大陆历596年终于结束了，对于整个阿伦西亚大陆来说，这是悲哀而且充满杀戮的一年。从432年签订“卡迪亚盟约”以来的和平局面被打破了，人类之间又一次开始了大规模的自相残杀。“卡迪亚盟约”的南方诸盟国试图联合起来，共同对抗大陆最强的军事帝国――卡奥斯。而多年来一直只能在边境地区小打小闹的兽人族也终于抓住机会，发动了一次大规模的攻势。
不过，战局与大多数人的预料一样：拥有大陆上最强兵力的卡奥斯帝国在这一年的战争中占尽了上风，卡奥斯皇帝法兰亲率双头龙皇骑士团、青龙骑士团、铁甲骑士团以及赤龙重装兵团四支主力部队，再加上以在大陆佣兵团排行中排名第一的金蔷薇佣兵团为首的诸多佣兵部队，以及北方蛮族的兵力，在卡德莱特平原会战中一举歼灭了索菲亚王国的主力部队，并就势攻占了王国的首都圣佛朗西斯城，占领了索菲亚绝大部分的领土。然后，法兰又回师帝国本土，率领白龙圣骑士团、冰龙海骑士团以及帝国皇家近卫军等留守兵力击退了兽人族的入侵。卡奥斯帝国虽然是两面作战，但在两头都取得了胜利。此时的皇帝法兰可说是意气洋洋，达到了军事上的顶峰。
可是，在取得最初的胜利之后，皇帝法兰就面临着一连串不好的消息：先是进攻林斯塔的铁甲骑士团在北陆原会战中全军覆没；然后，进攻新科夫诺城的赤龙重装兵团又遇到了索菲亚南十字军的顽强阻击，不得不向皇帝发出了援兵的请求。
“卡尔达克，作为朕的爱将，卡奥斯帝国最擅长于城塞攻防战的将官，决不能失败！”
皇帝在发出援军的同时，也对自己的部下发出了这样的指令。然而，在另一方面，南十字军的军师海因也自信满满地宣称：“帝国的进攻一定会被打败，我们索菲亚复兴的日子很快就会到来！”
这样，在整个大陆都关注着新科夫诺城得失的气氛中，阿伦西亚大陆迎来了它新的一年，大陆历597年的新年钟声即将敲响。
※※※※※
“干杯，为了新的一年！”
“干杯，为了阿斯尔殿下的成年！”
大陆历596年的最后一天，午夜，小城凯亚斯的城堡中，索菲亚的王太子阿斯尔和他部下的将官们正在庆祝并且迎接即将到来的新年。通常新年的庆祝晚会是在第二天，也就是新年的第一天晚上举行。不过，对于阿斯尔来说，这个晚上自有其特殊之处。
按照大陆的习惯，年满十五岁的人就能被视为是成年人了，然后，他们将承担起一个成年人应尽的职责。对于一国的王子来说，情况更是如此。十五岁以前的王子即使即位了也不能亲自处理政务，必须由宰相或是首相协助处理，而年满十五岁之后，年轻的国王就是可以独立亲政了。也许阿斯尔本人并不觉得这一夜之间会有什么变化，但是，对于王太子部下的杰克佛里特、贝尔夫德斯等重视传统的将官来说，王太子的成年仪式就意味着他们效忠的对象已经从一个小孩子变成了一个英明的君主。因此，深通诸将官心理的克瑞斯特地安排了这一次迎接新年的晚会。晚会将持续一个通宵，直到东方的晨曦升起，王太子殿下的成年式举行为止。
此外，克瑞斯将晚会提前召开还有另一个原因，那就是克拉里克王的要求。在克拉里克王的反复要求之下，阿斯尔和克瑞斯终于同意出席第二天即将在林斯塔首都苏尔雅城举行的新年晚会，于是克瑞斯就把他们凯亚斯城自己的晚会提前举行了。
