欧历1278年，8月13日，热那亚。
港口北侧，一处小市集中，一伙游侠模样的人正坐在树下，死死盯着港口中新来的那几艘大船。
这几艘新奇的东方巨舰自打来了热那亚，就成了这座小城当下最大的热点，观者纷纷。但这几个人不光明正大去港区看，反而在外围盯着去看风景的人，就显然不寻常了。
盛夏天热难耐，这伙人坐了一会儿便感觉口渴，相互吆喝了几句，便有一人站出身来，去了后面的市集中，准备买点解渴的东西。
此人来到一处水果摊前，见有西瓜在卖，便说道：“老板，来一个西瓜，细细切成十二片，都要一般大小！”
老板见他帽子上斜插着一根羽毛，似是帝党的标志，眉头一皱，问道：“客人，你是要横切还是竖切啊？”
游侠答道：“自然要竖切！”
教党和帝党的分歧延伸到生活的方方面面，甚至水果的切法也各有不同。老板听了他的答案，顿时胡子一吹，将手中刀直接插到了案板上：“哼，果然是帝党的无脸人，走开走开，我的西瓜不卖给你！”
游侠也骂骂咧咧地道：“愚蠢的教党爪牙，有钱都不赚！”
但无奈市集中小摊贩多是教党支持者，他走了一圈，多次碰壁，才在一处阴暗角落里买了一篮桃子，走回树下分给了同伴们。
几人吃着桃子，继续看着海港中的景象。
不多时，又有一队绘着费埃斯基家纹的马车进入了港中，从华夏舰队的大船里拉走了一些货物。类似的场景这些天来多次发生着，但这次不同的是，车队里有几个衣着体面的绅士上了船，一连好长时间都没有下船，这就引发了游侠们的警惕。
“不妙……”其中一名年长的游侠站起身来，“刚才里面那个矮胖的家伙我有印象，好像是费埃斯基家的拉尼埃罗，他们可能是要勾搭起来了！快，快回去通知甲必丹！”
于是他们分出一队，穿街走巷，匆匆来到了港口东侧山上的议政厅。
这个议政厅前除了悬挂热那亚共和国传统的白底细红十字旗帜，还悬挂了神圣罗马帝国风格的红底白十字战旗，标示着当权者的帝党身份。
游侠们进入议政厅，找到当前值守的甲必丹奥伯托·斯皮诺拉，报告了这一事态。
奥伯托·斯皮诺拉身材很矮，但是很壮实，肤色黝黑，有着刀疤的痕迹，一看就是饱经风霜的样子。实际上确实也没错，他海军出身，十年前曾率领舰队战胜过威尼斯人，因此才有足够的威望在教党占多数的热那亚担任甲必丹。
他获知最新信息后立刻意识到了不妙，奖赏了这些被他派去监视港口的帝党游侠后，也派人出门，去将另一位甲必丹奥伯托·多利亚请了过来。
多利亚与斯皮诺拉同名，不过模样富态得多，更接近一般人印象中的富商。他收到情报后，同样忧心忡忡地说道：“那些教廷的爪牙们，死心不改，这是想引外人来闹事啊！”
斯皮诺拉不忿地说道：“一帮目光短浅的商人！他们怎么就不明白呢？我们依附于皇帝，就是为了借助皇帝的权威，与同属帝党的比萨共和国保持和平。只要和平能持续个几十年，让热那亚更加强大起来，那么就不用怕其它人了！”
多利亚也叹道：“两年前，格里马尔迪和费埃斯基两家借教宗的支持，回到了热那亚，也再次刺激了比萨人。这两年来，我们好生安抚，可算是让比萨人平静下来了，现在教党又想投靠外来的华夏人，这不是让我们的和平努力白费了吗？”
斯皮诺拉愤怒地对桌子拍了一掌：“蠢货，国贼！”
多利亚看了看他，问道：“那么，我们应该如何应对？把华夏人和教党一并驱逐出去？”
斯皮诺拉认真地思考了一会儿，然后摇了摇头。他转身到墙边的柜子上取出一份图册，放到桌子上展开给多利亚看。“根据我们这些年来在亚细亚收集的情报，蒙古人和埃及人虽然没有再次爆发战争，但都在积极准备着。而这次，他们备战的重点不是骑士，而是这个……”
图册上展示的，赫然是一门大炮！
虽然比例和外形有些失真，但至少长条的炮身、黑洞洞的炮口和搭载炮身的炮车都描绘出来了。
其它地处内陆的欧洲国家可能对东方发生的军事变革一无所知，但热那亚通过海路与战争前线有着密切交流，各种情报汇聚，自然得知了最新的技术进展。只是，知道归知道，他们尚未有能力获取到火炮的制造方法，但这不妨碍他们根据已知信息做出一定的分析。
“据亚细亚的情报，火炮的威力要远超寻常的投石机，而且射程更远也更准确。如果我没猜错的话……”斯皮诺拉指了指背后窗户的方向，透过窗子正能看到港口中的华夏巨舰。“他们船上的那几个巨大的管子，正是传说中的火炮。而且不意外的话，华夏人的火炮应当比伊尔汗国的还要强得多。”
多利亚在图册上反复看了看，又抬起头来：“你的意思是，不要与他们为敌？”
斯皮诺拉点点头，道：“说到底，那些人不过刚到热那亚没几天而已，又不是专为教党而来的，我们干嘛要得罪他们？一方面，他们可能有可怕的火炮，另一方面，又有珍贵的东方货物，如果能拉拢，还是拉拢的好。等到下午，我就让卢西尼带一份礼物去船上拜访一下，打听打听他们的诉求。”
