“惟欲治理黄河，必先恢复晋陕；惟欲恢复晋陕，必先征服大漠！”——郭守敬。
经过1273-1274年的大战，东海军证明了自己的超绝实力，能否夺取一个目标不取决于敌人有多少抵抗，而只取决于东海人是否将它作为目标。但同时，黄河大决使得大规模的军事行动戛然而止，也证明了大自然的力量仍然是不可抗拒的。
事后，东海国的战略目标进行了调整，不再求速胜将元廷逐出中原，而是换成了更深远也更艰难的目标——决河的决策者必须得到惩罚，而且要围绕治理黄河为核心决定未来的进攻策略。
治理黄河，眼下能做的就是疏导河道、加高堤坝，但这只是治标。而治本的方法则在于釜底抽薪，减少黄河的泥沙量——完全消除是不可能的，但大幅减少是可以做到的，维护良好的情况下，黄河的稳定河道通常能坚持上百年，即使泥沙量只减一两成，那也是几十年的延寿了。
要想减少泥沙，就需要恢复黄河中游段的水土，而这一段水土之所以被破坏，是因为过度的人类活动。要东海人去给黄土高坡植树造林那肯定是没那个本事，但所幸大自然本身就有顽强的恢复力，只要撤出人口，封山育林个几十年，自然就会有成果了。
但问题又来了，中原王朝往这贫瘠的西北地区移民，并不是吃饱了撑的。自古以来北方游牧民族就是中原大患，为了防备他们必须在边境驻军，而驻军需要人口供养，自然就需要向当地移民。这些移民繁衍生息，自然就破坏了当地脆弱的生态环境。但你要不驻军，不就被外面打进来了吗？
所以，要治理黄河，更根本的办法是征服草原，一劳永逸解决北方边患，然后再回过头来改善西北生态。而想要征服草原，关键却不在草原本身，而是横亘在西北大地上的戈壁大漠！
……
1275年，乙亥，东海商社登陆第21年，东宋景炎二年，西宋靖安二年，元朝至元十二年。
5月6日，平滦路，滦河上。
“咣咣咣……”
一艘蒸汽小艇冒着烟发着有节奏的噪响，拖着一连串小船溯滦河而上，进入了燕山深处。
小船都是客货双载，舱底装了些粮食、铁轨、罐头、衣物之类的货物，人就坐在货物上——现在的这些乘客，大都是穿着红马甲的东海军普通步兵，但也有一些着绿色迷彩服的山地步兵。
这个季节正是盛水期，滦河通行能力很强，但小艇功率不高，船队行进速度也就两三节，在山林间随着曲折的河道缓慢前行着。他们从清晨走到了傍晚，才抵达了一处山间平地，在河东岸的栈桥上泊了下来。
平地上已经驻了好几个营地，放在别处不算什么，但在这山林深处，居然给人一种“人好多”的感觉。
“人好多啊！”唐为先少尉自船上走了下来，一边活动腿脚一边发出了感叹。“这里就是下板城么？”
他抬头往东看去，港区往东有一条粗铺出来的铁道，通向营区。营区入口处有一个就地取材用原木搭出来的牌坊，高处挂着一块横匾，上书“下板城”三字，下面的木柱上还挂了一块竖向的牌子，上面写着“东海国义勇军燕山旅下板城驻地”。
曾向少尉也下了船，对着牌坊周遭打量了一下：“嗯……去年刚打下这里，我就调回本土了，没想到一年过去变化这么大啊。”
他之前在四野担任山地步兵，自入关后一路立功，因此被优先提拔，回本土进六艺学院读了一年速成班后升了少尉，现在回来担任燕山旅第三营的一个排长。
燕山旅是去年战后成立的一个旅，主要由山地步兵组成，顾名思义，用于镇守燕山一带。
燕山山脉深邃高峻，隔绝南北，但却并非真正绝地，山林之间有好几条小道可以通行，故还是有外敌入侵的可能的，自然也就需要防守。后世明朝为防边患，修建了横亘燕山的长城，现在东海人既没那个工期，也不想修长城，所以就专门组建了一个山地旅驻燕山各要点防守。
这下板城就是燕山之中的一个重要节点，位于后世承德市下板城镇，既是燕山之中一块难得的山间平地，又紧邻着滦河，还联通着其它几条山间通路，堪称交通枢纽，地位重要，因此燕山旅旅部直接驻在了此地。
很快，牌坊里面有一队兵走了出来，检验这刚到的船队上的人和货，曾向和唐为先也召集起自己的部下，取出证件，接受查验。
事毕后，唐为先对曾向一抱拳，说道：“曾兄，那你我就此别过了。前面滦河凶险，多珍重，若有机会，别忘了写信！”
曾向也回礼道：“定会的！”
唐为先并非燕山旅的山地步兵，而是第一野战旅的普通步兵军官，会在下板城营区暂驻几天。而曾向要继续沿滦河向西北前进，去其它地方驻守。
