1266年，11月29日，婆罗洲，坤甸
一艘星火级挂足了帆，正在向东航行。但这片热带海域中风力微弱，船即使满帆也只能慢慢地飘，过了老半天，才泊入了坤甸岸边的临时营地中。
坤甸就是后世印尼的坤甸，位于婆罗洲（加里曼丹岛）的西部海岸上。坤甸这个名字并非土语音译，而是汉语，指的是广西出产的一种优质树木，华人下南洋来到此地，发现这里也盛产同样的坤甸木，因此给起了这个名字。当年，哦不对，是后世清朝时期（1777），著名的罗芳伯就带领一帮华人在坤甸成立了著名的兰芳公司，“国之大事，皆咨决众议而行”。
这个时代，当然没有兰芳公司，坤甸本地也几乎没有什么居民，只间或有一两个村落，偶尔有唐商或大食商人来这边落脚。此地之所以被东海人看中，是因为海洋部想在赤道位置设立一处天文台，这条线上的选项并不多，最后就选中了这个坤甸。此地虽然距离龙牙门远了点，但走水路还算方便，水土条件要比苏木岛（苏门答腊）那边好一些，还有热带硬木等特产，又有江河交通内陆，沿江处有一些沙土地，有利于防蚊。当然，也只是相对而言，对于北方人来说肯定是谈不上宜居的，只是勉强能生活罢了。
龙牙都护府本来也有意对婆罗洲展开探索，于是双方一拍即合，各自出人组成一支探险队，这次就随着远洋舰队一起南下了。探险队配了两艘星火级，到了龙牙门之后，载上一些本地向导，没休整几日，就来到坤甸了。
他们的营地搭在一处河边高地上，只是随意用铁丝网围了两圈，没怎么建设，因为仍需寻找建立天文台最佳的地点，现在在这里只是临时落脚。
探险队扎营之后又兵分两路，一路留在营地附近探索，另一路乘船在周围转悠，看看附近有什么人在。今天这艘星火级，就是海外探索完毕归来的队伍。
“南洋的天气，还是这么见鬼，难怪赤道在这呢！”
武新知等人从星火级上下来，热得不行，满嘴抱怨。但他们还是不敢怠慢，老老实实用纱罩遮住皮肤，才敢下到岸上，进入了营地，直到进了里面一个大帐篷中，才脱了下来。
里面几个穿着白大褂的男子正在摆弄一台巨大的望远镜，其中一人见武新知他们回来，打招呼道：“哟，武中尉回来啦，可是辛苦了啊。”
他是崂山学宫天文系的一名教师，名叫别一峰，原先也是那里的学生，因为悟性好，学成后被王闻之留下继续深造兼任教了。这次就是他带着几个有志于此的学生来这里主持天文台工作。
天文系与海事学院有着密切的交流，武新知读书的时候就曾经受教于别一峰，现在见了他，立刻恭恭敬敬地行礼道：“见过别老师。”然后又指着望远镜问道：“怎么这就装起来了，不等天文台修好再说么？”
别一峰摆摆手，说道：“这颠簸了四五千公里过来，得先看看坏没坏。还好，没坏。再说了，我觉得这地方其实就不错了，先扎下来，准确的赤道点慢慢找吧。对了，你们在南边发现什么了没？”
武新知拿出一个本子和一张地图，递给他，说道：“我们在南边找到两个城镇，一个离我们约75公里，叫‘万年屿’，另一个更远，叫‘苏门榜’。再往南走了一段，没发现大规模的人烟，我们就回来了。路线和坐标都记录在上面了，过了坤甸，果然太阳就在北边了啊，世界真是神奇。”
别一峰翻看了一下这份记录，看着上面歪歪扭扭的路线和负数的纬度值，开心地笑了出来：“好，好啊，终于看到南纬了。南边还有一个爪哇岛，那么再南边又是什么？若是行驶到南纬三十度以南，会不会又有一片如中原般宜居的土地呢？真想去看看啊。”
武新知憧憬而坚定地说道：“会的，不单是那里，整个地球都必将展现在我们眼前。”
“好啊，”别一峰拍了拍他的肩膀，“我们这几天也有点发现。附近有两个村落，里面的土人不是蛮子，是知道以物换物的，赵星他们换了不少东西回来，其中有些挺有意思，你来看看吧。”
武新知跟他走到一个架子前，观看起这些土特产来。其中，有两个用鲜艳羽毛扎成的头冠，旁边还有两枚硕大的蛋，不知道是什么鸟类出产的。又有几件粗糙的木制品：一个人偶，四肢近乎球形；一个两头粗的哑铃状物体，摇一摇可以发出声响；还有几块不规则的木片，都是用本地硬木雕刻的，很是粗糙，没什么价值。其余部位放置的也是些杂物，比如一柄石斧，刃处颇为锐利，还有一些木薯之类的果实，已经被吃了一部分。