他说完怀柔的策略，又话锋一转，道：“但是，对于教党，就不能再放纵了，必须让他们付出代价才行！”
多利亚问道：“是这个道理，但要怎么操作呢？现在他们背后有教宗，安茹的查理也支持他们，要是闹大了的话，恐怕比萨也会背弃暗约打过来。”
斯皮诺拉想了想，摸着下巴道：“那么，就让他们打过来好了……”
多利亚惊道：“你说什么？”
“对，就是这样！”斯皮诺拉以拳击掌，脸上的神色愈发坚定，“我想明白了，与其这么不稳定下去，不如提前把不稳定因素引出来。教党那些人这么猖狂，除了国外势力的支持，更重要的是普通民众和商人支持他们。这样的支持，我们不可能强压下去，只能打击教党的威望——如果他们要战争，那就给他们一场战争！他们既然是热那亚的一份子，那就该出兵作战。到时候，他们实力不济，拖累了战争，必然威望扫地，再收拾起来就简单多了！”
多利亚仍然一副不敢置信的表情：“但是，战争一打起来，就是我们没法控制的了啊，万一波及到热那亚城怎么办？”
斯皮诺亚摇头道：“海军还在我手里，近海作战，不会让他们进来的。而且我们可以事先与他们达成暗约，事后把撒丁岛上的殖民地割让给他们，他们应该会配合的。”
多利亚想了想，撒丁岛上的土地主要由教党占据，割让出去也问题不大。只要能保住黑海商路这条热那亚的生命线，那么失去的早晚能赚回来。于是他点头道：“这个计划可以商议，只是还需要完善一下。在此之前，我们先去与那些华夏人接触一下吧。”
……
大约一个星期之后，比萨共和国。
比萨城北的大教堂侧，一座显眼的高塔式钟楼正在施工中。这座钟楼整体呈圆柱形，外表以白色大理石雕琢成有序排列的罗马柱，美观大方，设计高八层，如今已经修成了七层，离完工只差一层之遥了。
然而修建到了这个地步，它却出现了严重的工程问题，塔身整体倾斜了不说，还产生了弯曲，看上去岌岌可危。因此，石匠和工人们不得不停止修建，转而加固塔身，试图将其恢复正常。工程一时陷入了停滞，说不得还要再过一个世纪，才能将它真正修成。
当初，比萨人雄心勃勃地开始修建这座高塔，试图将其作为比萨共和国的标志。而如今，这高塔也真的如同比萨共和国的国势一般，盛极而衰，强悍中出现了倾颓的趋势。
在广场南侧，几名来自于威尼斯的访客，正在参观这处远近闻名的建筑，言语中有赞叹、有揶揄，不一而足。
正当他们品头论足的时候，一名骑士自南而来，对他们说了几句什么，他们便上了马车，跟随骑士回到比萨城中的市政厅，与一位本地豪强会面了。
比萨的商业贵族瓦莱罗·维斯孔蒂请他们进入一处僻静的小屋，说道：“抱歉，威尼斯的朋友们，事出紧急，匆匆将你们叫了过来。在正式说事情之前，我希望你们知道，这是一件重大而秘密的要务，请对上帝发誓，一定不能泄露这个秘密。”
两名进屋的威尼斯使节深吸一口气，举手发了个誓言，然后迫不及待地问道：“是什么事？”
维斯孔蒂压低声音，神秘地说道：“热那亚来的密谋，他们那边有人表示，若是我们向热那亚发动进攻，他们可以配合。”
“什么？”威尼斯人真的惊讶了。
威尼斯人一向在地中海有重大利益，而这个利益近年来受到新兴的热那亚的挑战。他们来到比萨，就是为了联合这个日渐衰落的商业共和国，共同压制热那亚。
正如所有共和制城邦一样，比萨也受到繁杂的内部事务牵制，迟迟做不出决断和动员。威尼斯人本已为怎么也得几年才能真正谈成此事，结果现在瞌睡了居然有人递枕头，热那亚出了内奸？
坐在左侧的皮埃特罗·格雷德尼戈谨慎地问道：“消息来源可靠吗？会不会是热那亚人的陷阱？”
维斯孔蒂答道：“可以放心，对方是热那亚高层，很高的高层。他们愿意将撒丁岛的殖民地作为报酬，但是要求我们开战后配合，要重点打击特定的目标。”
皮埃特罗看着这个比萨人，心中有数。维斯孔蒂家在撒丁岛有大片领地，若是能与热那亚的殖民地连成一片，那么对他家是有极大的助益的，难怪这么上心。
但这仍不失为一个好机会，他问道：“那么，比萨共和国是准备接受这个邀约，发动对热那亚的战争吗？”
维斯孔蒂呵呵一笑，压低了声音，阴冷地道：“他们给出了撒丁岛殖民地的价码，看上去很合适。但是，热那亚有一日还在经商，就一日是我们比萨的威胁。我们的胃口岂会仅限于此？他们有他们的计谋，我们也有我们的计谋……”
他在桌上拍出一张地图，上面用简陋的线条勾画出了亚平宁半岛周边的情形，还用红油墨做了些额外的标记。
他指着这些标记道：“威尼斯的朋友们，你们愿意在我们与热那亚开战的时候，作为一支奇兵突然出现，取得更大的战果吗？事后，我们要热那亚城，你们可以拿走黑海航路。”
皮埃特罗哈哈笑了好一阵子，然后伸出手来：“当然愿意，我的朋友。”