1259年8月29日，淮南西路，黄陂县。
黄陂县位于大别山以南、长江以北，在后世属于湖北省武汉市的一个区，但是现在还是淮南西路黄州下的一个县，再往西南去过了长江才是荆湖北路。
但是，如今这个江北重镇已被忽必烈率领的大军攻下，小小的县城外铺天盖地的都是蒙军的营帐。
忽必烈在蒙古人中应当算个异类，与劫掠成风的大多数蒙古将领不同，他听从麾下汉人文士的建议，治军严谨，辄有军士犯法，便定要斩首示众。这一路南征过来，秋毫无犯当然不可能，但比起蒙哥汗亲率的西路军那种攻下一城便要将满城男女皆掠走、还动不动屠城的德性可要强多了。之前，汉军千户董文炳攻陷台山寨，将其中数千居民掠为奴隶，忽必烈知道之后便把他们全给放了。
也是因此，大军驻在黄陂，却鲜有本地人反抗，嗯，其实更多的原因还是被蒙古铁骑的赫赫凶名给吓住了。虽说这支大军的主力还是汉军，真蒙古大兵并没多少。
此时，大营正中饰有华丽纹路的大帐内，这支大军的统帅，威名显赫的忽必烈，正坐在精美的波斯地毯上，审阅最新的军情。
忽必烈有着典型的蒙古汉子的粗短身材，脸色红润，今年四十多岁，正是年富力强、雄心勃勃的时候。他左手拿起一份文书，略略一读，右手便放到了一边，矮桌上堆着的文书飞快减少。
突然，他停了一下，从一份快报里抽出一份汉文写成的文书，递给旁边一个汉人儒生，说道：“郝先生，茶忽得了一份宋人的文书，你给俺读读。”
“郝先生”名郝经，是北地汉人文士，自幼家贫，好读书，后来被世侯张柔发掘，得到重用。1252年，忽必烈以皇弟的身份在金莲川开邸，召郝经询问政策，对他的回答非常满意，此后就把他留在身边作为顾问。此次南征，郝经出谋献策，立功甚大。
前不久，他刚给忽必烈上了一份《东师议》，指出蒙哥亲率的西路军舍弃蒙古铁骑机动灵活的优势，去强攻有天险凭恃的坚城，是舍短取长，必然无功而返。破局之计唯有在忽必烈率领的中路军身上，只有以雷霆压顶之势攻破鄂州，威压江南，进而支援上游的西路军。若是西路军取得突破，那正好两军合一，直取东南；若是不行，也可以用已占领的土地为条件跟南宋议和。不管如何，忽必烈都将起到重大作用，这自然让他很是高兴，决定依郝经的计策，渡江攻取鄂州。
虽说如此，但其实郝经在北地是属于鸽派而非鹰派，之所以献了进取的策略，是因为他认为南北这样反复拉锯下去会造成更多的生灵涂炭，所以还不如早日一统。
郝经恭敬地双手接过文书，略微一看，读了起来：“……今夏谍者闻北兵会议，取黄陂民船系筏，由阳逻堡以渡，会于鄂州……”
他读完之后，双手把文书放回矮桌上，然后解释道：“大王，这应当是沿江制置司的榜文，说的是这个夏天，宋人的间谍探得一条消息，内容是我军要用黄陂的民船连成浮桥，从阳逻堡渡江，攻打鄂州。”
忽必烈听了，豪爽地大笑起来，说道：“有这回事？怎么俺都不知道？哈哈，不过说的不错，要真这样就好了！”
忽必烈最近心情不错。他去年底从开平率军出发，七月份到达了汝南，之后命大将拔都儿前往汉水上流准备粮草，做出攻击襄阳的态势，但是却亲率精锐暗度陈仓，于八月份一举渡过淮水，攻克了大别山脉中部的险要关卡大胜关。
从中原到长江，地图上看上去面积广大，似乎到处都是通路，但这长长的一线实际上却被两道天险给阻隔住了。在东，有淮河一线阻碍，在西，有大别山山脉阻挡。在基础设施不完善的古代，由北向南能供大军和随后的大量辎重通行的地方并不多，真正能走的路其实就两条：一是向西，进入南阳盆地，顺汉水东下，直达长江；二是向东，走庐州到达建康一带。
但是这两条显而易见的通路，南宋自然也早有防备。汉水上游，修建了著名的襄阳防线，庐州一带，也有着密密麻麻的城池和军镇。这两道防线经南宋上百年经营，修筑了无数坚城堡垒，现在正值战时，又格外加强了警惕，不说固若金汤吧，但想硬啃过去，一定会嗑掉一嘴牙。前年，蒙将董元蔚进攻襄阳，未果；今年，塔察儿攻淮西荆山，虽然轻骑四处劫掠，但是并未攻下真正的坚城，大军不可能通行。
忽必烈亲率大军南下，怎么看是要增援这两路中的一路，但他却不走寻常路，两条路都没选，而是带领大军，于八月十五月圆之夜，渡过淮水上游，一举攻占了大胜关，紧接着从大别山脉中少数几条能通行的道路中，一直插入了湖广平原之中！