此时，所有的人都高高地举起了酒杯，再一次地为王太子的成年祝贺：“干杯，为了王太子殿下的成年！”
突然，另一个更为坚定自信的声音响起：“干杯！为了索菲亚的再次复兴！”
激越而清朗的声音使得所有的人都惊奇地回头，站在桌旁，手持水晶杯微笑地说话的人正在抚弄他那一头灿烂无比的金黄色长发。复兴索菲亚的诺言竟然是由林斯塔的王子提出，杰克佛里特等大将都不由得感到一阵惭愧。
“克瑞斯殿下，这些日子以来，您一直为了重新恢复我们索菲亚皇家骑士团的战力而呕心沥血地筹划，真是辛苦您了。”
“杰克佛里特将军未免太见外了，索菲亚皇家骑士团不仅仅是阁下的军团，也是我的军团――我自己在皇家骑士团中也拥有一支弓箭手中队，为自己所在的军团尽力，难道不是理所当然的吗？而且，你们来到以后，帮助我重建了凯亚斯城，恢复了我们安路达家族领地昔日的繁荣景象，我还应该多谢你们呢！”
说着，克瑞斯用无限眷恋的目光注视着这座大厅。这座当年曾经是整个林斯塔王国最为豪华富丽的厅堂，早在十五年以前就毁于一场大火，曾经是达官贵人们嬉笑娱乐的场所化作了瓦砾和砂石的废墟，沦为野兽和盗贼出没的场所。然而，经过索菲亚军的辛苦重建和克瑞斯的精心布置，现在这大厅里又是一片珠光宝气，白色的大理石地面上又铺上了镶嵌着金丝的红地毯；中京国出产的丝织物挂满了精美的刻花玻璃窗；而窗台边则摆放着银制的烛台――凯亚斯城堡不但恢复了旧观，甚至更胜从前。
不过，也就是因为这件事，克瑞斯在日后的史书上遭到了严厉的批评。
“为了自己的怀旧心情，大量挪用索菲亚皇家骑士团的军费重建故居和凯亚斯城，大大延缓了索菲亚军恢复和发展的速度，在很大程度上，阻碍了索菲亚王国复国的进程。”
这是一种较为普遍的看法，不过，后世的史学家们对于克瑞斯的评价总有其自相矛盾的一面，不同的人对他的同一事迹都看法不一。而关于这件事也就像其他许多有关克瑞斯的事情一样，仍然有人为他做出辩护：“克瑞斯殿下从来都是将自己看作索菲亚的一员，他的领地自然也是属于索菲亚的财产，因此他动用索菲亚人的资金进行重建，也是为了以后能够更好地支持索菲亚皇家骑士团的发展。重建工作确实花光了索菲亚人带到林斯塔的所有资财，但是，此后索菲亚皇家骑士团直到返回圣佛朗西斯城以前的所有财政支出花费都是由克瑞斯支持的，其中主要依靠了凯亚斯的赋税，安路达家族还给索菲亚人的数目可要比他们花去的多得多。而且凯亚斯城堡作为索菲亚王太子殿下的行宫，自然也不能过于简陋。总而言之，克瑞斯殿下是把自己当作了索菲亚人来通盘考虑问题，因此绝对谈不上是‘挪用’。”
这种说法在一段时期内也曾占据过上风，不过，这些支持克瑞斯的评论者们有一点是无法否认的，那就是克瑞斯将凯亚斯城堡重建的美仑美奂，华丽的程度大大超出了“王太子行宫”所必要的，花费的资金自然也成倍增长。对于这种趋势，后世的人只能解释为克瑞斯喜欢华丽宏伟的天性，正如他的用兵一样――北陆原会战的宏大壮丽也是后世所罕见的。
不过，克瑞斯当然不会知道后人对他的评价，就算知道了他也不会在意吧。此时，他正在向阿斯尔述说着他们安路达家族的美好过去。
