瓦运上城头。高从龙下令，只要起义军一来，就给我往下砸。
高从龙的想法是好的，但结果却令他并不满意。
王嘉胤的大军一到，就把三水围了一个风雨不透。攻城的号令一出，未等起义军架云梯攻城，城门就开了。
李自成手下的人对李自成说道：“李大哥，你瞧瞧，是不是我眼花了。这城门怎么开了？”
李自成坐在马上仔细观瞧，城门大开，里面有很多老百姓在向起义军招手。
“李大哥，这城里是不是有埋伏？”一个亲兵问道。
李自成摇了摇头：“既然我们是来攻城的，城门开了焉有不进之理。弟兄们，随我往里冲！”
李自成一马当先，冲进了三水县城。
两军还未交手，城里的百姓就开关落锁，放进了起义军。站在城头的高从龙鼻子好悬没有气歪了。他急忙骑上战马堵截李自成。
李自成提枪纵马往里冲杀，迎面飞来一将。二人也不搭话，各摆兵刃杀在一处。
也就几个回合，李自成一枪将高从龙的头盔挑落。高从龙吓得拨马就跑。
李自成将枪放在马鞍桥上，抽弓搭箭，罩定高从龙就是一箭。
雕翎箭正扎进高从龙的后背，高从龙趴在马背上落荒而逃。高从龙一口气跑出几十里地，后来流血过多，栽于马下。不久就死了。
王嘉胤的大军很快占领了三水县，明军或伤或亡足有两千多。只有很少的一部分官兵跑掉了。
起义军攻占三水的消息传到杨鹤的总督衙门。杨鹤开始坐立不安。就在他准备剿灭陕西流贼的关键时刻，后金再次越过长城，攻打京师。为了进京勤王，杨鹤不得不派延绥、宁夏、甘肃、固原、临洮的五位总兵官前往北京。
屋漏偏逢连夜雨，山西巡抚耿如杞派往京师的勤王军兵因粮饷问题哗变西走，延绥总兵吴自勉、甘肃巡抚梅之焕的勤王官兵也纷纷逃散。这些人多与群贼会合在一处，起义军的声势更加浩大。
不等崇祯皇帝下旨，延绥巡抚张梦鲸吓得一病不起，没过多久就死了。
崇祯二年四月初九，王左挂奉王嘉胤之命攻打耀州（今陕西耀县）。
耀州被围的消息传到总督府，吓得这位三边总督杨鹤手脚冰凉，寝食难安。
就在杨鹤手足无措之际，一个亲随回禀：“启禀大人，门外有人求见。”
杨鹤心中茫然，顺口问道：“何人求见？”
屋外一人朗声答道：“启禀大人，是下官求见。”
杨鹤顺着声音观瞧，一名官员正站在廊下。
此人身高八尺，虎背狼腰，眉分八彩，目似流星，颌下一部短须。看此人不到四十的年纪，神采奕奕，气质洒脱。
此人名叫洪承畴，字彦演，号九亨，福建泉州南安英都人。洪承畴自幼家贫，十一岁便辍学在家，帮母亲做豆干。
当时西轩长房的才子洪启胤在水沟馆办村学，洪承畴叫卖豆干之余，常在学馆外听课，偶尔也帮学生做对子。洪启胤发现洪承畴极有天份且抱负不凡，免费收洪承畴为徒，重返校门。洪承畴学习用功，博览群书，尤其喜爱史书与兵法。洪承畴通读《史记》、《资治通鉴》、《三国志》、《孙子兵法》等书，从小就表现了治国平天下的愿望，甚得洪启胤赏识。洪启胤曾在洪承畴的一篇文中批下“家驹千里，国石万钧”的评语。洪承畴在水沟馆读了五年书后，又到泉州城北学馆读书。
洪承畴于万历四十三年中举，四十四年被赐进士出身。洪承畴先是在刑部任职六年，后提升为浙江提学佥事，两浙承宣布政左参议。
这一次，杨鹤到陕西平定流贼，洪承畴主动请缨，被崇祯皇帝委以督粮参政一职。要说这督粮参政是个肥差，但放在陕西却是个烫手的山芋。
“原来是彦演来了，快请进来讲话。”杨鹤说着，吩咐人倒茶。
洪承畴在门外先给杨鹤施了一礼，然后迈步走入了杨鹤的书房。洪承畴此番进入杨鹤的书房，同时也是真正意义地登上了历史舞台。
“但不知彦演此来所为何事？”
洪承畴一笑：“最近我见大人心力交瘁，故此前来探望。”
杨鹤苦笑一声：“彦演费心了。如今陕西流贼四起，又逢金贼犯我边境。陛下派我前来平叛，无奈我缺兵少将，难以为继啊！”
洪承畴沉默片刻说道：“若大人不弃，我愿前往耀州平叛，为大人分忧。”
杨鹤猛然抬头，有些不相信自己的耳朵：“彦演，你此话可当真？”
洪承畴点了点头：“卑职绝无戏言。”
杨鹤有些诧异地问道：“彦演，别人遇此乱世，避之唯恐不及。你为何要身先士卒，前往平叛。”
洪承畴一笑：“大丈夫在世，理当建功立业，彪炳千载。现在流贼四起，国家疲敝。我洪承畴不才，十载寒窗苦读，若不能为国报效，为君分忧，读书又有何用！”
