李自成的官瘾还没有过足，命运就发生了更为巨大的改变。
崇祯二年冬十月，后金大军越过长城，直扑北京。京师告急，四处征调援军。杨肇基刻不容缓，先带五百人马够奔京城。参将王国则带领另外五百人押粮运草。
部队到达金县（甘肃榆中），由于风雪太大，王国不得不停军修整。
李自成负责巡营，夜里听见军营之中议论纷纷。
李自成迈步进入一个营帐。这里大概住着十几个士兵。
军兵看见李自成进来，立刻不说话了。
李自成看了看大伙，说道：“如果大家没什么事，就早点休息。明日一早，我们还要赶路，耽搁了行程，你们可都吃罪不起。”
李自成刚刚要走出营帐，一个士兵奓着胆子说道：“李爷，不瞒您说。这关饷的日子都过去好几天了，王参将一直也不给大伙一个交代。我们可都是上有老，下有小的主。没有这饷银，这一家老小吃什么？喝什么？”
李自成停下了脚步，转身望着大伙说道：“是啊！最近因为饷银的事情，弟兄们着实有些意见。不过你们也都知道，这连年打仗，国库空虚。迟发几天也是常有的事情。”
另外一个军兵听罢，有些不乐意了：“李爷，您说这话，我们可就不爱听了。王参将克扣军饷已经不是一次两次了。如今杨大帅不在，他就更加肆无忌惮。他如今在县衙大堂吃香的喝辣的，可我们却在这里吃糠咽菜。这也罢了，我们一家老小都等米下锅，让我们如何再等下去。”
李自成觉得军兵说得在理，但他作为把总，还是站在王国的一边：“大家先别急，说不定，过几日王参将就发饷银了。”
李自成独自回到自己的寝帐，心中有些不太痛快。
等到三更天，李自成迷迷糊糊正在昏睡，耳听帐外呼呼隆隆，声音非常嘈杂。突然，有一群人闯入李自成的大帐，灯秋火把把帐内照得通亮。
李自成猛然惊觉，翻身而起。眼见十几个军兵闯进自己的寝帐，怒目横眉，刀枪耀眼。李自成下意识摸了一下身边。
他身边的防身佩刀早已被军兵给夺走了。李自成虎目圆睁，沉声说道：“你们要干什么？”
一个军兵一抬手举起了一颗血淋淋的人头。李自成看得真切，那不是王国又是何人？
李自成不由得倒吸一口凉气，再次问道：“你们这是要做什么？”
那名军兵大声说道：“王国克扣军饷，死有余辜。我们已经杀了王国和知县，准备造反。李爷，我等敬重你是条好汉。如果你愿意造反，我等甘愿推举你为首领。如果你不愿意，我们立刻结果了你的性命，让你和王国一个下场。”
话音刚落，帐外传来李过的声音：“叔叔！”
李自成出得大帐，看见侄儿李过早已被五花大绑起来。
李自成心中叫苦，这把总还没有当几天，这就要成反贼了。他心中实在不甘。可是此时此刻，如果不同意造反，李自成清楚自己与侄儿李过的下场是什么。
李自成望着漫天的雪花，仰天长叹：“天意如此，我能奈何！”
自此，李自成从一名官老爷变成了土匪头子。这命运变得实在太快了。
李自成清点了一下军队，手下只有五百人，这也太单薄了。如果靠这一撮人就想和朝廷抗衡，不亚如找死。
李自成与侄儿李过商议，要想活命就需要找一只势力较大的农民起义军作为靠山。要说这明末最先起义，且声势最响的乃是王二。众人商议再三，决定回陕西投奔王二的部队。
李自成带领众人烧了县城，劫掠了县里的大户和县衙的钱财，够奔陕西投奔王二。
说起王二，在历史的长河中，名声不算响亮。因为他虽然起事最早，却消亡最快。
自天启皇帝登基以来，陕北与关中一带灾祸不断，久旱不雨，草木枯焦，赤地千里，饥民外逃。
到了天启七年（也就是公元1627年），陕北的饥荒更加严重，草木尽，人相食，皮骨已尽，救死不瞻，饿殍遍野，百里腐臭相闻。死尸多了，且无法掩埋，陕北大地开始瘟疫横行。
天启皇帝听说陕西灾情严重，立刻命御史大夫乔应甲为陕西巡抚，前往赈灾。老百姓听说巡抚大人来陕西赈灾，各个欢欣鼓舞，翘首以盼。
这乔应甲来到陕西，赶紧赈济灾民，并受理民辞。这陕西西安府有一恶霸名叫曹应祥，他乃是当今天启皇帝曹贵妃的亲哥哥，外号曹国舅。他凭借国舅之名，勾结官府，横行霸道，中饱私囊，间淫掳掠，疯狂搜刮民脂民膏，搞得民怨沸腾。
