华夏元年，7月3日，葭州。
黄河“几”字形右边的这一竖，也就是自东胜至潼关这一段正北正南的河道，地理学上称“黄河北干流段”，自古以来都有通航传统。这段河道汉唐时最为兴盛，后随着关中的衰败而衰败，明清时期气候变化，黄河水量减少、泥沙增多，航运量更是逐年下降，但直到1910年仍有数千艘船在运行，年运量几十万吨。
黄河北干流段与长江、淮河等大河有很大区别，流域非是适合生活的平原，而是于黄土高坡之中冲刷出一道河谷，沿途尽是高原绝壁而非河滩，船只无法停靠，两岸附近也少有百姓居住。整道航段，只有少数几个节点有供船只停靠的河滩地，也就因此发展成了河港城镇，葭州便是其中之一。
葭州位于北干流段中点附近，与太原纬度相当。此城位于黄河西岸，四通八达，南北可通过水路与外界沟通，向东渡过黄河可行进至临州，向西走陆路可至无定河，再往西北便是草原和大漠。因此，这葭州也是元国的边防重地之一。
葭州西北五十里外，有一处沟通西北必经的山路，路中有关险“克虎寨”。此寨在宋金时期曾是一处重要的边防要塞，历经数次大战，不过蒙元入主之后边防需求大减，又闲置衰落下去，直到近几年局势大变，才再度启用。
现在，克虎寨前便果然有外敌来袭了。上千夏军骑兵自西北呼啸而至，很快驱散了元军在外围布置的少量哨探，冲到了寨墙之前。
这些骑兵隶属于夏军第七路军之中的第六机动旅，这个旅的特点是重火力较弱，但全员配马，具备极高的战术机动性。他们自北方的云中郡南下，数日之内便扑击到了克虎寨前，将守军打了个措手不及。
克虎寨设于一处狭窄山口间，城寨主体位于东侧的山上，依山势修建而成，又在西侧山脚有一座小哨塔，两者之间拉出一道单薄的土墙拦住山口。土墙和哨塔的防御力都有限，只是用来拦住过往商旅收税的，真正起作用的还是能屯驻数百兵丁的城寨。
现在见外敌来袭，寨中守军便急忙组织起了防御，烽烟升起，兵卒上墙。然而此寨近年来才启用，元国财政紧张也没法好好修缮，更别说针对现代战争的特点进行改进了，只是多架了几门土炮而已。
夏军在寨墙前停下，远远地看清了大体形制，便派出一小队骑兵，上前试探虚实。
眼看这些铁骑冲来，城头指挥的一名百户慌张地对炮手喊道：“快，快，点炮啊！”
这偏僻城寨平日里分配不到什么资源，兵丁们经常欠饷扣粮，火药也不会有多么充裕，炮手们平日里都没怎么训练过，现在手忙脚乱的，好不容易才把火把按到火门附近的引药上，轰的一声打出了炮弹。
不过这炮弹歪着飞出去二百多米，连来袭骑兵的边都没擦到就落地了。这不到十个骑兵面不改色，继续向寨墙接近着，更加剧了守军的紧张。炮兵们慌乱地再装填，火药都洒了一地，其余枪手弓手胡乱将弹丸箭矢打出去，自然也不会有什么战果，反倒把自己的布置泄露了出去。
夏骑安然接近寨墙，又安然退了回去。而他们探出守军虚实后，其余的夏兵也不客气，分队向寨城包围过去，然后下马用步枪对城头元兵进行射击。
几门土炮旁的炮手首先遭殃，然后是军官和普通士兵……在这火力压制之下，守军几乎抬不起头来。
与此同时，一部分夏兵从马上取下火药包——他们为了行动迅捷没带火炮等重武器，但为了应对可能的攻坚，还是带了一些火药包以应付不时之需——然后在火力掩护下来到拦住山口的土墙大门前，将火药包固定在了结构连接处。
不久后，轰隆声响起，破旧的大门连同周围的不少土石在冲击波作用下轰然垮塌下去，通向东南的道路打开了。
接下来，夏军想攻下城寨本身也费不了多大力气，但他们却不想继续在它身上浪费时间，很快相互掩护通过了山口，然后继续向东南奔驰而去。
寨中百户目送他们离开，目瞪口呆：“这就走了……他们是想去葭州？可他们这点人就想拿下葭州城，不怕被我们断了后路？”
他刚有这想法，又转头看了看周围一片狼狈的兵丁，无奈地摇头道：“是我想多了。”
……
夏军骑兵向东南行进过去，途中还遇到一队看到烽烟前往克虎寨支援的元兵，轻松将其击溃。接下来，他们抵达葭州城也要不了多少时间了，不过仍有一个问题在，那就是他们没携带火炮，想攻城可能要费上不少功夫——葭州城虽是州城，但所在的位置傍山临水，罕有平地，因此城墙也是依山而建，小而复杂，防御力不可小觑。
不过，这个问题可以由友军解决。
“轰……！”
葭州城头，一门火炮反复瞄准了半天后，终于对着河上一艘冒着烟的船只将炮弹打了出去。
然而，炮弹从刚出膛就大幅偏离了目标，在空中划出一条弧线后，提前落在了浑浊的黄河水中，溅起了一根小水柱。
