一条飞龙忽然出现在米兰港附近的海面上空。
此刻，在米兰港口外面，索菲亚与卡奥斯的两条大船正相互挤在一起争抢入港的航道。虽然限于外交规则双方没有直接攻击行为，但两条船之间的磕磕碰碰却是在所难免。索菲亚方面船体较小，碰撞起来非常吃亏，只得后退稍许，尽量避开对方的冲撞，但却绝不肯远离，只是在附近四处梭巡，寻找一切机会抢zhan有利位置，好冲进港口去。
而卡奥斯帝国那艘巨型弩炮战舰则是游刃有余，不慌不忙占住主航道，索菲亚舰船的动作很灵活，可这边的动作也绝对不慢——无论对方如何动作，它只需要稍稍侧一侧船身，就能用庞大的船体充当城墙把对方的航道完全封死，一点机会都不给。
这时候在港口内外已经聚集了不少要进出的商船，但眼看着这边两艘大战舰在斗法，那些普通商船哪敢过来凑热闹，只好远远躲在后面。米兰港口本是一条非常繁忙的水道，短短半天功夫港内港外就已经拥堵了数十条大商船，眼看着堵塞情况越来越严重，那两条战舰却仍然恶狠狠耗在一起，商船船主们一个个叫苦连天，却也都无计可施。
那条飞龙的出现改变了这种状况，龙背上的龙骑士挥舞着一面旗帜，以帝国特有的旗语向下面那艘巨弩舰发出信号，庞大的战舰停止片刻，终于缓缓向旁边退开，将航道给让了出来。
面对着突然空出来的航道，索菲亚那艘“黑珍珠号”此刻反倒显得有些犹豫。黑珍珠号的掌舵者，前海贼头儿沙穆斯操控着船只在航道旁边绕了半圈，一时间竟然没胆子往里头冲——尽管他刚才在这里绕了半天就是为了这个动作。
“没关系的，沙穆斯，咱们进去吧。特雷奥公子，去通知后面的使者船队，让它们一起跟进来——看来海因的第二道推测终于生效了。”
黑珍珠号上地位最高的指挥者，侯爵莱恩斯倒是很镇定，不慌不忙给大家下达了进港的指令。面对大家疑惑的目光，莱恩斯不慌不忙笑了笑：
“不用担心，海因曾经说过，即使冰龙海骑士团不愿放我们入港，我们也还有第二次机会可以利用——现在就是这样。毕竟，眼下在米兰城中，卡奥斯方面地位最高的人物并非伊美尔达。”
“您是说卡奥斯的皇太子奥利佛亲自下令放我们入港？”
黑胡子沙穆斯瞪大眼睛不敢置信的问道——他们来可就是跟奥利佛竞争的，对方居然会这么好心？沙穆斯暗忖换了自己，没准儿早就下令帝国海军把这些船统统打沉了。
“没错，就是这样——海因一早就说过，我们能够进入米兰城的关键，很有可能就在这位卡奥斯皇太子身上——现在看来果然如此。”
见大家还都是一副疑惑不信的模样，莱恩斯微微一笑，又解释道：
“其实在来之前，我曾经向海因建议过——咱们的使者团采用秘密方式进入米兰城，以免卡奥斯人从中作梗。不过海因马上就拒绝了——他要求我们大张旗鼓的行事，声势越大越好。”
“……故意让卡奥斯人知道？”
就连普立克也感到有些不可思议了，但莱恩斯却肯定地点着头：
“是，准确的说——是故意让那位卡奥斯的皇太子知道——‘这位帝国皇太子非常的自信而且骄傲，听到我们去和他竞争的消息，反而只会激发起他的斗志，所以他一定会允许我们堂堂正正进入米兰城。’——这就是海因的推断。”
“哈哈，不愧是海因军师，居然猜得那么准——那我就进去啦！”
黑胡子沙穆斯终于放下心来，随即便去操控舵轮准备入港，而此时后方的正规使者船队也赶了上来，三四条悬挂着索菲亚王家旗帜的大船鱼贯而入，大模大样朝米兰港口内开去。
