大陆历603年，十月，消除了北方威胁的卡奥斯帝国终于能够集中精力，将目标对准南方夙敌索菲亚国。虽然在上半年的草原之战中，卡奥斯国损失了一个军团，以及两位军团长级别的大将，但皇太子奥利佛及其麾下飞龙军团的加入，使得帝**的战斗力不但丝毫未减，反而大有增加。
在此情况下，帝国皇帝法兰决意发动第三次南征，把多年来与索菲亚国之间积累下的恩怨做一个彻底了断。不过，要发动这种大规模战争，粮食资金必不可少，而这些，正是帝国最缺乏的。卡奥斯虽有大陆最强的军团，却也无力在短期内连续发动战争。皇帝法兰再怎么焦急暴躁，却也只能耐心等待，等帝国的仓库充实一些再说。
为了筹集再次南征所需的粮食资金，帝国宰相夫利斯殚精竭虑，甚至想到了通过与商业都市米兰联姻的方法来增加卡奥斯国的经济实力。于是，皇太子奥利佛欣然接受了米兰大公阿尔伯特的邀请，代表卡奥斯国前往米兰访问。
拥有大陆最强军团的卡奥斯与大陆最富裕城市米兰一旦联姻成功，势必会影响到索菲亚的生死存亡。为此，索菲亚王国必须尽快作出反应。然而，此时的索菲亚朝廷上下，却正在为另一个问题而烦恼——他们要为已经成年的阿斯尔皇帝陛下选择一位新娘。
一粒沙子缓缓从玻璃颈口滑下，紧接着就是两粒，三粒，乃至于无数粒……沙子不停落下，形成一股细细的沙流，在沙漏底部堆积成一个小小的沙丘。这样一个小小的，用玻璃和沙子做成的最简单工艺品，却能用来计量世上最复杂奇妙的概念——时间，实在是一种令人赞叹的智慧。
索菲亚首相克瑞斯静静凝视着桌子上的沙漏，目光却是一动不动，显然是在沉思之中。金色华丽的长发衬托着他俊秀英挺的容貌，看上去就象是传说中乐与美之神莫索托斯的雕像——如果有哪一位艺术家有幸看到这尊雕像并且想给它取一个名字，那他肯定会毫不犹豫地选用“完美”这个词来表达他心中的震撼。
一阵轻轻的脚步走进屋子，将美神从天界拉回凡间。但克瑞斯并没有抬头，听任那脚步悄悄绕到他的背后，接着，一双温软的小手轻轻蒙在了他的眼睛上。
“猜猜看我是谁？”
调皮的声音中隐含着笑意，克瑞斯也禁不住笑起来，他抓住那双小手，贴在自己的脸颊上。
“不用猜也知道，玛妮雅傻丫头——整个索菲亚国中，除了你以外，还有谁敢跟我这样顽闹的。”
“嗯，那真没劲。”声音主人很无趣地背起双手，走到克瑞斯面前，“为什么他们都那么怕你呢？我觉得你一点都不可怕呀。”
虽然是同一个人，但在半精灵少女玛妮雅心目中的克瑞斯，与索菲亚国臣民眼中那位“冷面首相”，那可完全是两个不同的概念。这一方面是因为玛妮雅来自遥远的风之王国西里西亚，从没看见过克瑞斯在索菲亚朝堂上处理政务时的严厉与冷峻；另一方面，也是因为克瑞斯对待她的态度与众不同，从没有对她显露过冷漠之色——“我这一生一世，定要让玛妮雅每天都生活在幸福与美满之中！”——克瑞斯早已发过这誓愿，如今正在不折不扣的履行之中。
“我是一国的首相，自然要在人前有些威严。否则，如何令众人听命于我。”
克瑞斯微笑说道，玛妮雅却撇撇嘴，随口回应道：
“那你的那位表兄阿斯尔怎么一点威严都没有啊——他可是这个国家的皇帝呢。”
话一出口就知道自己闯祸——克瑞斯最忌讳别人在他面前评论索菲亚皇帝的短长，玛妮雅慌忙捂住嘴巴，眼睛乌溜溜地看着克瑞斯。所幸，后者并未对她生气，只是微微苦笑了一下：
“正是因为陛下尚不具备身为皇者的气魄，所以才不得不由我来压制群臣。而且，阿斯尔表兄身为一国之君，在众人面前保持宽和仁厚的形象，那是很好的。反正所有的具体事务都由我这个首相来负责，陛下不必直接与臣子们打交道，自然也就不会与他们发生冲突。群臣纵有什么怨言，也只会集中在我的身上，而不会对陛下产生不满。这样，就能够确保整个朝廷的稳定……”
克瑞斯详细阐述着朝廷里平衡统御之术，倘若是一个有心人在此必定会感到大有收获。但玛妮雅对这些丝毫不感兴趣，所以很快就打断了话题：
“说这些真没意思……咦？这是什么？”
她拿起桌子上那个沙漏放在手中把玩，西里西亚那边工艺技术简陋，很少见到这类精致的小玩意儿。克瑞斯微笑着将沙漏倒过来，看着沙子再一次通过瓶颈缓缓流淌。
“这是米兰人制造的小工艺品，构思很巧妙，可以用来计量时间……这件东西可以时时提醒我，我的时间有多么宝贵——因为那是用你的生命换来的呀！”
克瑞斯怜惜地望着玛妮雅，后者的眼神虽然象他们初见面时一样活泼灵动，但脸色却远不如当时红润健康——玛妮雅的生命力已经有一大半转移到了自己身上，这才让自己能够活下来。