“您瞧，亲爱的阿斯尔表兄。那一面墙上挂着的就是我们安路达家族历代先祖的画像。当年这座城堡着火的时候，周围的佃农们冒着被烧死的危险抢救出了这些画像，现在他们又还了回来。您瞧那第一幅，戴着孔雀翎头盔的勇者画像，那是沃尔甘?安路达侯爵，安路达家族的第一位贵族。当年在阿伦西亚王朝的时候就出任大臣，后来更成为林斯塔王国的第一位首相，是我们家族永远的骄傲。”
克瑞斯又指着墙上排在第二位的一幅画像，这幅画像上画着一个极为年轻俊秀的美少年，也有一头纯金色的披肩长发，乍一看几乎就像是克瑞斯本人。不过，画像的眼中决没有克瑞斯那种英睿之气，而且整个人看起来更为阴柔，几乎像个女子。
“这一位是阿斯达特?安路达男爵，他一生都没有出仕，终老在这凯亚斯城。但是他的名气却并不比沃尔甘侯爵小，那是因为他的美貌和风流，阿斯达特男爵是个绝顶的美男子，而且他的子女个个都是纯金色的头发，所以后来我们安路达家族后来才有了‘金发世家’的称号。”
“这位先祖和克瑞斯你倒是很相像啊！”
阿斯尔很难得地与克瑞斯开了个玩笑，而克瑞斯的脸上立即显出不屑的神色。
“外表上倒是有几分相像，可是性格上差得太远了。这位先祖把他的所有精力都放在了追求美女上头，一生中有无数的情人。然而却没有能生下一个合法的继承人。幸好他私生的子女都像他一样有金黄的长发，所以他死后才找到了一个承继血统和贵族地位的人。总而言之，这是一个对国家和历史进程没有任何帮助的人。”
阿斯尔点了点头，克瑞斯对待女性向来丝毫不假辞色，却一直醉心于政治和策略，性格上确实与这位阿斯达特男爵相差太远了。这时，他突然看见在走廊的尽头有一具画框，但其中却是空的。“这里没有画像吗？”
阿斯尔指着那画框问道。而克瑞斯却看着那画框很久都没有说话，过了好一阵子，才慢慢地作出回答：“那里。应该是我们安路达家族的最后一位家主，也就是母亲大人的画像，可是，到现在为止我都没有得到一张能够表现她绝世姿容的画像，所以只好空着了。”
阿斯尔突然之间恍然大悟。
“难怪你前些日子召来了许多画师，后来却都把他们赶走了，原来是要他们为你的母亲画像吧？其实，既然身为王妃，宫廷里总应该留有她的画像，去找一幅不就行了吗？”
阿斯尔很为自己想到的主意感到兴奋，但克瑞斯的神色却更加严肃。
“没有，一幅都没有，都被那个女人烧了。”
克瑞斯沉痛地回答，双手情不自禁地握成了拳头。
“如果我能回忆起母亲大人的相貌，我就自己画一幅了。可是，我一出生母亲大人就过世了，而宫廷里又没有她的画像。从小到大，我从不知道母亲大人的相貌如何。我只能去向那些见过母亲的人询问，然后自己猜想……”
“真是太不幸了，我至少知道母后的长相。”
阿斯尔同情地拉住了自己表兄弟的手，但克瑞斯显然不需要这种怜悯。他猛地挣脱，高声说道：“没关系，我可以根据我的感觉去画，然后再让那些见过的人评判修改。阿斯尔表兄，总有一天，我会把母亲大人的容貌重现在画布上的，你就等着看吧！”
“你一定能成功的，我坚信这一点！”
阿斯尔尽力地鼓励着，克瑞斯微微笑了笑，又开口向阿斯尔作介绍，不过，他的声音极为轻柔，与其说是在为阿斯尔介绍，还不如说是他自己陷入了回忆和沉思。