当黑珍珠号从那条帝国巨弩舰旁边开过之时，莱恩斯，特雷奥与普立克三人不约而同走上甲板，想要看一看对方船上究竟是谁在指挥。他们没有失望——在帝国巨弩舰的指挥甲板上，他们看见一位女将军傲然站立，淡黄色及腰长发，海蓝色将军披风，以及宛如白色大理石般坚毅端正的面容——这正是卡奥斯国的海军第一名将，冰龙海骑士团军团长伊美尔达。比起前几次见面，伊美尔达似乎不那么冷若冰霜了——在她的脖子上，竟然破天荒带了一串精美的绿宝石项链！
伊美尔达此刻也正手按剑柄，冷冷注视着他们，当她看见莱恩斯居然也站在船甲板上时，眼中神色顿时显得凌厉许多。而此刻站在她身后的副官希尔达也看见了这边甲板上的特雷奥，顿时一脸怒气。后者却微笑着弯腰鞠躬，用充满贵族风度的礼仪向那位小姐行礼——不过在希尔达眼中，这也许更近似于嘲笑也说不定。
两船很快交汇而过，索菲亚那几艘使者船亦跟随其后，开进了米兰港。待船只远去之后，伊美尔达身边的舰长室舱门呼啦一声打开，公爵小姐莉莲娜施施然从里面走了出来。
“啊，想不到莱恩斯侯爵还真有胆子再来到我们米兰城呢。”
“他的胆略与勇气，不在我国雷昂将军之下，也难怪短短几年内便身居高位——将来我们卡奥斯的最强之敌，一定是他。”
伊美尔达喟然叹息道，手掌用力握紧剑柄：
“对于这样的敌人，根本就不应该给他任何机会……奥利佛殿下太自信了……”
旁边某位美人轻轻笑了一声，伊美尔达这才想起莉莲娜就在身边，脸色顿时有些尴尬。不过她随即转过头去，看着那位公爵小姐：
“莉莲娜小姐，有一件事情我不明白。”
“您是想问我为什么要拒绝父亲的指令，是不是？”
“是，居然是您亲自下令，要我们无视公爵府的让道要求——实在是让人不明白。”
莉莲娜再度轻轻笑起来：
“这不正是你们卡奥斯国所希望的么。”
“是，但我不认为您已经做出了选择。”
伊美尔达注视着莉莲娜的眼睛，后者淡淡一笑，难得一次，把目光避开了。
“您和我，真是一样的人呢——这还是第一次有人能猜中我的心事。”
缓缓走到船舷边上，手扶栏杆，莉莲娜注视着那几条正在进入港口的使者船只：
“但是他们既然前来求婚，就要有面对困难的准备。这只是第一道关口，小小的麻烦而已。今后的考验，还多着呢……”
伊美尔达与身边的副官希尔达对望一眼，后者忍不住开口询问：
“那么奥利佛殿下呢，他也要接受考验么？”
莉莲娜脸上似笑非笑，迎着阳光，米兰城的公爵小姐骄傲昂起头：
“有考验，才有机会。这一次，我们米兰人的态度，才是决定性的。”
当天晚上，在米兰城公爵府邸中，阿尔伯特召开了盛大的宴会，迎接来自索菲亚与卡奥斯两国的尊贵客人。来自索菲亚的使者团队被安排在右边座席，老侯爵雷金纳德坐在最上首，其次便是莱恩斯，然后特雷奥，莫利菲，普立克，坎贝尔等人依次席坐。六位使者一字排开，声势颇为浩大。
不过左边卡奥斯人的阵容也不差——皇太子奥利佛端坐于左侧上首，气势轩昂。其下却坐着西奥苔丝与拉格茜丝两人——她们也作为正式贵宾出席宴会。再下首则是冰龙海骑士团的军团长伊美尔达，以及席斯，希尔达等副官——这一排中竟然以女子居多，而且都是容貌出色的美人。特别是公主西奥苔丝，虽然她脸上笼了一层轻薄面纱，但其绝世姿容仍然吸引住了所有人的目光。就连坐在上首中央，此次宴会的主人，米兰大公爵阿尔伯特也不能例外，一双眼睛几乎没离开过左侧座席——甚至连坐在他身边的莉莲娜也是一样。自从西奥苔丝一出现，莉莲娜就盯着她直瞧，一向自信的脸上终于也显示出那种女人特有的表情——嫉妒。
