华夏三年，12月18日，伊尔汗国，安条克。
安条克，位于地中海东岸附近，原本是一座历史悠久的商业和军事城市，曾是东正教四大教区之一。然而，十一年前，埃及的拜伯尔斯率马穆鲁克大军攻陷了这座城市，愤而屠城，城中居民几无幸免。
又过了几年，伊尔汗国战胜了马穆鲁克，将安条克故地纳入了自己的领土范围之中，这座城市便开始慢慢恢复重建。
不过重建后的安条克与旧城并不相同。原本的旧城位于内陆，离海边还有二十多公里，看守来往叙利亚地区和安纳托利亚高原的陆上通路。而现在安条克和叙利亚一带都是伊尔汗国的领土，这个关卡意义不再重要，因此重建后的新城直接放到了海边，位于圣西蒙港的遗址上。圣西蒙港原本就是安条克地区的出海口，在当年也被马穆鲁克摧毁，现在也是一片白纸好作画。
由于安条克是两河流域的陆路商路的西端点，因此恢复得很快。到了今年，城市及周边已经有了近万常驻人口，亚美尼亚人、大食人、波斯人、突厥人和欧洲人杂居，多种宗教传播，东西商人汇聚，依山傍海，车马队和船舶众多，建筑风格各异，又有了几分兴旺气象。
其中，城中央临近港区的地方，有一座占地面积颇大的院落，西边靠海一面是仓库，东边靠城区一面是一座雕梁画栋的中式建筑，再东边门前有一片石材铺就的广场，入口处有一座高大的牌坊，上面的牌匾写着“四海商会”四个龙飞凤舞的汉字，下方入乡随俗地用大食字和拉丁字做了译注。
这个四海商会由西洋公司主办，为来往安条克的华夏商人和其它商人服务。它新颖先进标准化的交易流程很快重塑了安条克的贸易模式，现在已经成为这座城市乃至东地中海地区的贸易中心了。
今日，安条克附近天气又阴蒙蒙的，下起了淅淅沥沥的小雨。这样的天气却并未阻绝商人们的热情，四海商会中依然不断有人和车辆出入着。
但是，在商会大楼三层的一间大办公室中，亲临此地视察的西洋公司总经理何魏如同天气一样，心情又阴又闷。
在他面前的长条会议桌两侧，左边坐着一个三十多岁穿着黑色盔甲的女子，右边坐着一个四十多岁穿着红绿色花边长袍的男子。他俩分别带着一队人，正在激烈地争吵着，气氛剑拔弩张——如果不是进门的时候武器已经被收走，这就不是形容词了。
何魏看着他们吵闹，心中思索着：“果然能力越大责任越大，真是麻烦啊。”
当你实力和地位高了之后，各式各样的麻烦都会找上门来。安条克的重建是件好事，但在背后引发了一系列争夺。
这座城市理论上应该归属于年轻的安条克公爵博希蒙德七世所有——他的父亲博希蒙德六世曾经向伊尔汗阿八哈宣誓效忠，因此这个所有权伊尔汗也是认的，反正伊尔汗国本来就结构松散，这一片白地归谁管都是管。但是，博希蒙德七世年少权薄，他父亲的好友盖伊二世·安布里科就觊觎上了他的家产。这个盖伊不但擅长权谋，还长袖善舞，拉拢了新上任的圣殿骑士团团长威廉一起，争夺安条克的统治权。
本来这夺人家产的事不太光彩，盖伊的成功率不大。但不知是上天眷顾还是怎么的，他突然走了大运，天降一份大礼——盖伊祖上是热那亚的海军将领，恰逢去年华夏舰队在圣殿骑士团的协助下进入了地中海，与热那亚结盟，这就让他与强大的华夏人攀上了关系，声威一下子大涨！
于是盖伊就循着人脉找上了西洋公司，来到安条克面见何魏，希望取得他的支持，帮助自己登上安条克公爵的大位，为此许诺了一系列将来在安条克的特殊利益。
做到这地步，成功的希望本来很大了。但没想到，虽然博希蒙德七世本人势单力薄，但他有个好姐姐，也就是现在坐在左边的这个露西亚。她当年曾组织过一支“安条克复仇军”，接受西洋公司的雇佣，参加过华夏人的多次战争。而且巧的是，这次何魏亲自来安条克，正是由可信任的安条克复仇军负责护卫，然后两帮人就正巧撞上了。
露西亚多年军旅生涯，剃了一头短发，身材粗壮，面孔粗糙，全然没有淑女气质，各种污言秽语脱口而出，斥责面前这个试图抢夺她家产的无耻之徒。
而盖伊老谋深算，面不改色地驳斥称当年她父亲博希蒙德六世无能，导致领地安条克和的黎波里接连陷落。又称现在的安条克完全是多方势力共同建设起来的，博希蒙德七世德不配位。还抬出背后的圣殿骑士团、教廷乃至法国人等等势力进行威胁。
双方争得面红耳赤，但前面的何魏听得是毫无兴趣——他既听不懂，也不想被他们的争吵绑架自己的决断。正当他盘算着要不要让他俩明码标价竞拍，看谁出价高支持谁的时候，后方的窗外却突然传来了一声清脆的汽笛响。
“嘟——！”
