1276年，5月18日，邳州。
南清河枯竭后，南北水运大受影响，但是人挪死树挪活，商人们不会坐以待毙，必然要寻找其他的渠道——然后还真有现成的。
济南、东平一带的货物可以先通过之前已经修成的平阴-临沂铁路运到临沂，然后转水路走沂水、泗水、淮河等运往南方各地。而位于沂泗交点上的邳州就受益于此，气象越来越兴旺。
如今到了夏季，各行各业都繁忙起来，邳州周近的水路上商船往来不息，其中几艘冒着烟柱的蒸汽船尤为瞩目。这些蒸汽船能够无视水向风向行驶，极大地提升了运输效率，其中大部分都拖了好几艘驳船，牺牲速度以增加运量，但也有两艘轻装上阵，蹭蹭蹭沿着航道快速行驶着，显然是讲求时效的客运船。
两艘船一艘沿着沂水北上，而另一艘自西边泗水而来，逐渐驶向了邳州港口。
“四个小时就到了，真快啊。“
在这艘西来的“淮运008”上，魏景胜走上了甲板，看向繁荣的港区，又回头看了看船体中央的大烟囱，感慨道：“蒸汽机船，何等伟力……”
作为徐国公府的幕僚，收集各方消息是他的本职工作，自然对蒸汽机的存在及相关应用很熟悉。之前的漠北大战，东海军能取胜的直接原因是强大的新锐武器，而根本原因则在于海军用蒸汽船通过水路为他们输送了充足的补给，这才使得他们能在瀚海郡站住脚跟，不然一切休谈了。
不过熟悉归熟悉，以前都只是纸上谈兵，今日还是他第一次真正乘上蒸汽船。这艘船体型颇大，长有四十多米，采用了增大容积而非载重量的客船设计，甲板之上还有两层客舱。虽然重心颇高，但一来船体较大自身就很稳，二来不挂帆没有帆船常见的因横风产生的侧摇，再加上内河水平无波，行驶仍很平稳。
行船之时，脚底之下隐隐有蒸汽机的震动传来，但并不强烈，反而有一种新奇的感觉。
魏景胜左右看了看，见没人注意到自己，就悄悄蹲了下来，手按地板，赞叹道：“这就是文明的震动啊！”
一名船员突然上了甲板，对魏景胜等人喊道：“各位乘客，马上就要到邳州港了，请下船的乘客带好行李，不下船的乘客回客舱坐好，谢谢合作！”
魏景胜脸一红，连忙站起身来，见旁人没有对他表示奇怪，才悄悄跟在后面回了舱中。
稍后，蒸汽船在沂水航道中灵活地拐了个弯，驶向了港区中的蒸汽船专用港口。
港口上的力工向船上抛出绳索，与船员配合，将船引向码头，与码头边绑着的竹笼缓缓撞到一起。稍后，船上把舷梯放下，一批船员上上下下检查安全事项，又与码头上的工作人员核对信息，许久之后才通知乘客可以下船。
“请排好队，不要插队，按次序下船……”
客舱里，一名早就等得不耐烦的员外想冲在前面，被船员拦了回来，安排到了队伍的最末尾。他不禁抱怨起来：“这破船，味道冲，规矩又多，真他奶奶的麻烦！”
魏景胜并不下船——这艘船只是在邳州中途停靠，最终目的地是临沂郡，而他要坐到终点——听见员外的抱怨不禁皱起了眉：“没规矩怎么行？你要是喜欢，干脆去坐那些私船好了，整个大船舱里乌压压挤几十人，那真不用规矩拘束，恐怕小儿溺到你脸上都没人管！”
周围几人嗤笑了出来，员外涨红了脸，欲回嘴，但见他衣着体面，怕是不好得罪，只得“哼”了一声，夹着皮包跟着队伍往外走去。
过了一会儿，下船的队伍走完了，又有船员推着小车过来推销道：“瓜子果汁山泉水，盒饭罐头牛肉面……这位乘客，脚让一让……”
现在也到中午了，正是该用餐的时候，不少乘客忍不住香气，掏钱买了些吃食。魏景胜也拿出两枚小钱牌，换了一盒鸡汁土豆盖浇饭回来。不过他嫌客舱内闷热，端着饭盒又去了甲板上，一边看着港内的景象一边吃饭。
淮运008所停靠的码头新近安装了一台蒸汽吊机，现在正轰隆轰隆冒着烟，从船上吊下一托盘纸包着的货物——这虽然是艘客船，但也顺便运点货物，这年头就是这样，客运货运没法分得那么清。
魏景胜一边用勺子扒着饭，一边啧啧称奇道：“这一板货，怕不是得有上千斤吧？真是惊人，就这么运过去了，得省多少人工……真是不一样呐！”
很快他吃完了饭，将木盒和饭勺交还给售货的船员。不久后，船只也卸完货加完了煤水，离开邳州港继续启航了。
下一段航程更长，且是逆水，因此没法短时间内抵达终点站，傍晚前停靠到了中途的郯城西港。
郯城地处沂、沭之间，这些年来发展很快，已经由镇升成了正式的建制县，归属临沂郡管辖。该县有一西一东两个港口，分别位于沂水和沭水河畔，规划中有一条铁路也会自此县经过，商业发展日日可期。除了商业，郯城县的棉花种植业和畜牧业也很发达，淮运008停靠后，趁着天色未黑，就将一板板的棉花和皮革装进了货舱里。
魏景胜从船上看去，竟能看到一条平整的三合土路伴随着一条铁路向东延伸过去，长长的一眼望不到头，上面车马川流不息，不得不惊道：“没想到在这小县也能见到这般好路，好大的手笔！”