整座宴会厅，场面布置的非常豪华壮丽，不过宴会中的气氛，绝对是让人颇感紧张的。索菲亚与卡奥斯两国本就是夙敌，更不用说两边席位上分别端坐着莱恩斯与奥利佛这两人——前者所指挥的南十字军，自从建立以后就没让帝国消停过。新科夫诺城的保卫战，王都圣佛朗西斯城的夺回战，第二次卡德莱特平原会战，乃至于后来的远征米兰之战，奇亚森城攻略战，塔利亚斯的援救作战……每次都让帝国品尝到败北滋味，更有卡尔达克与哈恩尼巴尔两位军团长级别的大将亡于其手——可以说，这些年帝国所遭遇的伤亡败绩几乎都与南十字军和他莱恩斯有关，早就被看作了卡奥斯国的头号死敌。
而后者，身为卡奥斯国的皇太子，拥有飞龙坐骑与天之圣枪的强力组合，再加上统领着大陆上唯一的飞龙骑士团……在大沙漠中千里追击，斗杀塔利亚斯王奇立恩一事更是令诸国为之胆寒。奥利佛虽然回国不久，但威名早已经传扬天下，其声望直追卡奥斯国第一武将，青龙骑士雷昂。
这两个人碰面在一起，若非是在这样一个情势下，恐怕早就拔出武器展开死拼了。不过现在，他们各自背负着使者身份与重大责任，谁都不敢冒失，只是互相瞪视着，一开始就形成了对峙之势。
宴会一开始，双方使者便先后站起，正式宣读了本国宫廷的外交文书。代表各自的皇帝与皇太子，向米兰公国提出婚约请求。索菲亚方面的那封求婚文书是由首相克瑞斯亲自撰写，大主教海因润色，自然是文辞华美，态度恳切；再加上随着文书一同送上的大批珍宝礼物；以及由国中地位最高的两位贵族亲自出面求亲……这次索菲亚国在礼仪方面可谓十全，处处展现出文化之都的风韵气度。
而帝国方面，由皇太子奥利佛本人亲自来宣读为自己求婚的书信，本就显得有些冒昧了。而宰相夫利斯书写那封求婚书的时候，并没有考虑到会半路杀出竞争者来，所以求婚书的内容主要是谈及两国联姻之后的种种益处，颇有“本该如此”的意味。特别是其中某些段落，谈及到两国联姻之后如何共同对付索菲亚，更不适合在这种环境下公开宣读出来，奥利佛念到这里的时候只好含混跳过去，好在阿尔伯特先前已经看过，此时不过做个样子而已，但在气势风度上，到底就感觉比对方差了一筹。
不过卡奥斯的皇太子终究不是等闲之辈，正式的外交文书比不过对方，他索性把宫廷文书扔了，直接就在席面上向莉莲娜本人求婚。这一番话先前去找她时就已经考虑好，此时虽然是当着众人之面说出来，却也并不显得失礼。而且奥利佛本就气宇轩昂，落落大方，此刻当着众人之面求婚，反倒显得态度坦诚，魄力十足。一番话说完，宴会厅中马上就响起一片掌声，特别是在卡奥斯国这边的座席上，公主西奥苔丝不但用力拍手，还连连呼喊着“哥哥好棒哦！”——顿时在声势上大占上风，一下子把索菲亚那边几个人全都打哑了。
一阵喧闹过后，众人的目光不约而同都投向中间主人席位上，那位盛装打扮的公爵小姐身上，想看她如何应对——奥利佛这样在大庭广众之下，直截了当的提出求婚，莉莲娜势必要做出正面回答才是。然而在这样一种情势下，如果她要说出拒绝的言辞来，那可就显得太冷酷了。
倘若是寻常姑娘，面对这种情况，难免会感到尴尬失措——但莉莲娜却决非寻常女子可比。只见她脸上笑吟吟的，手中捻着一枚葡萄，嘴里却还含了一颗——小姐们吃东西的时候当然是有权不开口的。但是莉莲娜一边吃东西，目光却有意无意地朝索菲亚人这边扫了一下子。莱恩斯一看见西奥苔丝在场，早就有点昏头昏脑的，已经是傻掉了，总算老侯爵雷金纳德经验丰富，他马上站起来，从怀中取出一只精美的首饰匣子：