一边看着，别一峰一边又补充道：“土人那里还有些铁刀、硝珠之类的东西，他们拿着挺宝贝，但都是外面来的不值钱，我们也没看中。这些东西都没大用，不过他们肯拿出来换，就说明是知道劳有所获的，我看以后可以设法收买他们帮着伐木。除了这几样，还有些真正的好东西，你看。”
说着，他从旁边搬过来一个小木桶，用力把垫了布的盖子一拔，把里面露出来给武新知看。
武新知凑了上去，只见里面是一些奇怪的乳白色液体。“这是什么？”
“树胶。”别一峰拿着一根小竹签从桶里挑了一点，液体粘在棍上粘稠地流淌着，“当地有一种树，土人叫什么‘古塔波察’的，砍了之后就有这种树胶，唔，就叫它古塔波胶好了。土人把这种胶涂在衣服和屋顶上，可以防水，我估摸着应该和杜仲胶类似。古塔波树在这边不少，我们可以收集一批，明年送回本土，希望真的能用吧。”
“真的？”武新知听了大为惊喜，“要是能替代杜仲胶，那可就大有前途了啊！”
杜仲胶是中国的一种特产，提取自传统中药杜仲，是一种高分子材料。实际上，杜仲胶和天然橡胶具有相同的化学组成，都是聚异戊二烯，但是分子结构不同，天然橡胶为顺式，杜仲胶为反式。这就导致了杜仲胶的性质与天然橡胶有很大差异，后者在自然状态下是易形变有弹性的橡胶体，而前者则是硬邦邦的固态物质，更像是塑料，只有加热到60度以上才体现出弹性。
这样的特性使得杜仲胶无法替代橡胶的作用。这一度让工业部的股东们大失所望，他们曾通过商业渠道购入一些杜仲提取杜仲胶，寄希望于这种本土特产能在一定程度上实现橡胶特性，这样就能提前解锁一些黑科技，比如高压密封件和绝缘导线。但最后还是不行，这两个东西差得实在是有点大。
但是，杜仲胶无法替代橡胶，不代表它就没有用——即使只能当作塑料来用，但塑料也是东海商社紧缺的啊！
后来他们开发出了杜仲胶的不少用途。它和橡胶一样可以用硫磺来进行交联，使得性能相比最初的胶体有了很大的进步。硫化后的杜仲胶可以用来制造防水层、绝缘体，不过由于无法形变，这些产品只能是硬质的。但杜仲胶相比橡胶有个好处，就是它不怕海水腐蚀，可以用于特殊场合，尤其是海船上。此外，它还可以用来制造轮胎，虽然弹性不佳，不能与橡胶轮胎比，但比起原始的木制或铁制轮胎还是要好多了。
所以说，杜仲胶是东海人现在能获得的一种珍贵的材料。但问题就出现在这里，它太“珍贵”了，十斤杜仲能出一斤胶就不错了，而且东海还不产这东西，是关中那边出产的，只能进口，又贵又少。因此，它的使用非常受限制，当前基本只有科研机构在用。
可想而知，如果坤甸发现的这种古塔波胶能替代杜仲胶，那将是多么大的一次进步！不仅工业和其它部门会收益于此，对于南洋地区的开发也会大有助益——开设种植园种胶不比种甘蔗香料什么的有意义多了？
……
另一边，西洋郡。
西洋郡地悬海外，无法得到本土工业体系的有效支持，发展速度比起国内的城市要差了一大截。但是，经过朱龙草等人几年的经营，现在的西洋郡相比最初的罗卫城还是进步了不小，已经有了耳目一新的感觉。
市政府仿照商社早年的发展路线，在临近的山中开山取石、挖窑烧炭，再用上一些从本土运来的建材，在这里建设了一处码头、一个高大的牌坊、一条贯通城区的石板路、一个独立于城区的石质小型棱堡还有其它的零零星星的建筑。
市内的秩序经过整顿也好了不少。在鞭子与罚款的督促下，各家商铺居民收拾好了自家附近的卫生，栽花种草、填平水坑、定点投放垃圾、养猫养狗，大大改善了环境，减轻了疫病和疟疾的威胁。看到环境确实改善之后，原先一肚子怨气的居民也认可了这些新举措。
虽说人口与经济规模仍未拉开差距，但西洋郡无疑已经成为临近地区中“文明”的代表。
而现在，这些“文明人”就要把“文明”散播出去了。
关税同盟号和暴雨、冰封三艘烈焰级卸掉货物后轻装上阵，十几艘各式武装商船紧随其后，搭载着上千名士兵和数十门大炮，气势汹汹地向南杀了过去。