炮手们失望地发出咒骂声，然后在军官喝骂之下开始了再装填。而河上的那艘船继续耀武扬威地向南接近——不仅是它，后面还有上百艘大小船只，拉出去一大片几乎遮盖了河面。
这些船只，便是夏军入关战役的第八路军所搭乘的载具，其中一小部分是自铁路运输而来的有动力的白鹿级，而更多的是在当地征调的传统帆船。自北而南是顺流而下，即使是帆船也行动顺畅，只要能载货搭人就是好船。
这一路军的主力是海军陆战队第二旅，他们在黄河北干流段的北方端点东胜县集结，然后乘船南下，直冲关中而去。他们绕过了之前的河曲、保德二城，直接来到了葭州附近，准备配合第六机动旅拿下此城。
自古以来，借助黄河水运进行的战役不少，但如此冒险自北向南长驱直入的战例几乎没有。这一是由于黄河航运能力有限，运输不了大军；二是由于流域周边的人口大多处于内陆而非沿河，即便占领几个沿河城镇也守不住。这样一旦顺流而下深入太远而后路被断，基本就全军覆没了，所以古时的相关战役绝大多数还是老老实实走陆路，水路只用来运输粮草。
而夏军的陆战二旅之所以敢这么莽，也是有自己的凭恃的。其一，是因为有其它七路友军配合，元军兵力摊薄，难以兼顾黄河沿线；其二，是因为他们有蒸汽船，能够克服航行过程中的许多困难；其三，则是因为他们武器装备先进，即使孤军深入也能以少敌多。
现在，陆战二旅就与葭州元军对峙了起来。
船队中的十四艘白鹿级是水战主力，这型船排水量只有五六十吨，搭载能力不强，大多数只在艏艉各配备一门88mm的17式轻型舰炮。然而即便只有两门，也是不亚于一个传统的前膛炮兵连的强大火力，绝对不可小觑。
最前方的“枫叶”号上，艏甲板上两个小队正在忙碌着。其中一小队水手把沉重的铁锚放入河水中，试图定锚稳定住船身，而另一队炮手则在调整炮口，远远地对准了西岸葭州城头硝烟刚散的那个炮位，准备打出复仇一弹。
不久后，随着轰的一声，一枚实心弹呼啸而出，直朝炮位而去……并没有打中，但落在不远处的城墙上，震得守军脚下抖了三抖。这相比当初元军打出的炮弹上百米的偏差，可实在是准多了，而且后膛火炮装填快得多，没过多久又是一枚炮弹打出，而此时元军炮手还没把第二发弹药装好。
虽然这枚从河上发出的实心弹仍未命中炮位，但没过多久又打出了第三枚，而且艉部的炮位也开炮了。不仅如此，陆续又有几艘白鹿级进入了射程，将炮弹向城墙上打过去。在这不间断的炮击之下，城头寥寥几个炮位很快未能幸免，葭州城稀缺的远程攻击能力丧失大半。
在炮火中，后方的旗舰“晚竹”号上，一名参谋抄录好最新来的一份电报，对旅长史方和上校报告道：“一营长李佳儿少校已经准备就绪，随时可以登陆作战。”
史方和看过电报，又瞅了一眼座钟，点头道：“陆军的人应该快到了吧，那就让李佳儿带人在城北登陆，准备接应友军。还有三营也再问一问，如果准备好了，就去城南登陆。”
参谋很快把命令布置下去，没多久船队中分出两个小队的船只，向岸边靠去。元军火炮已失，只能派兵出城，试图拦截夏军的登陆。可是，没等他们靠近岸边，船上的炮弹就打过去了……
“好，这个山头就拿下了。”
李佳儿少校率领自己的陆战队营登上了城北一处高地，看向南边的葭州城。此城西侧是山，东北方亦有一段临河山岭耸立，想从城北攻进去，就得攻入两山之间才行。
但这不是大问题。河岸边，几门15式丙野战炮正被从船上运到岸上，而在北方的道路上，已经能看见骑兵奔驰的踪迹了。与此同时，第三营也在城南找了个地方落脚，对这座城池形成了包夹。
李佳儿摩拳擦掌，道：“陆军的人要到了，拿下北城不是问题……不过，在他们到之前，我们抢先夺城，岂不更美？”
他的请示很快送到了晚竹号上，史方和看了之后微微一笑，摇头道：“有干劲是好事，不过也不一定总要靠蛮力。”他一挥手，又道：“去，给城里送一份劝降信。我倒要看看，元国都这时候了，还能有几个硬骨头？”
李佳儿收到这个指示后有些失望，但还是照做了，而更令他失望的是，城中守将田贯在接到这份劝降信之后，如蒙大赦，真的开城投降了！
这不是很显然嘛，田贯本来就是被发配到这穷乡僻壤来的，而如今葭州外有坚船利炮，南北有强敌，还有一支骑兵出现在北方，显然已经陷入了绝地。再加上夏人之前凶名赫赫，如今不投降难道等死吗？
田贯倒也干脆，投降后迅速转变了立场，率军出城，跟着陆军的骑兵北上“收复”克虎寨去了。待到明日，他们便将从小路绕向南方的绥德州，配合友军攻占这片元国的又一个“边防要地”。
而海军将占领葭州的任务甩给了陆军，只留下少量兵力驻留港口看守物资，其余船只便抓紧时间继续南下，扑向黄河更下游。