“哦，我国皇帝陛下，一直怀念着与公爵小姐在王都共同欢笑的日子。此次我们前来拜访，皇帝亲自为小姐挑选了这一件饰物，以表达陛下的心意。”
说着，雷金纳德走上前去，将首饰盒子恭恭敬敬放在莉莲娜面前，后者轻笑一声，扔下葡萄打开盒子，一道淡淡的翠绿色光芒立即从盒中闪耀出来。就算是见多识广的莉莲娜，也禁不住脸色微变，她将首饰取出，厅中所有人都不约而同发出一声惊叹。
——那是一枚镶嵌着绿色夜明珠的宝石戒指。夜明珠乃是最为珍贵的珠宝，据说只在遥远的中京古国才有出产，在阿伦西亚大陆上极少看到，这果然是一件稀世的珍品。
莉莲娜伸出纤纤细指，将戒指戴在手上看了看。又伸手到胸前，与自己的夜明珠项链比了比，咯咯一笑：
“哟，正好和我的项链很配呢，阿斯尔陛下倒是有心……”
眼珠一转，莉莲娜又看向下面犹自痴痴朝对面张望，正在发傻呆愣的莱恩斯，微笑道：
“久闻高兹堡中盛产各类珠宝，这件东西……莱恩斯侯爵，莫非就是从您的收藏中贡献出来？”
莱恩斯一怔，连忙又朝对面，西奥苔丝的席位上看过去，却见后者只是自顾自与身旁女伴低声说笑，眼光都没朝这边看上一眼，他只得慌里慌张站起来：
“哪有，我们高兹堡可不出产夜明珠，这件首饰乃是索菲亚皇室的宝物，是当年阿斯尔陛下的母亲，凯瑟琳王妃所遗留，意义很重大的。”
莉莲娜嗯了一声，脸上表情变得郑重起来，她小心翼翼地摘下戒指，将之重新放入首饰盒中：
“这么说来，如此贵重的礼物，我倒是不敢轻易收下了……”
她将首饰盒还给雷金纳德，同时朝左边奥利佛那边笑了笑：
“阿斯尔皇帝与奥利佛皇太子的心意，实在是让人很感动。可是我只有一个人，无法同时接受这两份心意……所以请原谅，请给我一点时间考虑，好么？”
雷金纳德立即点头，鞠躬：
“无论小姐做出什么样的决定，我国皇帝陛下将永远记着与小姐当初在圣佛朗西斯城时，一同度过的美好时光。”
而站在雷金纳德对面的奥利佛亦无可奈何，也只得微微低头：
“当然，小姐尽可以慢慢考虑。”
旁边阿尔伯特终于迫不及待，连忙站起来：
“哈哈，大家既然来到米兰城，总该让我这个做主人的尽到地主之谊才是——诸位请尽情玩乐，我们米兰城还是有不少好玩东西的。”
说着，阿尔伯特接连拍了几下手掌，从后堂涌出许多歌伎舞女，杂耍艺人之类，开始表演各种各样有趣的节目。清歌曼舞，吞刀吐火，甚至还有一头胖乎乎憨态可鞠的小白象在席间穿梭，用长鼻子卷着酒壶给客人斟酒，逗得卡奥斯国那几位年轻姑娘大为开心，也把客人们的注意力全都吸引过去——总算是有了宴会的样子。
趁着宴会中纷乱的功夫，莱恩斯几次三番想要靠近卡奥斯人那边，到公主西奥苔丝的身边去。但终究顾忌到自己的使者身份，以及对方皇太子奥利佛在座，几次想要挪动脚步，却又几次犹豫停下。他只得始终用目光注视着那边，希望能从西奥苔丝那里得到一个小小的暗示——哪怕只是一个鼓励的眼神，他就会抛下一切大胆过去了。
可是西奥苔丝却一直没朝这边看过来，她只是忙着逗弄那头乖巧的小白象，拿了许多水果去喂它。那头小象也甚是乖巧，不时朝她叩拜行礼，还用长鼻子与公主握手，逗得西奥苔丝咯咯直笑，乐不可支。莱恩斯朝那边注视良久，终于失望，怅然长叹一声，转身离开了宴会厅。
旁边拉格茜丝立即弯下腰，在西奥苔丝耳边轻声低语：
“他好像很失望，气呼呼地跑出门了。”