大别山地形险要，易守难攻、补给困难，但是四万大军就这样迅速从山道中穿插到了江北的平原之中，宋兵望风而逃，根本形不成有效抵挡。大军出了大别山，顺利攻陷了江北重镇黄陂县，完全绕过了襄阳和淮西防线，进入了南宋的腹心地带，兵锋直指江南重镇鄂州，天下为之震动！
现在的鄂州并非后世的鄂州市，而是在武昌一带。只要拿下了这里，蒙军进可顺江之下，攻取江南，退可截断江运，阻止南宋支援上游的合州和重庆。只要等到上游的蒙哥攻陷重庆，两军会师，南宋的灭亡就指日可待了！
忽必烈又翻了几份文书，大都是好消息，心情愉悦，掏出酒壶喝了两口，对郝经说道：“明日大军便去江北扎营，预备攻打鄂州！嗯，俺北军不习水战，怕是不能速胜。不过没事，只要俺这边一直打着，那吕文德就不能去上游捣乱了，等到俺大汗哥哥把那钓鱼城攻下，顺江而下，鄂州还能抵得住？”
郝经立刻恭维道：“大王英明。”
忽必烈笑了笑，但是又想起了什么，皱着眉头说道：“上游打得不错，下游也得用力才行啊。塔察儿被夏贵挡住也就算了，李璮明明都打过河了，怎么还没动静？郝先生，你前阵子见过那李璮吧？他在干啥子？怎么还没打到扬州？”
几个月前，亲王塔察儿率领几支汉军，在强攻淮西防线的同时，还派小股部队掠袭江淮一带，忽必烈也派了郝经和杨惟中两名文臣过去，作为蒙古汗廷的使节去招降那里的官员，途中还与李璮接触了一下。
郝经想了想，说道：“李益都受淮扬一带宋军牵制，而且……听说胶州有刁民作乱，他调兵回去平乱了，所以没有余力南下。不过他已经开始在淮南筑城，年内应会有突破。”
忽必烈回忆了一下，果然记起去年底的时候，山东送来一份“匪乱”的急报，但那时他没怎么当回事，只让李璮自己处理：“哦……俺记起来了，是那啥东海贼什么的吧？这李璮也真够弱的，这么久还没镇下去。郝先生，你替俺写封信，催促催促他！”
忽必烈是蒙哥指定的汉地总领，这些鸡毛蒜皮的事都归他管，不过现在世侯的自主权仍然很大，忽必烈也不好直接插手，只能动动嘴皮子。
郝经行礼道：“是！”
忽必烈很快就把这件不愉快的事抛到了脑后，说道：“行，咱准备一下，明天就去江边，准备跟宋人大战！”
到目前为止，忽必烈虽然取得了惊人的战略成功，但是在具体的战术上，还没打过真正的大战，以蒙古人的标准看来不算真的胜利，因此一直期盼能好好战上一场。
但是事情的发展出乎了他的意料。
三十日，大军自黄陂县移动到了长江北岸，在此扎营立寨，准备水战。
第二天，九月初一，正当蒙军厉兵秣马，准备给宋军一个下马威的时候，忽必烈却突然收到了西线亲王穆哥遣使送来的惊天噩耗，蒙哥汗在钓鱼城下亡故了！
大帐之中，忽必烈红着眼睛对来送信的怯薛喝道：“说！俺大汗哥哥是怎么死的？！”
怯薛看了看周围的郝经等汉人，没说话。
忽必烈怒道：“说吧，都是自己人！”
怯薛哭丧着脸，说道：“大汗亲临前线，被宋狗的砲石击伤，不久后就……就不治了！穆哥他们不敢声张，只说大汗是得了疫才死的……”
说完，他上前两步，对忽必烈小声说道：“穆哥还说了，现在大汗死了，最要紧的事是有新大汗主持军政事……请大王即刻回和林，就任新汗！”
他的声音虽然小，但耳朵竖着的周围人可都听清了。
这时候不表忠心不是傻子吗？
郝经立刻带头说道：“请大王即刻北归，以系天下之望！”
旁人慢了一步，暗骂一声，也学着说道：“请北归以系天下之望！”
忽必烈心里欢喜，但是面不改色，悲痛地说道：“俺受大汗哥哥的命令，领军南征，现在一点功都没立下，怎么能就这么回去呢？等上了长生天，俺怎么有脸见大汗？不要说了，等到灭了赵宋，给哥哥报了仇，俺再回去！”
蒙哥和忽必烈都是托雷之子，他们的兄弟还有很多，其中在历史上出名的有四人：老大蒙哥、老四忽必烈、老六旭烈兀、老七阿里不哥。
此时忽必烈已经将汗位视为必争之物，但这时候他心中最大的竞争者还不是之后与他作对的阿里不哥，而是正在统军西征的旭烈兀。
旭烈兀奉蒙哥之命，率军西征，一路上灭国无数，征服巴格达，箭指地中海，可谓武功赫赫，最符合蒙古人的口味。算算日子，他这几年也该回和林了，到时候正逢蒙哥身死，他要是就任汗位，肯定是一片叫好声，忽必烈这等没什么军功的富贵王爷，如何能跟他争？
所以忽必烈必须要在鄂州一战中打出声威来，有了军功，争夺起汗位来才有底气。
想到这里，他见众人还有再次劝进的意思，也不假客气，直接摆手道：“你们不用劝了，明天随俺上香炉山，制定军略，定要痛打宋人，为大汗哥哥复仇！”