河风轻抚,岸边缀着点点灯火。新船上已摆了酒菜,四名负责划桨的船夫将船划到河心,考虑到这是私人宴会,荷花没让侍女在旁伺候,而是亲自帮朋友们斟酒。
四人大快朵颐一番,待酒过三巡菜过五味,才聊起正事。
荷花对吴关道:“你刚才的问题,县令挪税金给咱们,想要什么好处,我现在告诉你。”
“好。”
“县令需要一大笔钱填补窟窿。”荷花扫视一圈,压低了声音道:“县令的二夫人与皂吏班头私奔了,若仅是家丑还好说,顶多挨些嘲笑,总不至于死,可他们离开时还顺走了一样东西。”
闫寸和吴关对视一眼,两人都提起了兴趣。
“什么东西?”闫寸问道。
“一颗御珠。”
“玉……珠子?”
荷花解释道:“就是一颗罕见的大珍珠,因其为前朝皇室用品,因此被称为御珠。那两人偷走御珠,可要了县令的命。”
“我没明白,”吴关道:“前朝皇室的珠宝,怎会流落到鄂县?”
“不是流落,是借用。”
“借?”
“这就要说那颗御珠的奇用了,那可不是一颗普通的珠子,它能镇水。”
“镇水?”
“你们可记得,今年六月,就是玄武门兵变后,雨水连绵,长安附近几条大河纷纷涨水。”
“记得,当初还征了许多百姓,去河边筑堤抗洪。”
“不错,听说那几天情况十分危急,但终究河未决堤,有惊无险。这一切正是御珠的功劳。”
“珠子能有什么功劳?”
“我听县令说,太史局的占卜结果是,若将御珠放在长安以南的威严之地,洪水便会褪去。”
“南,鄂县,威严之地,县衙……不会是这样吧?”吴关惊讶得下巴都要掉在地上了。
“正是。”
“可是洪水已退了许多天,御珠早就该收回长安了吧?怎还在鄂县?”
“这就是另一则规矩了,每次动用御珠,镇住水以后,都要将御珠在原地供奉半年,使其吸取天地精华,休养损耗,否则下次再用就不灵了……”
见荷花越说越玄乎,吴关忙接过话头道:“我明白了,意思就是县令不仅自家出了丑事,小老婆跟人跑了,还弄丢了一颗——咱也不知道值多少钱,反正肯定价值连城有价无市的珠子。”
“正是如此。”
一直没接话的闫寸此刻开口问道:“那他要钱是想……”
“嗨,”荷花摆摆手,“能镇水的珍珠虽然不好找,可大个儿的普通珍珠,只要肯花钱,还是能买到的。”
“县令是想以假乱真?”闫寸道。
“难道还有别的办法?”荷花摊手,“弄丢御珠,死罪,调换御珠,亦是死罪,如今咱们这位县令,两头都是死路,只能死中求活,自然凶险无比。
为了买到足以以假乱真的珠子,县令派出心腹,带着重金去往东边沿海之地,听说珠子已买上了,那心腹正往回赶呢。
问题是,县令挪出来买珠子的这笔‘重金’,就是税金。
钱财嘛,挪用一时倒也没什么,只要赶在年末考绩之前将窟窿补上。”
“所以县令这是投资,他想让你给他填补窟窿,倒也是个孤注一掷的办法,不过……”吴关歪头道:“我刚才听姐姐说,要还清县令借给你的四千贯,最快也得三个月,更别提帮他填补买珠子的窟窿了,眼下已经到了九月……好像时间来不及啊。”
“今年倒不碍事,只要明年能将亏空填补上就行。”
“哦?”
“没什么特别的,不过是跟考校官员熟了,可以塞些钱,糊弄一番。明年那位考校官员就要致仕了,也不知换谁来。”
“这是在玩火。”闫寸道:“若日后事发,牵连到你身上,谁能保你?”
“你呀。”荷花一脸无辜地看着闫寸,“这里难道还有比你官儿大的人?天塌了当然得由你顶。”
闫寸吐出一口老血。
“先不说这些。”荷花摆摆手,“一切还得看买回来的珠子长得像不像,若像,谁又看得出来?