洪承畴的一番话，说得杨鹤瞠目结舌。洪承畴虽然在官场十余载，杨鹤自认为对他有些了解，但没想到洪承畴有如此的胸襟与抱负。这让杨鹤十分地意外。
杨鹤本来就要答应洪承畴的请求，但心念一转，还是叹了一口气：“彦演，你乃是一介秀士，哪里知晓刀兵的厉害。还是算了吧！”
洪承畴闻言，眼眉立刻立了起来，他挺身站起：“总督大人，卑职若不能剿灭流贼，解韩城之围，敢当军令！”
杨鹤被洪承畴的举动给吓了一跳，他没有想到洪承畴居然如此决绝。
杨鹤站起身，拉住洪承畴的手说道：“既然彦演决心已下，本督就答应你的要求。不过，彦演此去，要多加谨慎，能打就打，不能打就回来。不要提什么军令不军令的。”
杨鹤为人正直谦和，在他看来洪承畴不过是个督办粮草的文官，赶去阵前杀敌就已经很不错了，所以并不指望洪承畴能有什么作为。
洪承畴脸上含笑，躬身一礼说道：“卑职告退！”
洪承畴带领一千人马赶赴耀州。这一千人各个心慌意乱，根本就无心应战。
军马到达云阳（今陕西泾阳），洪承畴听探子来报，王左挂的军队就在附近，便选择一处山头安营下寨。
定更过后，洪承畴将人马召集在一起开始训话：“诸位随我前来平叛，一定以为流贼有数千之众，而我等只有一千余人，两下交兵，我等必败。”
这些军卒心中嘀咕：“知道还来送死。”
洪承畴一笑：“我军人数虽少，但有神人相助，诸公不必多虑。”
“神人？什么神人？神人在哪里？”军卒们心里直画魂。
洪承畴继续说道：“你们今天多备雨具，三更过后必有大雨，我军一战定能功成。”
大家望了一眼天空，一轮皎洁的月亮高挂夜空，哪里来的大雨？但既然统帅发话了，大家也不敢违拗，纷纷准备斗笠蓑衣之类的。
再说王左挂，他带领的军队主要是抢粮食的。耀州城高水深，王左挂一时没有拿下来，便打算攻打云阳。
洪承畴的军队一来，王左挂也有些心虚。这起义军虽然人多，但马匹不多，且刀枪、盔甲不齐，战斗力也并不怎么强。故此，王左挂立刻在一处低洼平坦之处安营下寨，看洪承畴有什么动静。
就在当夜的三更过后，天空突然刮起了大风，尘沙荡漾，吹得人都无法站立。王左挂的大帐差点都被大风给吹跑了。他手下军卒的营帐多被大风刮跑，弄得军营狼狈不堪。
这风还没有停，大雨滂沱而下，起义军本来就物资匮乏，雨伞雨具就更是少得可怜。整个大营都泡在水中，弟兄们淋得跟落汤鸡一样。
这风大雨狂，王左挂心烦意乱，底下的军兵也是怨声载道。
好不容易熬到了天明，风也不刮了，雨夜不下了。筋疲力尽的王左挂吩咐军兵埋锅造饭。没多久，山谷之中炊烟袅袅，香气四溢。
就在王左挂的军兵要开锅用饭的时候，突闻耳边一阵鼓响。紧接着，杀声四起，再看漫山遍野都是明军的旗号。
这起义军一个个饥肠辘辘，身上的衣服都湿漉漉的来不及更换，一见官军杀来，各个吓得如惊弓之鸟，四散奔逃。
王左挂搞不清楚官军到底有多少人马，就觉得耳边鼓声响若爆豆，听这架势最少也有个万儿八千的。
王左挂拎刀上马，带着手下的弟兄落荒而逃。
王左挂跑了，洪承畴带人进入王左挂的大营。洪承畴一指地上的锅灶：“弟兄们，开饭了！”
这些官军纷纷挑大指称赞：“我家参政大人简直神了。不仅能预见有大雨，还能让贼兵给我们做这一顿免费的早饭。”
洪承畴与手下的军兵吃罢早饭，重新整顿人马。
军兵问道：“参政大人，接下来，我们怎么办？”
洪承畴一笑：“追！”
官军在洪承畴的率领下，一路追赶王左挂。官军是吃饱了，起义军可是还饿着肚子呐。
官军追得精神抖擞，起义军跑得疲惫不堪。洪承畴从云阳追到淳化，从淳化追到神道岭，这才不再追赶。
洪承畴收兵回了固原，王左挂这才舒了一口气。王左挂收拾残兵败将，发现至少损失了两千多人。
王左挂气急败坏，看看身边左右：“李自成跑哪里去了？”
是啊，李自成投奔王嘉胤之后，就在王左挂的麾下。这李自成跑哪里去了？
由于李自成是行伍出身，和王二、王嘉胤等人有很大的不同，故此，这些起义军的首领并不怎么相信李自成。故此，李自成不是很受重用。
此次，王左挂带兵攻打耀州，李自成被王左挂安排押粮运草。故此，李自成躲过了一劫。