“瞧见那楼梯边的银烛台了吗？当年，年轻的林斯塔国王克拉里克赏光参加臣子的生日舞会。本来只是一次礼貌性的拜访，然而，就在那里，就在那烛台边，他遇见了一生中永远的幸福。她当时似乎是累了，斜倚在楼梯栏杆上休息，而年轻的国王走过来邀请她共舞。国王的邀请当然不能拒绝，于是他们相互拥抱在了一起。他们跳了一支又一支，不停地跳。从生日的舞会一直跳到了婚宴的舞会上……”
“后来呢？”
虽然知道克瑞斯绝不是有心地述说这些往事，此时的言辞多半只是一时的感情流露而已，但阿斯尔还是忍不住出言询问。即使进入了十五岁成年的阶段，阿斯尔的好奇心依然强烈。
“后来……”
克瑞斯低声自语，似乎又陷入了沉思。阿斯尔在旁边焦急地等待，又过了良久，克瑞斯终于慢慢地开口了，他的眼神??，多半还是在自言自语：“后来，美好的……”
“打搅了。”
一个声音在他们身旁响起，克瑞斯立即警觉地睁开双眼，停止了说话。杰克佛里特正站在他们的面前，脸色凝重。
“天快亮了，殿下，出发的时候到了！”
阿斯尔强忍住心中的不快，他好不容易才能够见到克瑞斯流露感情，听他述说往事，却被杰克佛里特突然打断了。不过，对于杰克佛里特，阿斯尔是决不会流露出不满之意的。他还是尽可能温和地回答：“啊，知道了，杰克佛里特大人。”
然而，阿斯尔毕竟只是一个少年，他的不愉快语气立即被杰克佛里特听出来了。当然，杰克佛里特绝对猜不到阿斯尔心中的想法，而且，他还想到了另一件事情上。
“怎么，克瑞斯殿下，难道殿下已经知道我们的计划了吗？”
趁着阿斯尔去换衣服，杰克佛里特悄悄地向足智多谋的书记官询问，然而，克瑞斯并非神仙，他当然也不了解阿斯尔态度转变的原因正是因为他自己。
“应该不会的，就算知道了也没什么大不了的。”
※※※※※
片刻之后，一队人就离开了凯亚斯城堡，前进在通往阿末儿河的道路上，除了阿斯尔、杰克佛里特和克瑞斯三个以外，贝尔夫德斯、伦贝朗、摩尔德斯以及玫兰霓丝等索菲亚皇家骑士团的高级将官都在队列之中，他们的脸色都很凝重，因为他们都背负着一个共同的秘密。而且，在他们的身后，整个索菲亚皇家骑士团都悄悄地跟着，只是不让阿斯尔知道罢了。
人群中惟一心情轻松的反倒是阿斯尔本人，对于部下的凝重他感到很不理解。十五岁成年的仪式以前他也见到过的，并不是什么特别重要的礼仪，仪式本身也并不很隆重。
当他们听到阿末儿河的滔滔水声以后，所有的人都停了下来。只有索菲亚的王太子阿斯尔一人继续纵马向前。按照规矩，他要在新年流过的第一滴水中沐浴，然后割破自己的手指，把自己的鲜血滴入大地，再叩拜过天地山川之后，他就算是一个成年人了。
这样的仪式本来只需要阿斯尔一个人来就可以了，但是所有的将官都坚持要同行，索菲亚的王太子也只得让步了。然后，当阿斯尔进行完这所有的仪式，嘴唇冻得发青，打着哆嗦返回到人群中间以后，所有的将官同时跪倒在地上，而身后的士兵们也突然出现跪倒在王太子的面前，对于他们来说，真正的仪式才刚刚开始。
“陛下，请陛下戴上这顶王冠，正式成为索菲亚王国的第三十三代国王，率领我们夺回王都圣佛朗西斯城。”
杰克佛里特的声音在微微发颤，作为一个久经沙场的战将，他从来没有像今天这样紧张过。他的双手中捧着一顶小小的王冠，在晨曦中闪烁着灿烂的金色光芒。
