本书背景南北朝末期，而这个时期，最离不开，最值得一提的，就是府兵制。
该制度起源于西魏，改革于北周，完善于隋，进化却最终消亡于中晚唐。
可以说是在几百年里留下了浓墨重彩的一笔。
那么究竟什么才是府兵制呢？
府兵制源起于北魏时期鲜卑人当兵、汉人务农的政策。府兵全家可以免除赋役，当兵成为鲜卑人的专利，汉族从周至两汉三国传统的上马为兵，下马为农的耕战三军制度变为纯耕种的农民，这政策明显地带有民族隔离的色彩。
值得一提的是，高欢所在的东魏，此时也是实行此种制度的，虽然不叫府兵就是了。那时候东魏的鲜卑人都住在晋阳而非邺城，晋阳城池高大，地理险要，扼守着黄河以北通往邺城的道路。所以东魏也好，北齐也好，直到灭亡，实行的都是“兵农分离”的政策。
这里的兵，说的是中央军，北齐特指鲜卑人的“宿卫军”和汉人的“勇士军”，而非是说的州郡镇军。
北魏孝武帝元修奔逃关中后，爆发东西两魏连连大战，地广人稀的宇文泰渐渐感觉独木难支，特别东西两魏洛阳邙山之战后，六万精锐付之一炬。
没兵了，怎么办？扩军！
为了补充和扩大队伍，宇文泰在大统九年以后几年不断收编关陇豪右的乡兵部曲，选任当州豪望为乡帅。大统十六年前，建立起八柱国、十二大将军、二十四开府的府兵组织系统。该制度最重要的特点是兵农合一。
府兵平时为耕种土地的农民，农隙训练，战时从军打仗。府兵参战武器和马匹自备，全国设有负责府兵选拔训练的折冲府，保持军队训练强度，同时又最大限度不违农时。
但是！这里有一点要格外强调，这种制度，实际上是一种变相的半奴隶制！
此时的府兵，是大老爷府兵，根本不耕田的，耕田的都是他的家人和仆人，此时的府兵，乃是地地道道的职业军人。如果不明白这一点，就不会明白后来几次的府兵制改革。
经过变革，宇文泰总算是渡过了生存危机，并且在后来的蜀地战役，荆襄战役中攻城略地。
那么，西魏究竟有没有因此翻过身来呢？实际上并没有。而且府兵制特有的问题也渐渐显现出来。
此时的府兵制的问题主要有两点：
第一个是府兵出征，自带狗粮，自负盈亏，很多府兵不但不能赚钱，反而会亏本！很多府兵后来不得不到田里自己耕种土地，导致有些府兵士气不高。
第二个是府兵所在军户的数量有限，死一个少一个，再多的鲜血也会被榨干。汉族豪强的乡兵部曲人数也不是无穷无尽的。
后来宇文护所在时期，北周几次与北齐交战，虽然战略上胜过一筹，但在具体战斗层面，常常被北齐精锐以点破面，一处崩塌，全局溃烂。
最明显的是，在北周保定四年的北齐北周邙山之战中，占尽优势的北周功亏一篑，因为洛阳地区的部队被高长恭击溃，导致全线溃败。要知道，此番北周动员了将近二十万大军，兵分六路，对洛阳可谓是志在必得。
此番北周府兵的表现，可以总结为：打菜鸡绰绰有余，打精锐稍显不足。
所以北周武帝宇文邕继位后，确切的说是政变弄死宇文护以后，对府兵进行了大刀阔斧的改革。
其一，是下令吸收均田上的汉族农民充当府兵。当兵本人可以免除租调和徭役，他们的家庭在三年内也可以不交纳租调和服徭役，原来为地方豪强大族所控制的农民，现在直接为朝廷所掌握。这是周武帝对府兵制所作的一项重大改革内容，意义极为重大。
其二，“改军士为侍官，募百姓充之，除其县籍。是后，夏人半为兵矣”。侍官，天子之近臣。改军士为侍官，用以加强军队和皇帝的亲近关系，用以改变过去府兵专属于某一军队统帅的传统，使其直接隶属于君主。这样一来，军队分权的倾向有所改变，皇帝对全国军事劲旅的掌握更为紧密。
总体说来，就是彻底废弃宇文泰建立的八柱国制度，建立隶属于皇帝的“军官团”。
其三，实行半宿卫制度，府兵一半时间留长安军营训练，一半时间去驻地宿卫。
这三项改革意义极为重大。
府兵成立之初，军人不负担其他赋税徭役，家属随军聚居。宇文邕看到，府兵因多为六镇鲜卑和关陇豪右的部曲，没有农耕习惯，府兵不参加农业生产劳动，“兵”和“农”是分离的。
周武帝宇文邕改革后，大量均田制度下的农户充当府兵，情况开始发生变化：这些新加入府兵行列的府兵，虽已编入军籍，但家属却没有集中到军坊中，仍在家乡从事农业生产劳动。
因此，按府兵所在地区而划分的军府便应运而生。
作战或执勤时军士入营执行任务；无作战或执勤任务时，则分住于本乡，组成乡团，由车府所属的团主管理。从此，府兵平时参加农业生产劳动，农闲进行军事训练，战时执行作战任务，基本上完成了由兵农分离至兵农合一的转变。
也就是说，一直到北周武帝宇文邕时，府兵制才实现真正的兵农合一。
经此改革后，北周武力暴涨，军事动员能力大大超过北齐，奠定了一统天下的基础。
至于隋唐的府兵如何，州郡镇军又是什么东西，下篇再说。