“理他呢，过会子就好了。”
西奥苔丝连头都没抬，仍然握着小白象的鼻子嬉笑玩闹。拉格茜丝微微蹙起眉头，正想说些什么，却见皇太子奥利佛朝自己走过来：
“拉格茜丝小姐，刚才多谢你的帮助。”
“哦？”被誉为三女神中最聪明的姑娘调皮微笑着，“殿下谢我什么呀？”
“呵呵，刚刚我问了席斯他们才知道，原来是你及时提醒他们，在我发言完毕之后立即鼓掌欢呼，这才制造出气氛来——否则还真是尴尬呢。如此聪敏机变，难怪阿尔方斯将军肯不避嫌而让你出任白龙军团的副团长了。”
“殿下的决断力也非同寻常啊——在那种情况下能够当机立断，当面提出……哈，换了其他人啊，肯定没那么大魄力的。这样出奇制胜，反而更容易打动女人心哦。”
拉格茜丝微微红着脸儿抿嘴笑道，奥利佛却苦笑一声：
“托你吉言，如果真是这样就好了……我却担心此举过于仓促冒昧，得罪了莉莲娜小姐。”
“怎么会呢，哥哥这么优秀的人才，又这么诚心的恳求，再矜贵的千金小姐也一定动心了。”
西奥苔丝这时候也凑过来为兄长打气，奥利佛看着心爱的妹妹，禁不住轻笑出声：
“苔丝的小嘴可真甜，难怪安特亚斯师傅那么喜欢你……只是将来不知道谁有这福气来享受啊。”
“啊！……哥哥！”
西奥苔丝满脸通红，刚要大发娇嗔，却见奥利佛又把目光转过去，转到了对面的索菲亚座席之上，神色变得严肃起来：
“这一次，本来我倒是很有把握的，但却没料到索菲亚人居然也来插上一脚……哼哼，他们果然财雄势大，出手就是那么稀世的珍宝，来势汹汹啊。”
“财雄不错，势大则未必——索菲亚的军势这两年来虽有提升，但尚不足以盖过我们。况且米兰人需要的并非金钱，而是强大的武力保证——在这一方面，我们卡奥斯国是占优势的。”
拉格茜丝立刻发挥出她智囊的作用，开始侃侃而谈：
“莉莲娜小姐是个很有理智的人，她不会做出对米兰不利的决定，更何况米兰人早就接受了我们的海军，现在米兰城的海路防卫几乎完全是被冰龙海骑士团接管，很难想象他们会在这种情况下再去与索菲亚联姻……所以殿下，我们的胜算其实很大，您没什么好担心的。”
卡奥斯的皇太子微微颔首，向着拉格茜丝点点头：
“说的非常好，拉格茜丝小姐，有你这位女军师在旁边判断分析，出谋划策，我可就放心多了。”
“岂敢，殿下雄才大略，本就可以应付一切，我们这些人不过锦上添花罢了。”
“哈，其实哥哥也早就考虑到这些了，所以才不介意放那些索菲亚人进城吧。”
西奥苔丝在旁边嬉笑着拍手说道，奥利佛回头哈哈一笑：
“我有那么卑鄙吗，苔丝你可太小瞧哥哥了——就算没把握，我也会给他们堂堂正正竞争的机会。”
“啊，我早知道哥哥是真正的英雄，只希望未来的嫂子能配得上哦。”
西奥苔丝立即抱住兄长的胳膊开始撒娇，奥利佛对她这一招是毫无抵抗力的，只摇了几下便举手投降。然而当他听到西奥苔丝后一句话时，却又禁不住长叹一声：
“天下虽大，要遇到一个能在各方面都与自己相契合的人做伴侣，却是何等的困难……只希望莉莲娜小姐就是我一直在等待的那个人。”
“殿下不妨现在就去找莉莲娜小姐，再去和她谈一谈，应该会有所收获的。”
拉格茜丝建议道，奥利佛朝四周看了看，无奈苦笑一声：
“其实我从刚才起就一直在找她了，可是怎么也找不到，所以才过来看看……”
“啊？”
拉格茜丝与西奥苔丝两人随即也四下张望一阵，果然不见莉莲娜。这位在宴会中向来都是最为活跃的公爵小姐，此刻竟然销声匿迹，连影踪都不见。