“陛下？王冠！你们……大家……”
阿斯尔一下子被弄糊涂了，他不知所措地看着跪倒在地上的将官。
“是的，陛下。王冠是用士兵们捐献的金币汇集融化后铸造的，虽然小了点，但却代表着我们索菲亚皇家骑士团全体将兵的忠诚之心，请陛下先戴上它，从此以后，我们索菲亚王国就以阿斯尔陛下之名传诏四方。”
老将军贝尔夫德斯代表所有的索菲亚士兵跪在地上请求道。他的脸由于激动而变得苍白，白色的胡须在不停地抖动――因为他的嘴角一直都在颤抖。
“老臣已经看到过两位陛下登基了。阿尔利德大王和诺兰德夫陛下，他们两位都是英武过人的陛下啊，如今，能够看到阿斯尔陛下登基，老臣亦死而无憾了。”
“请陛下登基！”
所有的将兵同声呐喊，声势极为浩大，阿斯尔情不自禁地后退了两步。
“这……克瑞斯，这也是你的意思吗？”
几乎是本能，阿斯尔又向自己的表兄弟求援了。而克瑞斯只是站在一边，一副事不关己的样子。
“对于这件事情，亲爱的表兄，您得自己决定。我只是知道而已，虽然没有反对，但也并不赞成。”
“为什么？”
阿斯尔急忙询问，克瑞斯作出的决定总是有理由的。然而，这一次克瑞斯却拒绝回答。
“理由您自己应该明白。现在登基既有好处又有坏处，就看您自己是否愿意了。您自己想一想这中间的利弊，然后作出您认为最合适的决定吧。”
智慧的百宝囊关闭了，阿斯尔只得自己考虑。他看着眼前的诸将官，除了克瑞斯以外，所有的人眼中都闪现着热切、渴望和忠诚的光芒。
“要我现在就登基，你们大家都这么想吗？”
“是的，陛下，如今您已经成年了，足可以担当起一国之君的重任了。”
杰克佛里特热情洋溢地说道。而阿斯尔却不像他那么兴奋。
“是大家的意思，难怪克瑞斯不能反对了。可是，杰克，我并没有感觉到比以前更成熟了啊？”
“没关系，微臣等及所有的将兵，都会全力辅佐陛下的！”
杰克佛里特的声音还是那么的热诚。他力图用自己的热诚感染年轻的主君，使他承担起责任。然而，阿斯尔显然不想这么早就承担责任。
“可是按照传统，新的国王登基是不是要有所有的领主宣誓效忠吗？如果有人反对，还得通过比武将之压服，现在，这一切的仪式尚未进行，难道就――”
对于阿斯尔的推诿有些不耐烦了，杰克佛里特不顾礼仪，打断了阿斯尔的辩论――
“陛下，我们现在还不是在索菲亚的领土上，索菲亚的大部分国土都落到了卡奥斯人的手中，我们正要通过艰苦的战斗将他们一一夺回，而在这个过程中，必然有很多人会丧失生命。可是，所有的士兵们都渴望为了一位真正的国王去死，他们希望您能够以国王的身份出现在战场上！这就是我们要您登基的原因，所以我们根本就不在乎形式！如果您现在即位了，我们索菲亚皇家骑士团的士气一定会更加高涨的！”
说着，杰克佛里特站了起来，双手捧着皇冠，走到阿斯尔的面前，半强迫性地想把皇冠戴到阿斯尔的头上。然而，刚刚成年的王太子坚决地拒绝，他接过王冠，然后用力地把杰克佛里特推开。杰克佛里特怔了怔，也就不好再用力了。阿斯尔把王冠捧在手中，看着所有的人，眼中难得地射出了坚毅自信的光芒。