旁边一名郯城出身的船员自豪地说道：“这是三年前郯城市民集资筹股修建的，自有了这两条路，东西交通不知方便了多少，连带着本地的商贸也兴盛了呢。”
魏景胜频频点头：“是该这样，利国利民啊。哼，别处就没有这般的有识之士，也唯有在东海治下才能见到了。”
船上只有坐席没有卧席，虽说也可以坐着凑合一晚，但魏景胜也是有身份的人，没有在舱内凑合，而是下了船，预备寻个住处宿一晚。
码头外颇有些本地人做他们这些乘客的生意的，有的蹬着三轮自行车，有的拉着更简单的两轮人力车，在外面的大路两侧排着队候客。
见魏景胜过来，排头一名车夫拉着自己的双轮车蹭蹭跑到了他身边，热情地招揽道：“客官，可是要乘车吗？小底是拿了县府的执照的，这辆车也是有板簧的舒适款，包您上了就不想下来！”
魏景胜倒是不置可否，随意问道：“这周遭你可熟悉？我欲寻个旅店宿一晚，有什么好去处？”
“有，有，当然有！”车夫殷勤地请他上车，然后沿着大路向东走去，一边走还一边说道：“客官是第一次来吧？以后可得留个心眼，颇有些无良车夫拿了回扣拉着客人去黑店的，当然，我可不是，您放一万个心吧……”
“哦，是这样？”魏景胜先是紧张，听了他的保证又有些安慰。
西港这边面积不大，各类设施却齐全。不久后，车子就在一处前楼后院挂着灯笼的所在停了下来，车夫笑着放下车，对魏景胜说道：“客官，承蒙惠顾，三分钱！”
魏景胜抬头一看，笑了，此处竟是一间青楼！
……
第二日，魏景胜回到船上，继续向北出发，在正午前就抵达了终点站临沂。
临沂作为多条水陆商路的汇聚点，这几年来一直在飞速发展着，如今已经是横跨多个河岸、房屋鳞次栉比、道路纵横的大城市了。
魏景胜一下船，便有了目不暇接之感：“好多高楼，好多车！这大道竟是黑色的，是什么东西？嚯，好大好威武一座大铁桥，这竟是如何建成的？啊，难道那就是传说中的火车？”
他便如刚进城的土包子一般，抬头走在路上，不断为新奇的景象所震撼着。比旁人稍好些的是，之前他在书报上见过现代城市的画像，不算是第一次冲击，但真正亲眼见到，还是不免的心神荡漾。
“如此兴盛的城市，居然还只是东海国的第四大城市？那前面的又该是一副什么景象？”震撼过后，他更坚定了此行的决心，“果然，是该决断了。”
稍后，他找了一员在港区附近接活的“中介”，寻了处客栈住下，简单了解了一下临沂城的情况，就去了城北，找到了新鲜换了牌子的“临沂郡行政府”，与门卫说明来意说是寻人，便在门口等了起来。
门卫进去通报，过了好一会儿，才带着一名穿着东海式黑长裤和白衬衫的男子出来。
门卫对魏景胜一指，便回传达室里了。白衬衫走了过来，对魏景胜一拱手：“是魏青木兄吧？我便是徐渐离。之前我收到朱兄的信了，说今日你来，果然如期而至。不好意思，刚才在开会，所以晚了一会儿，让你久等了，真是怠慢！”
魏景胜也附身行礼：“哪里哪里，是我叨扰徐兄了。”然后掏出一个纸包，往徐渐离那边递去，“这是我带来的一些土特产，还请……”
没想到徐渐离打了个激灵，像见到毒蛇一般向后跳了一步，左右看了看，然后赶紧摆手道：“魏兄，不可不可，这大庭广众，你这是害我啊！”
魏景胜一愣，他知道东海国对廉政抓得颇紧，却没想到这么紧。他赶紧将纸包收了起来：“啊，真是唐突了。其实也只是些吃食，没多珍重，徐兄真是清廉如水……”
徐渐离打了个哈哈，说道：“纪律，纪律。”
魏景胜又道：“既然徐兄还在工作，那我也不便叨唠了。不知徐兄何日方便？我去府上拜访。”
徐渐离思考一会儿，抬头问道：“冒昧了，之前朱君信中未说魏兄的来意，不知？”
魏景胜有些不好意思地答道：“不瞒徐兄，我此来是欲参加六月的东海科举得，只是对科举的门道还有些糊涂，又听闻徐兄当初正是应考得中，故托了关系，想求徐兄为我答疑解惑，当然，事后自然……”
东海国每年六月份举办标准化考试，是读大学和进入公务员系统的敲门砖，没想到这魏景胜竟是为这个来的。
徐渐离一愣，说道：“标考？那可没几日了，魏兄难不成想裸考？那可不好说有什么把握啊……而且魏兄不是在徐国公府高就么，为何要从头开始考这标考？”
魏景胜叹气道：“徐兄自然清楚，徐国公的幕府恐怕也行不了几日了，小底自然得找条出路才行啊。今年的考试自然是不报指望，不过我想着先考过一次，知晓这科举是如何行进，来年也更有把握。”
徐渐离点头道：“魏兄有心了……正好，如今我国政制大变，正是求贤若渴的时候，有魏兄这般的才俊赴考，也是幸事。择日不如撞日，今晚我正有空，不如就约在南皇街的缑山茶坊吧！”