闷闷不乐的，莱恩斯独自一人在公爵府花园中散步。他现在心情很不好，不仅仅是因为受到了冷落，而且还包括了一系列的烦心之事。
此次出使米兰，莱恩斯原本的想法很单纯：找到卡奥斯的皇太子奥利佛，用言辞激他与自己决斗，然后在斗技场上为奇立恩报仇——可是这打算一开始就被海因否决掉，只好退而求其次，希望能顺利为阿斯尔完成这一趟差事，把新娘子接回索菲亚去。
原以为有“天才二军师”共同操持，再加上当年莉莲娜曾经在索菲亚盘桓过的往事经历，这件差事应该不难完成。孰料来此之后才发现情况大谬不然，现在的米兰城已经不再是当年那个有财无势的单纯商都，仅凭几句吓唬就能解决的对手了。在引入卡奥斯帝国的强大海军力量之后，米兰财力的重要性一下子凸显出来，腰杆自然也硬了许多。
另一方面，作为竞争对手，那位卡奥斯皇太子奥利佛也委实非同寻常。仪表堂堂气宇轩昂就不说了，他在宴会厅上表现出的灵活机变，以及那份敢于单刀直入的英勇气概，连莱恩斯都不得不感到佩服——如果不是莉莲娜应对巧妙，老侯爵雷金纳德手头又恰巧带了一件东西，说不定就让他成功了。再考虑到此人身为飞龙骑士，执掌着圣兵器，正是那种最容易被女孩子们仰慕的英雄人物，相比之下，阿斯尔单单一个索菲亚国皇帝的身份就显得有些苍白无力了。
“情况不妙啊……该怎么办才好呢？”
莱恩斯皱着眉头思索对策，但却没什么头绪。他又模仿着海因的习惯——袖起手来，一边兜圈子一边考虑问题。通常海因在这样转上几圈以后都会冒出一个很好的主意来，而莱恩斯转得头都晕了，却还是一无所获。
“换了海因自己在这里，他会采取什么策略呢……？”
莱恩斯并不是那种离开了军师就没主意的人。事实上这么多年来，尽管南十字军中的大小事务基本上都是由海因来处理和控制，但后者其实很注意不让莱恩斯养成依赖的坏习惯。在海因的悉心培养下，莱恩斯的独立思考能力并不坏，故此先前在潜入卡奥斯国援救吉姆的时候，他能够随机应变地独立做出决断，最终达成目标。
但在这件事情上，莱恩斯还是感到一筹莫展——海因只教过自己如何行军打仗，如何使用诡计策略对付敌人，却从没教过他怎么向女人求婚——而且还是替朋友求婚。
“修道士肯定不擅长这个……难怪这家伙不肯亲自来。”
莱恩斯喃喃自语道，在这类男女情事方面，自己和海因都是地地道道的门外汉，首相克瑞斯也许好一些，不过那位英俊潇洒的首相大人恐怕从来不需要考虑此类问题——向来都是女孩子们主动倒追他的。
胡思乱想了一阵，莱恩斯又不觉联想到自己的问题上面——相较于阿斯尔与莉莲娜之间的距离，自己与西奥苔丝之间简直就是隔着无可逾越的鸿沟。当初怦然心动的时候可以什么都不管，而到了现在，当这一段感情再也放不下时，种种无法克服的困难就全冒出来了。这一段感情想要有个好结果，怕是比登天更加艰难百倍……苔丝之所以不搭理自己，怕也是因为考虑到这些吧。
他越想越是灰心丧气，花园中的一切看起来似乎都成了灰色的。不知不觉间，莱恩斯走到一座大棚子前面，差点没一头撞到门上。他这才惊觉，抬头一看，原来是花房，以前莉莲娜的侍女曾经带他来过这里。
此时已是深秋时节，外面的草木都有些凋零了，但那花房里面却是绿色葱茏，群花灿烂，仍然保持了春天的景象。莱恩斯心中忽有所感，推门走进去。刚刚进门，却吓得几乎又退出来——花房里居然已经有人捷足先登。
一位盛装华服的红衣女郎站在海棠花树下，仰望着满树繁花，呆呆出神。