“大家的心意我明白了。但是，现在，我还不想即位，正如杰克佛里特将军所言，我们还不是在索菲亚的国土上！我不想在林斯塔的土地上成为索菲亚王国的国王！我一定会成为国王，但是，那一定是在夺回了圣佛朗西斯城之后，我要在我的先祖、祖父、父亲陛下曾经登基的王座上行加冕礼！这顶王冠我会留着，到了那个时候，我一定会把它戴在我的头上！”
阿斯尔凝视着跪在地上的诸将，久久无言。此时，金红色的太阳在阿斯尔的背后升起，使得年轻的索菲亚王太子身上似乎出现了一个巨大的光环。刹那间杰克佛里特觉得阿斯尔似乎变成了一个高不可攀的神祉，他情不自禁地再次跪倒在地上，声音颤抖地说道：“微臣，当誓死为王太子殿下效忠！”
“誓死为殿下效忠！”
所有索菲亚皇家骑士团的将兵同声高呼，虽然没有能够看到阿斯尔成为国王，但他们看到了他们未来国王的英武和自信，这也同样使得士兵们的士气大为提高。
按照计划，仪式结束后贝尔夫德斯伯爵和他的儿子们将率领索菲亚皇家骑士团返回凯亚斯城，而王太子阿斯尔、克瑞斯、杰克佛里特以及玫兰霓丝等四人将直接到苏尔雅城去参加克拉里克王的新年宴会。走在路上，杰克佛里特忍不住悄悄地走到克瑞斯的身边。
“克瑞斯殿下，还真不出您的预料，王太子殿下拒绝了我们要他即位的请求，看来殿下的性格并不像我们原来猜想的那么软弱呢。”
克瑞斯很满意地微笑着。
“这样最好。本来，王太子的加冕典礼是个可以大大利用一番的机会，现在就浪费掉了，太可惜。现在即位，除了提高这些人的士气以外什么用处都没用，反而会引起苏尔雅城那帮人的猜忌，另外，索菲亚各地的领主们可能也会以没有宣誓效忠过为借口反对阿斯尔表兄的统治，所以还是暂时不要即位的好。”
杰克佛里特恍然大悟。
“是了，现在即位一定会让林斯塔人感到威胁，从而影响到我们的复国大业，这一点下官倒从来没有想到过。可是克瑞斯殿下，您先前为何不反对呢？”
“这是大家的意见，我毕竟不好过于独断。而且，我毕竟是林斯塔人，若是反对，恐怕会引起不必要的猜忌……”
“不，克瑞斯殿下，现在我们都把您看作我们索菲亚人的一员，而且是我们索菲亚皇家骑士团中必不可缺的一员！”
杰克佛里特慌忙向克瑞斯解释，而林斯塔的第二王子只是淡淡地笑了笑，并不在意。杰克佛里特突然又想到了阿斯尔身上，喜滋滋地说道：“如果殿下也是基于这些考虑才拒绝了我们的要求，那么殿下的考量可要比我原来预计的要渊深多了。照这样看，未来的索菲亚国王一定可以让人大抱期望的！”
对于杰克佛里特的乐观，克瑞斯却不以为然――
“我看未必，阿斯尔表兄恐怕还想不到这么多。他之所以拒绝，也许纯粹不过是出于对承担如此重大责任的害怕心理而已。不过，难得表兄展现出了他英明决断的一面，将来的索菲亚国王还是很值得期待的！”
两位重臣在身后悄悄地议论着，而独自走在最前面的索菲亚王太子阿斯尔却全无所觉，此时，他正在默默地思考，脑海中浮现出了一个有着亚麻色头发和棕色眼珠的身影，他生平最好朋友的身影。
“莱恩斯，如果没有你在我的面前，我怎么会登基做国王呢！你曾经说过一定会对我宣誓效忠的，我也一定要看到你站在我的身边，才会感到安心啊！”
凝视着早晨的天空，阿斯尔在心中默默地叫喊着。
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