乔应甲一到陕西，上告曹应祥的状子像雪片一样落在乔应甲的公案上。这乔应甲明察暗访，发现这曹国舅确如状纸所言十恶不赦。乔应甲立刻派人将曹应祥抓了起来，就在西安府的钟楼底下，当着数万老百姓的面，把这位国舅爷给活活打死了。
一时间，百姓欢声雷动，铁面御史乔青天的美名传遍陕西。
乔应甲是得到了美誉，但他无法解决陕西受灾的严重局面。由于连年打仗，国库空虚。朝廷本来就没有多少粮食，赈济灾民的粮食更是少儿又少，可谓是杯水车薪。
天启皇帝朱由校下旨令乔应甲就地解决。
这下子可难住了这位巡抚大人。这陕西的财主不少，别人不说，就是受封的十大藩王各个家里富得流油。可是这些都是皇亲贵胄，乔应甲胆子再大，也不敢招惹。
另外，乔应甲虽官至巡抚，却无实权。陕西的地方三司衙门根本就不听这位六十六岁高龄老人的指派。故此乔应甲到了陕西之后，根本无法解决这陕西的灾情。
灾民无法得到赈济，走投无路，只得造反。陕西白水的王二与种光道等聚集数百名灾民，首先扯旗造反。
起义军手持刀械，以墨涂面，攻入灾荒严重的澄城（今陕西省澄城县）县城，在县衙公堂杀死知县张斗耀，破狱释囚，开仓济民。
此后，为免被官军合围，王二率部退至白水县洛河以北。随着渭北一带饥民日益增多，起义军的队伍迅速从原来的几百人发展壮大到数千人，声威大振。
起义军转战于韩城、蒲城、宜君、洛川、白水等地，攻镇夺寨，杀富济贫，尤其是贪官污吏，无不闻风丧胆，望影而逃。王二的起义军受到四方百姓的拥戴。同时，也受到了官府的切齿仇恨。
延绥巡抚岳和声屡次带兵围剿王二，却总是无功而返，被起义军耍得团团转。
本来乔应甲就年事已高，身体不好，见陕西形势无法逆转，只得告病回乡，不久就溘然长逝了。
崇祯元年，陕西府谷县的王嘉胤揭竿而起。王二听说王嘉胤造反，立刻率领自己的部众北上，投奔王嘉胤。
两支人马汇合在一处，总数达六千之众。王嘉胤尊王二为大哥，自己为弟。起义军以王二为首领。
王二带领起义军，兵锋直指黄龙山。起义军杀官夺府，砸监反狱，闹得陕西鸡犬不宁。
这榜样的力量是无穷的。当第一个去造反的时候，他也许非常害怕。但如果是第三个，第四，甚至是第几十个，思想就不一样了。
就在这一年，陕西安寨的高迎祥，宜川的王左挂、飞山虎、大红狼，洛川的王虎、黑煞神，延川的王和尚，甘肃庆阳韩朝宰、武都周大旺等人纷纷起义响应。
七十七岁的陕西总督武之望眼看局势难以扭转，害怕崇祯皇帝降罪于他，在固原的总督府衙门悬梁自尽了。
一时间，起义军遍布陕西全境，六百里加急战报像雪片一般飞往京师，飞往兵部。
新任陕西巡抚胡廷宴、延绥巡抚岳和声、陕西巡按御史吴焕纷纷上表，互相推卸责任，并要求朝廷立刻发救兵平定起义叛军。奏报中写明，再不救援，陕西全境可就不姓朱了。
崇祯皇帝刚刚登基不久，这屁股还没有坐热，就出现了这么大的一件事情，未免心慌意乱。他立刻升朝议事，商议如何平叛。在一阵乱七八糟的议论过后，兵部尚书王洽出班奏道：“启禀陛下，臣以为左都御史杨鹤才智过人，勘当此人。”
崇祯皇帝转头望向杨鹤：“杨爱卿，王尚书推荐你。你可有良策？”
杨鹤见崇祯下问，急忙出班回奏：“启禀陛下。陕西盗贼蜂起，主要还是饥荒所致。如果朝廷愿意赈济灾民，且减轻税赋，臣再以招抚为主，剿匪为辅，刚柔并济，相信叛军指日可灭。”
崇祯眼光望向首辅韩爌：“首辅以为如何？”
韩爌了解杨鹤。这杨鹤是个正直的官员，但他与袁应泰属于一路人，都是忠臣，都不会打仗。可是王洽当众推荐，自己也不好相驳。
韩爌一笑，说道：“一切听陛下裁决。”
崇祯听出韩爌的话音是不太赞成杨鹤去。可是自己刚刚登基，对于手下官员几斤几两，并不清楚。既然王洽推荐杨鹤去，那就看看杨鹤到底怎么样。
崇祯下旨，任命杨鹤为陕西三边总督，授天子剑，剿灭乱贼。同时，崇祯罢免了原陕西巡抚胡廷宴，原延绥巡抚岳和声，改任刘广生为陕西巡抚，张梦鲸为延绥巡抚，辅助杨鹤平定叛乱。
杨鹤领命前往陕西，从此拉开了起义军前赴后继对抗明廷的序幕。