何魏终于提起了精神，站起身来朝窗外望去——这是一扇巨大的落地窗，清澈的平板玻璃镶嵌在南洋红木制成的框架上，几乎占了半个墙面，为室内提供了充足的光照，还可以打开来走到外面的阳台上去。这样的玻璃窗一看就昂贵无比，放在外面必然要亮瞎人眼，但在一向豪富的西洋公司这里反倒不怎么令人意外了。
透过玻璃，可以无遮挡地看到安条克的整个港区和外面蓝色的大海，视野极佳。
今日有雨，本来出入港区的船只没几艘，可此时港外却出现了三艘数十米长的大船，其中中央那艘格外大，两艘小一些的位于两侧，皆红白配色，船身修长、船型优美——正是华夏地中海舰队的狴犴号和两艘海级驱逐舰！
这三艘船既没有挂帆，也没有划桨，只是冒着烟，就在海上动了起来，一点点靠向岸边。这引发了城中不少人的注意，他们透过窗户关切地看了过来。不过也没有产生太大的骚动，三艘船都挂着西洋公司的旗帜，对于消息灵通的安条克商人来说很是熟悉了。
何魏脸上露出笑容：“可算是到了。”
他从波斯湾西岸的震旦港来到安条克，就是为了亲自与地中海舰队汇合。新航路虽已成形，但毕竟路途遥远，就时效来说，还是从亚洲地区中转海陆联运要方便一些。正好西洋公司在亚洲深耕多年，已经有了不小的根基，因此建立与地中海舰队的联系的任务就落到了他们头上。这个任务事关重大，而且后续还有一系列重要外交事务要办，所以总经理何魏亲自来了安条克督办。
实际上，就路程来说，还是走香港-亚历山大港这条陆路更短。但这条商路被马穆鲁克控制，近来他们掌握的火器逐渐增多，再加上威尼斯人的影响，态度逐渐强硬，亲身过去太冒险。所以，何魏还是走了更长的北线，从波斯湾经幼发拉底河来到了安条克。西洋公司在这条路上经营多年，设立了许多商站，相对来说比较安全。
现在见了自家舰队到来，何魏感觉心里安心了不少——虽然安条克相对安全，但毕竟是别人的领土，这年头可没有什么国际舆论外交规则，出事的概率虽小却不能排除，呆在这里心底多少有些危机感。可一旦有了自家的战舰，那就是彻底安全了。
所以他也没兴趣再看屋里的两队人争吵了，咳嗽一声，挥了挥手对秘书示意。
秘书离开会意，用不太熟练的拉丁语对这两队人说道：“露西亚女士、盖伊先生，我们总经理马上要动身了，两位还是改日再谈吧。”
两人无奈，但得罪不起的主人都发话了，他们也不好强留，只能悻悻离开了。至于出了门他们会如何如何，要不要按现在欧陆时兴的规矩来一场决斗，那就暂时不关西洋公司的事了。
过了一阵子，舰队泊入了港中，同时何魏也等不及主动出门，来到了港区。
朱泾此时也在狴犴号上作为舰队提督带队，他当年就是在崇明岛上被何魏发掘出来的，现在何魏来了，他自然要亲自过来迎接。按照礼仪，他先在舰桥中等候，待到手下军官与何魏手下的文员交换了证件，确认了双方身份后，才率官兵冒着雨出去列队，迎接何魏到来。
以往，这只是单纯的礼节，但今日朱泾心情却格外激动，这不仅是因为要见到老上级了，还是因为他在遥遥异域坚守一年多之后终于再次与除海军外的本国势力建立了联系，有一种游子归乡的感觉。
当他看到绘着独特纹章的一辆云中牌马车驶近舷梯的时候，就带领部下高喊道：“欢迎国公……”
不过，他们的话还没说完，何魏就一个箭步从车里窜了出来，打着伞以与这个年纪不相称的敏捷，一溜小跑跑到了船上。“下着雨呢，别弄这些繁文缛节了，快进来吧！”
“啊……是！”朱泾赶紧从善如流。
他们进入舰桥中，朱泾按规矩让舰长介绍了一遍本舰的情况，然后便行礼道：“请国公指示！”
何魏笑着说道：“很好，我早就听说过你们的成就，做得很好！小朱啊，再坚守一阵子，等过阵子，少将是少不了你的！”
然后，他环顾着舰桥设施，说道：“比我的办公室小多了……但是一来这里，感觉就像回家了一样！”
朱泾也陪着笑道：“他乡遇故知，怎么不能像回家呢？”
寒暄过后，各人入席，谈起了正事。
何魏先高屋建瓴地展望了一番未来，然后说道：“眼看着一年就要过去了，明年我们有三个主要目标，一个是打通海陆联运，第二个是与太和旅建立稳固联系，第三个就是在东地中海地区打开外交局面。
这三个目标都与威尼斯人有关系。一，海陆联运，走叙利亚商路的话距离太长，成本不划算，必须走埃及路线才行，而这条路就被威尼斯商人控制着。二，前往太和省需要经过爱琴海进入黑海，而爱琴海上的许多岛屿在威尼斯人手里，如果他们发难，我们的运输成本会提高。三，外交方面……就更离不开这个跟各国都有联系的搅屎棍了。”
说到这里，他的脸色又突然冷了下来，哼了一声，道：“可是，根据驻那不勒斯的龙牙海号发回来的电报，这夜郎小邦竟然不识抬举，拒绝了我们的好意，反而想着背后搞鬼！真是自寻死路！事到如今，该给他们一通教训才行。”