只要太史局没发现端倪,正常收了珠子。将来再拿出去镇水,不灵了,也找不到咱们头上。太史局大约会把责任推给下次供奉御珠之地的官员,两边就扯皮吧,又或者推说灵气不够,反正跟咱们没关系。
此事看起来危险重重,但细想想,越是这种玄乎之事,大家都无法解释,出了问题反倒不容易追究。”
荷花将几人的酒杯添满,招呼道:“喝酒喝酒,你们倒也说说最近的见闻,突厥怎就突然撤兵了?”
吴关应荷花的要求,大致讲了两人在此事中所起的作用,引得荷花惊叹不已。
各自讲明近况后,四人又是一番谈笑,十分惬意。
宴会一直持续到月上柳梢。
“要不今日咱们就在船上歇着吧。”荷花提议道。
吴关的懒虫已爬上了头,自是双手赞成。闫寸和燕子在这种事情上从来都没什么发言权,只能听从两人的安排。
喝干最后一滴酒,又从河里打水洗过脸,吴关和闫寸回到共住的船舱。
新船的缘故,有股木头和彩漆混合的味道。好在古时所用的漆料均是天然材质,并不含有甲醛之类有害物质,新船新屋皆可直接使用。
“我发现你酒量变好了。”闫寸道。
“总得有点长进。”吴关道:“你别说嘿,可能跟每天早上与你一起练功有关。”
“你是想气我吧?”闫寸道:“体格没变强,力气也不见长,就只是酒量变好了,这就是我训练你的成效?”
吴关躺在榻上,无辜地摊手道:“怪我喽?”
闫寸懒得理他,背对着他很快睡去。
喝了酒的缘故,再加上船在河中轻轻摇晃,这一觉睡得好极了,就连闫寸都比平时醒来得要晚。
醒来时闫寸只觉得喉咙剧痛。
他很想喝水,喝河里打上来的凉水。
但他忍住了。
与吴关同住的这些天,他已习惯了喝烧过的水。一样食物入腹后是好是坏,旁人虽看不出来,但自己的身体还是会给出答案的。
闫寸去到船尾的小厨房,想要动手烧些水喝,却见燕子正从厨房走出来。
他已烧了热水,除了喝的,还有洗脸用的。
看到闫寸,燕子忙低头闪开了目光,似是怕闫寸看出他这是在给荷花打洗脸水。
“这么早。”闫寸倒是大方地打着招呼。
“嗯。”
“你今日还要去监工吗?”
“嗯。”
闫寸犹豫了一下,还是问了一句:“挪用税金之事,你也知道其中风险吧?”
“嗯。”
“若情况不对,赶紧带着荷花跑路,先保住人再说,明白吗?”
这下,燕子虽还是只“嗯”了一声,眼中却满是感激之情。
而后他又补充了一句:“你们对荷花真好。”
“对朋友不就应该如此吗?”闫寸道:“收拾一下,准备上岸吧。”
“好。”
四名船夫依照吩咐将船驶回了船坞后的小码头。
昨夜算是试航。
试航成功了,荷花依约去给老工匠付最后一笔款。
下船后,荷花便冲船坞欢喜道:“船很好,又宽敞又稳固,日后还想请您……”
她的话没说完。
她连退了两步,直撞在燕子身上。
燕子稳稳扶住了她。
荷花下意识地握住了燕子的手。
“去后头,别看。”
燕子扳着荷花的肩膀,让她回过身。
刚一回身,荷花就猛跑几步,蹲在河边,吐了起来。
船坞里有个死人,确切地说,是有六块尸体。
头,躯干,双臂,双腿。
闫寸率先进屋,走到头颅边,用刀鞘挑着没沾到血的一缕头发,将后脑勺朝上的脑袋翻转。
正是带头组织船匠造船的老人。
“那个,”吴关道:“昨日咱们拜的河神,她手里的人不是也被拆了六块吗?”
