芳华微笑摇头道：“船小，我就不挤上去了。我留下，若是有追兵，或许还能替你们拖延一会儿。”
刘麟一怔，旋即着急道：“姑姑快上去！若是有追兵，岂是姑姑能挡住的？”
芳华抚了抚刘麟的头顶，微笑道：“正是因为如此，姑姑才要替你们阻挡一阵。”说着，抬起手指着刘府的方向，说道：“你看！那里的满天火光……你三娘四娘五娘若是能挡住，也不会开启这套玉石俱焚的绝杀机关，她们没丢你爹的脸……我也不能……”
“姑姑……”刘麟看着远处冲天而起的大火，不知道说什么好。
“麟儿，我是你爹的女人，虽然没有名份，可这辈子从来没后悔过，我也不想让你爹后悔有了我这么个女人……你们是刘家的血脉，不管将来发生什么事情，都要好好活下去！既然刘家的女人已经做出了表率，那我岂有偷生之理？”
“不！姑姑！你必须跟我走！现在，在这个地方，我是刘家之主！”刘麟执拗道，“保护刘家每一个人，都是我的责任！”
芳华欣慰地笑笑：“麟儿长大了……”说着脸色突然一寒，朝众护卫喝道：“还等什么带公子离开！”
几个护卫跪下朝芳华磕了一个头，站起身，架起刘舟便放进了小船，随后，纷纷跃入水中，盖上小船的顶舱板，用河边枯草将小船掩好，潜入水中，缓缓地推着小船往水关而去。
芳华目送小船离去，自己走到船头，遥望烈火中的刘府。一阵喧嚣渐渐传来，一个声音尖细的男子高声道：“快点！快点！到了！到了！刘家的画舫就在那儿！”
另一个人提醒道：“爷！抓人要紧！不能误了老爷的大事！画舫行走得慢，要逃必定驾小船出水关，这画舫早晚跑不掉，咱们不妨先去水关……”
沉默了一会儿，先前的男子道：“不错，先去水关看看，派人把这画舫盯紧了！”
芳华心里一紧，旋即坦然起来，走进舱中，将所有烛火点燃，干净利落地揭开了自己的面具，搬出一张琴，镇定地坐下，抚弄了起来。琴声悠扬婉转，所有人都情不自禁地朝画舫上看去。
“当啷！”一个人的钢刀落地，看着芳华的面容，不知不觉道：“我的爷！仙女啊……”
其他人都没听到这句话，因为芳华的姿容和悠扬的琴声已经吸引了他们的全部感官。半晌，原本想要去水关的胡俊成痴痴道：“不去水关了……找船，咱们上画舫……”
只有一个人还算冷静，吞了吞口水道：“小爷，这个女的如此容貌，恐怕就是老爷说的那个……”
“闭嘴！一个万人睡的婊子而已，当爹的能嫖，当儿子就不能嫖了？娘的，刘云霄什么人哪，有这般好运，换做老子，死在这女人肚皮上都值了……”胡俊成骂咧咧地说道，抬起脚往旁边的跟班身上一踹，“快去给老子找船！”
芳华手一停，站起身，朝岸上冷冷一笑，纵然是冷笑，在芳华的脸上表现出来，亦是让岸上所有的人心尖一颤，所有人都觉得自己热血沸腾口干舌燥，身体不由自主有了反应。
“土鸡瓦狗，也想与龙虎争雄！”芳华冷冷道，“你们也配！”说罢，拂袖转身，取过一盏烛台，将舱内的帘幕布幔点燃。又扔掉烛台，从墙上取下琵琶，抱在怀里登上了楼梯。
缓步走到画舫顶层，在一张绣墩上端坐了下来，十指一张，拨弄琴弦，声音激越昂扬，满是杀伐怨愤之意。火势逐渐往上蔓延，芳华双目含泪，放声高歌道：“烈火焚身意难平，年岁空老浮华尽。勋国身死千般恨，怀抱琵琶说分明。十五束发自从军，智计千般江海行。三战灭汉强虏破，一槊定北笑井陉。单骑远赴玉门外，千里飞援踏胡兵。不恋衣锦荣华势，只求无愧英烈灵。可叹人君非圣主，长城自毁囚王京！将军倚剑安天下，君王不顾手足情！三军胆气皆尽丧，藩篱安得永世宁？”
一曲唱罢，站起身，厉声呼道：“朱元璋！你个昏君！器量狭隘至此，安得猛士守尔朱家寸土耶？今日，我沉于水底，若有来生，必以‘沉’为姓，从这秦淮之上入尔朝堂，断送你朱家江山最后一口元气！”声音尖厉异常划破长空，闻者莫不悚然。芳华森然一笑，抱着琵琶安然踏进火海。