“呀，别再说了。和你在一起，哪怕只有短短几年，也要比祖奶奶那样孤独的度过百年好多了。”玛妮雅蹦跳着上前，拉住克瑞斯的手，“陪我去散步吧，外面的阳光可好了。”
克瑞斯犹豫了一下，目光在桌面上扫视一下——那上面还摆放着几份公文。不过，他还是点点头：
“好吧，也该出去散散心了。”
两人携手出门。一到门外，玛妮雅被掠过回廊的秋风吹到，轻轻哆嗦了一下，克瑞斯立即觉察，随即脱下斗蓬披在玛妮雅肩头。
“小心些，不要着凉了。”
玛妮雅开心地笑了笑，回过手来挽住克瑞斯的胳膊。两人一边轻声笑语，一边朝皇宫花园中走去。外面走廊上，看见这一幕的使女侍从们无不大张着嘴，眼珠子都几乎掉落下来。
两人一路经过皇宫御道走廊，只见两边墙壁上，飘飘扬扬挂着许多图画卷轴，玛妮雅兴冲冲上前一看，上面绘制的竟然都是美人肖像，一个个明眸皓齿，妩媚风liu。年轻女孩的好奇心马上被勾起，当即便不肯往前走了。
“这些画像是怎么回事呀？你们的宫廷还真是有趣呢。”
克瑞斯抬头看看那些画像，再一次苦笑一声：
“这都是雷金纳德侯爵他们搞的事情——上一次陛下和我被黑魔法送去了火龙山，朝廷内部马上一片混乱。因为陛下身后没有继承人，索菲亚王家的血脉有可能就此断绝……所以自从陛下一回来，那些老臣就不停上书，要求陛下尽早成婚，生下子嗣以延续王家血脉。”
“啊，我明白了——这些都是候选者啦？啧啧啧，都是美人呢，你的表兄可有福啦。”
玛妮雅细细观赏着那些画像，脸上情不自禁的显出羡慕之色，克瑞斯却是微微一笑：
“别傻了，这些画像都作不得数的——消息刚一传开，还没等朝廷里作出回应，各方贵族诸侯们就纷纷聘请高手匠人为自家小姐千金作画造像，然后送进宫来待选。那自然是竭力吹捧，有三分的姿容就能绘成十分……嘿嘿，前些日子，各地的艺师画匠可都大发了一笔哪。”
“原来是这样啊……嗯，再怎么说，作为一个女孩子，能看到自己被画得这么漂亮，总是开心的……”
见玛妮雅脸上显出深深的羡慕神情，克瑞斯心头一动，当即笑着说道：
“我也会画像，要不要替你画一幅？肯定画得比她们更漂亮。”
“真的？那太好了！”
年轻女孩果然一下子跳起来，抱住克瑞斯的胳膊兴奋不已。克瑞斯含笑看着她开心的样子，心思却转到了其它方面去……
老侯爵雷金纳德虽然只是担任掌玺官的虚职，但在朝廷里却颇有地位。凭借着三朝老臣的身份以及当年曾经举义反抗过帝国统治的事迹，他被看作是索菲亚本土贵族势力的精神领袖。特别是这两年，在其他大贵族头领纷纷遭到打压的时候，他却一直岿然不动，重要性反而逐渐凸显，在王国朝廷里，同以南十字军为首的“科夫诺派系”，以及克瑞斯所统辖的“林斯塔派系”竟然隐隐有鼎足而三的趋势。
克瑞斯对此是相当忌讳的，一个南十字军已经很让他头疼，如何能允许再冒出一股势力来？故此自他出任首相以后就一直很注意压制那批人。将本土贵族中有能力的人物尽可能拉拢进首相府，又找机会严厉打击了几次之后，那些人就基本上没什么力量了，在朝廷的日常事务里也很少有插嘴说话的余地。但唯独对雷金纳德本人……这老头子非常谨慎，平素行事低调，即使出席一些重要的会议也从不发言，硬是把自己当作一个摆设。这使得克瑞斯找不出他的任何错失，自然也就没理由找他麻烦。
不过这一次，在为皇帝选择新娘的事情上，老家伙却一反常态，表现得异常热心。他联合了一批老贵族共同行动，接二连三的上书不说，还三天两头往宫里送画像，很热心地向皇帝介绍诸多名门佳丽，弄到最后阿斯尔不胜其烦，干脆下令把所有画像挂到这条走道上，以便每天经过时“御选”。而这条内宫与前厅的连接走廊也得了个颇为风雅的名字——“佳人道”。
“雷金纳德这老家伙，心计很深啊……以辅政老臣的身份为皇帝选妃，天经地义，无可厚非。而不管是哪个家族的千金被选中，都势必对其感恩戴德，自然也就联成一气了……”
克瑞斯心中暗自筹划，以至于玛妮雅接连叫他好几声都没听见，到最后胳膊上被拧了一下，方才惊醒过来。
“不要忘了替我画像啊，一定要比她们更漂亮。”
玛妮雅充满期望的叫着，克瑞斯微笑点头：
“当然，一定让你满意。”
“好啊好啊。”
玛妮雅开心挽住克瑞斯的胳膊，同时悄悄看了看四周——廊道上不知何时出现了好多宫娥侍女，她们虽然都装出恰巧经过的样子，但目光却总在这边围绕。玛妮雅虽然天真单纯，却也能感受到那些目光的不友好——其中充满了嫉怒与妒意。
“克瑞斯……我们还是去散步吧。”
玛妮雅有些紧张，克瑞斯却泰然自若，甚至把女孩往身边更拉近一点。
“那是我的荣幸。”
无视周围众多的哀怨之眼，具有绝世姿容的金发首相只看着半精灵女孩一人，脸上呈现出最温柔的笑容。