两人就这样分别，唐为先带人去了东边的一野驻地报道，而曾向带人卸下了一部分货物，住了一晚后，继续出发。
……
5月7日。
今天曾向随船队沿滦河继续向西北进发，最初的一段航程还算易行，但到了下午，进入燕山真正深处后，河水陡然急了起来，且在崇山峻岭间不断拐着弯，河底还有危险的石滩，真正的挑战就来了。
曾向看着一片树叶落到河里，然后随着激流快速卷向了下流，又回头看看前面的拖船，在逆流中干吼却几乎不动，不禁咽了一口口水。“这，这，这么难走的路！”
前面的中尉祝明秋回头看了看他，摇头道：“这才哪到哪呢，滦河在这大山之中绕啊绕的，想想就该知道不好走。知足吧，能有条水路就不错了，西北那边想求都求不到呢。”
曾向又问：“那我们现在怎么办，要不要也划桨帮一把？”
祝明秋又摇了摇头：“不用，等着吧？”
“等着？”曾向一头雾水，但很快就明白了——一艘小船从前方河弯处的一间小房子旁离开，顺流飘到了船队旁。“但是……这一艘小船有什么用？”
过了一会儿，他才发现了端倪，原来这小船是牵引着一根钢索过来的。前面拖船上的人把小船与拖船连在了一起，又鸣了两声汽笛作为讯号，然后，绳子开始收紧，整条船队被一点点地往上游拉了过去。
这时祝明秋才开始解释道：“过去，在这几段险要处，元朝都是用纤夫将船拉过去的。最初我们燕山旅沿水路攻过去的时候也是靠人力，但这一年来陆续从后方运来不少设备，在难行的地方设置了牵引站，用蒸汽机替代人力拉纤，效率就好了许多。看见那小屋子了没？正在冒烟呢，蒸汽机就在里面。”
“这个，有些厉害啊！”曾向感叹道。
祝明秋也叹道：“滦河航路就是这么艰险，可也就是这么重要，毕竟，它是现在我们唯一一条能向草原大批量输送物资的通路啊！”
去年，东海军已经夺取了居庸关和关外的顺宁、隆兴二府，取得了通向草原的陆上通路。但是，这条路有军都山阻隔，即使能通行，运力也很有限，难以支持大规模的军事行动。相比之下，滦河航路虽然曲折，却能大量输送物资，是东海军赖以攻略草原的生命线。
过了一阵子，船队被牵引到了河弯处，给牵引站放下了一点煤和生活物资。然后第二个河弯处的牵引站又把连着钢索的船放了下来，拉着船队继续前行。如此拐过了七道弯，船队才驶出了急流区。
之后的河道相对平缓，船队靠拖船的动力继续前行。等到了下一处急流，天也差不多黑了，他们在牵引站就地歇息了一晚，明日继续前行。
如此走走停停，克服险阻，又行了两日，待到5月10日的上午，船队便驶出了山区，进入了开阔的草原地带。
视野豁然开朗，压抑的心情终于得到释放，船上不少士兵当即就拉起了歌。
曾向站起身来，看向北方远处逐渐显出身形的城池，激动地喊道：“那里便是开平了吧？”
祝明秋点头道：“没错，开平，元国的上都……现在是我们的城！”
开平位于漠南漠北的分界处，前往辽地也不麻烦，又有滦河通向汉地，可谓草原上的通衢之地。当初忽必烈选择在此地开府，自然也是看中了当地的卓越地位。如此重地，自然在去年的大战后被东海军占领，成为了他们在草原上的主基地。
当时东海军风头正劲，防守开平的虎贲亲军不敢试其锋芒，主动带着开平一众大员撤往了西北边的桓州，开平城随后和平解放。
那时候黄河大决还没过多久，入城的先头部队战心高涨，可惜当时滦河补给线尚不完善，没法深入草原，也就没前去追击，只小规模交手了两次，然后就专注于稳固后方了。直到现在，开平的东海军还在与桓州的元军遥相对峙着。
如今时间逐渐进入夏季，草原上生机越来越旺盛，鲜草在日头下茁壮生长、随风飘扬，成群的马和羊在大快朵颐着，开平城周边的农田也进入了种植旺季……往年的开平城同样有这般景象，但今年却有一项事物格外与众不同——一条铁路自滦河畔出发，一直延伸向了西北方！
曾向他们的船队泊入了港区，将货物卸了下来。而这些货物里面，有相当一部分都是预制的铁轨分段，它们将沿着已修成的铁路往西北桓州的方向运过去，然后将这段铁路延伸过去……
曾向看着草原上冷冰冰却又别有生机的铁道，赞叹道：“铁路所至之处，便是东海国土！”
自古以来，中原政权攻伐草原，所怕的从来不是正面战斗，而是漫长的补给线、陌生的环境和敌人的神出鬼没。而这条铁路，将把这些都扫进历史的垃圾堆。
祝明秋也感慨道：“快了，快了……有朝一日，定要让那些战争犯都付出代价！”