午夜梦回，做了一场噩梦的朱元璋陡然惊醒，坐在床上直喘粗气。侍立在床侧的内侍连忙递上干净手帕：“万岁，可是做噩梦了？要不要让御膳房进一碗安神汤？”
朱元璋接过手帕擦擦额上的虚汗，摇摇头道：“不必了。”抬头看看天色，问道：“几更天了？还有多久上朝？”
内侍行礼道：“回万岁的话，刚过了子时，还早着。”
“哦？”朱元璋疑惑道，“那外面怎么好像有人声？天都已经大亮了……”
内侍惶恐地回答道：“回万岁，这不是天亮，是城中起火了……”
“起火？谁家起火能这么亮？你去问问！”
内侍应了一声，退了出去。不多时，内侍急匆匆地跑了进来，慌忙道：“万岁！宫城墙头上值夜的侍卫说，瞧方向大约是刘侯……云霄的宅子……秦淮河似乎也起了火……”
朱元璋悚然：“快，派人过去查探情况！不！不！不！先给朕穿衣服，去皇后那儿！叫上阚无极！”
皇宫内，很多人被满天的红光惊醒了，纷纷披衣打开房门朝着火焰腾起的地方看去。冬日虽冷，可距离了这么远，宫内的人们依然觉得热浪扑面而来。
“春香，外面怎么回事？怎么还有人在走动？”马秀英躺在病榻上，问身边的宫女道。
春香恭敬地回答：“回禀娘娘，奴婢方才出去打探过了，外面议论说是城中大户人家走了水，整个宅子都烧起来了。”
马秀英微微点点头：“知道了。你去看看我箱子里还有多少体己银子……”
“娘娘的私房银子还有二百四十六两四钱，这些银子是用来给皇子藩王们拜年的时候压红包的，余下的也是年关上宫内打赏的……还有六两四钱是娘娘去年存下的……”
马秀英又点了点头，说道：“留下一百二十两，其他都取出来吧！今年的红包和打赏减半……”
“娘娘！您这是……”
“这么大的火，都烧透了整片天，恐怕周围的民宅也好不到哪儿去。富户倒也罢了，这腊月里，贫苦人家好不容易攒下点家底准备过年，一把火就烧了干净！拿上这些钱，派人明日去看看，若是有日子过不下去的，就算是本宫的一点心意……”
“是……”春香红着眼圈答应。
马秀英又道：“你出去打听打听，就去宫城墙头的侍卫那里，看看应天府有没有派人救火，火势蔓延得大不大，多少户百姓遭了灾……”
“是！”春香点点头退了出去。
“万岁驾到——”外面一声呼喊，在马秀英床前伺候的宫人内侍立刻都跪了下来。
马秀英一看到朱元璋跨进门脸色便沉了下来，不豫道：“你来做什么？你身后跟的哪个？阚太医？我没事……”
阚无极垂首不答，朱元璋强笑道：“我不是不放心你么……”
“还死不了！”马秀英冷冷道，“要死也是被你气死！老五的女人到现在也没见进宫哭诉求情，是不是你让人拦住了？”
朱元璋立刻指天发誓道：“绝无此事！绝无此事！”
马秀英微微松了一口气道：“不是我要跟你过不去，你自己好好想想，老五他们十五岁就跟了咱们到现在，二十多年下来，他可曾做过一件对不起你的事情？老二和老常的事情本来就是你做得不对！你也忒毒了！功臣楼的火，烧得我心疼啊！我的丈夫怎么就变成这么个人！老五不过说了句大实话，你怎么用这么下作的手段把他拿了？他都说要告老了！他是要避祸！你为什么就不肯放过他！”
朱元璋讪讪道：“这个……我……这个……”
“娘娘！娘娘！”春香慌慌张张地跑过进来，“噗通”一声跪到递上道，“是刘侯爷家起火！大火恐怕已经把刘府烧成白地！龙镶卫已经派人出去打探消息了！”
马秀英脸色一白，不可置信地看着朱元璋，气喘吁吁道：“你……你……你居然……哼……难怪你连太医都带过来了！”
朱元璋急了：“不是我！绝对不是我！我绝对没下这个旨意！”这时候外面传来一声通传：“启奏万岁娘娘，御马监武平修有要事求见！”
不等朱元璋开口，马秀英便立刻道：“让他快进来！”
武平修快步走进门跪到行礼道：“奴婢参见……”
“别废话，快说，怎么回事？”马秀英急道，“老五的宅子是自己失火还是有人纵火？损失如何？家人逃出来了没有？”