闫寸的眉头深深皱起,他抬眼看向四名亦上了岸的船夫。
船夫是荷花花钱雇的,此刻荷花尚未付钱,他们不敢走。
靠水讨生活的人,看到这样的尸体,自也想到了河神,他们满脸惊恐,其中两人还跪在河边,不停地磕头,口中念念有词。
“此事绝不能声张,”吴关道:“我看鄂县许多人都有拜河神的习惯,若引发恐慌,就麻烦了,我这就去县衙,让衙役带副棺材来,先将尸体收走……”
吴关的打算没能实现。
他话还没说完,就见几名船工匆匆奔来,一见死了一地的老船工,他们立即哭喊起来。
“河神真的发怒了!”
“不该是您啊!您一辈子诚心供奉,河神不该对您发火啊!”
“是他!昨日的祭祀他对河神不敬!”
有人伸手指向吴关,其余几人迅速靠近吴关,几乎将他围住。
吴关懵了。
好在,闫寸立即挡在了他身前。
“你们想干什么?”闫寸大喝道。
他握横卧环首刀以示警告,几人若敢放肆,他会毫不犹豫地抽刀。吴关亦回过身去,跟闫寸背靠背,拉开马步,摆出防御姿势。
两人与几名船工对峙时,更多人围上前来。
“杀人偿命!”有人喊道。
“惹怒河神者,偿命!”有人提出了更有指向性的意见。
“不能放走他们!”
……
几名船工还未动手,围观者却已纷纷向两人投掷石子儿。
船工稍微散开,以免误伤,闫寸则一把按低了吴关的脑袋,将他护住。
荷花焦急地大喊:“你们住手!”
她已冲向了人群,试图靠撞击推搡阻止他们丢石头。
燕子的速度更快。
他飞身上前,众人都未看清他做了什么,站在最前头的一名老者已被他按倒在地。
一把匕首抵在了老者脖子上。
“谁再动,我就杀了他。”
人们都住了手。
躲在众人中泄愤,他们肆无忌惮,可若单拎出来,要其为一个人的性命负责,他们还是要掂量一下的。
若这老丈因为我没停手而丢了命,该如何收场?
石头雨一停,吴关立即踮着脚去看闫寸的头,又试探地在他背上摸了摸,“伤到没有?”
“躲开了,无妨。”
周围终于安静下来,唯有那被燕子按在地上的老者不断呻吟着,一会儿说扭了腰,一会儿又说胳膊被燕子拧伤了。
合着古人也会碰瓷,吴关不禁摇头。
“诸位说我惹怒了河神,那河神为何不冲我来?”吴关朗声道:“究竟是河神发怒,还是有人作案后嫁祸给河神?”
说话时,吴关的目光缓慢扫视一周,几乎与每个围观者都短暂对视了一下。
有人恐慌,有人仇视,还有人挪开了目光。
“栽赃陷害河神之人,你好大的胆子,若河神有知,必不会放过你!”
论虚张声势,吴关绝对是一把好手。
闫寸亦帮腔道:“船工是否被人所害,仵作验过便知,在此之前,谁若敢伤人,按律处置!”
燕子收刀,松了手。
他们已不需要人质,两人这番话已镇住了大部分围观者。
大部分,不包括刚才被按在地上的老者。
老者在两名后生的搀扶下爬了起来,不服气地梗着脖子道:“他们是京官儿,本地官府必会包庇他们!”
“那你想怎么样?”吴关反问。
不等老者答话,荷花率先开了口。
“我知道他想怎样,他想原价买回铺面。”
“哦?”
“赵徐来,赵员外,不久前我买下了您在鄂县的所有产业,共计两间杂货店,一间邸店,一间修车店。
我记得变卖财产时您说身体有恙,要回江南老家养病,我能接手这些产业,给您兑出一大笔现钱,您如何感激。
呵,突厥一撤兵,您病也不养了,一见面张口就要原价买回产业,被我回绝,就来此地闹事。
赵员外,人不会是你杀的吧?”
赵员外被荷花一问,脸上很是挂不住,却依旧嘴硬道:“此女趁战乱低价,大肆收购我等辛苦一生才得来的产业,此事没完!”
荷花哪肯平白受他指责,手一叉腰,道:“低价自有低价的道理,若突厥真打来了呢?再便宜的屋子,一把火烧没了,我也得亏得祖宗都不认识。
怎的?冒险的时候我上,有好处的时候你来?你是人吗?”