落日霞光透过云影铺洒而下，映照着道路两旁青青树木，晃动的叶子像是火烧了一般。已是暮春时节，村落湖泊里小荷初展颜，老树抽新枝，微风轻轻摇过，嫩绿一片。
寇大夫的马车出了南宫，在石坂官道上缓缓前行，车厢里甚为安静。寇隼半闭双眼，脑中全是元佐忽而暴躁忽而狂笑的画面，心间感慨万千。“寇大夫，南宫幽冷，墙头树木都恹神无力，元佐怕是不能给您安慰遮蔽……”元佐这句悻悻的话语，一直回荡在寇隼耳边挥之不去。
这个曾是官家最钟爱的皇子，不仅长得像官家，人也是聪明机敏。武艺骑射、礼乐诗书资质颇高，更甚的，是对军事见解总有独到之面。官家北伐时多次将他带在身侧，出征太原、幽蓟。可惜啊，太子英气风发却是性情中人，少了一抹杀伐果决，多了一丝妇人之仁。
元佐打小就与他叔父关系紧密，得知叔父廷美被官家贬谪他乡后，曾多次独申救之。前年，官家在宫中设宴，体恤元佐有病在身，就未通知他出席。元佐得到后误以为被官家抛弃，加之叔父的辞世，令其悲愤成疾，癫狂加重。于设宴当夜火烧宫院，因众人营救不得，第二日便被官家废黜为庶民。从此，元佐被终日幽禁南宫，专使监护，不通外事。
想到此处，寇隼轻轻摇头悲叹了一声，掀开轿帘遥遥望向此时在夕阳下显得格外庄严的南宫，黑色屋檐的反射光亮，将冬日滞留仅存的一点温暖气息反照得愈加孤冷清傲、神圣无比。心底不禁隐隐叹息，‘唉~~今日与楚王一别，不知何日再见。’
官家的几个子嗣，元杰、元偁太小，只有十五岁；元隽不问政事，平时悠游闲散；元偓为庶出，太子断无可能；元僖已经暴亡……如此，只剩了元佐的同母亲弟元侃。
今日是郑八带着宫燕和叶念安回京的日子，晨间官家已询问过。回了汴梁，需要处理的大小政事堆积如山，还要暗地奔走于诸位皇子间打探立储口风。也罢，许久没有坐下酌饮放松了，前段时日的晦事也算有惊无险，今儿就痛痛快快地替宫燕一行洗尘。
【汴梁城·矾楼】
轿子前行速度趋缓，寇隼心知已进入汴梁城中。御街北首西侧的矾楼是居民稠密、商铺店肆林立的草市，此酒楼三层相高五楼相向，飞桥栏槛明暗相通，珠帘绣额灯烛晃耀，十分气派。不刻，轿子停在檐角交错，富丽堂皇的矾楼灯火前，寇隼望着眼前的盛景，脑中竟快速掠过一抹不适应。
在城中最热闹的矾楼设宴，是一件极为正式的事情。寇隼如是，宫燕如是，叶念安更是。撩开长袍前襟，寇隼踏上酒楼石阶才一半，便已听见石阶尽头郑八的喊话声。抬眼，一张久逢相见的笑脸。
“府尊！府尊…府……”
“叫寇爷！”寇隼也是难掩兴奋，只是在靠近郑八身侧时故意一拉长脸提醒到。
“哎，寇爷！”郑八先是一愣，继而嘻皮笑脸地挠起后勺，一声大喊。“府…我和宫大哥这一路一直惦念着寇爷呢！可是把您盼来了！大伙都等着呢！”
“油腔滑调……”寇隼一边笑着数落郑八，一边却加紧着脚下的步子。
进了大门后，与郑八二人穿过两道飞桥，转了延廊，身后饮宴歌舞一干喧杂声已悄然阻隔。三楼最纵深的一间酒阁内，木门微掩，烛火通明，正有对诗歌赋的声音传来。走在前头的郑八，潇洒一推高喊道：“府…寇爷到了！”
郑八这响亮一吼，屋内之人刷刷转身，适才热闹的说话声嘎然而止，寇隼的好心情也溢于眼波流传过去。
酒阁中间一张榆木方桌，四周笼着精致雕花，方桌一侧插了一尊正冒热气的注子，边上两个白玉瓷杯不见酒汤。
叶念安依是一袭白衣，端坐一头，见到寇隼起身正欲施礼，却被寇隼伸臂一挡，“哎，我寇爷今日家宴，都不必拘谨了！呵呵，都赶紧上座……”
只是迈出的右脚还没着地，探见里头一张熟悉的面孔时，心里咯噔一沉。哎呀一声差点喊出了嘴巴。寇隼这一惊，惊得忘了收回双脚，竟就这般停在了原地。
里头雅座也是见得眼色之人，速儒雅起身，恭敬一揖微笑道：“寇爷贵人事多，怕是忘了邀请小可德昌（改元前元侃初名）今日相聚一事了！”
“哦，哦！哎呀，瞧我这记性，德昌兄莫怪啊！”寇隼脸上满是谦卑之笑，心里却叭嗒叭嗒地紧敲着密鼓。
“哪里话！小可也是早到了一程，如何都是等，左右无事，一时兴起就与这位叶先生对上了！先生年纪轻轻，才华横溢，词辞古朴高雅，个中韵味深奥，想来是世之高士啊！”这个自称为德昌的贵人，面对着寇隼一众将叶念安一通狠狠夸赞。边上宫燕、郑八都点头附和着，唯有寇隼从元侃的赞扬中听出了味儿来。
早前曾听李沆说过，元佐和元侃兄弟二人都聪明绝顶。元侃更是有博览群书、过目不忘的本领，无论多难多长的文章，教读一遍即能背诵，讲解的经义还会举一反三，礼乐诗书无一不精。除此，为人低敛，行事得当。
寇隼暗自在心间一通逐磨后，趁着元侃低首作揖间，双眼又迅速在酒阁角落里扫了一眼，别是官家也坐在里头给漏看了。
“德昌兄谬赞！念安才疏学浅，不过是幼时随我师父学了些皮毛，与您相差甚远！”叶念安起身礼貌回语，清奇相貌在举首顿足间透出一抹飘逸。
“叶念安？原来叶先生还有一个这样的好名字。妙哉！”德昌原来还在烦恼如何将话题巧妙地过渡至叶念安身世，却不料他自己抛了个引子。也不曾想，立即接过话头继续道：“叶先生如此，想来师父更是一位高人了！不知叶先生授了一些什么高超学识，德昌甚为好奇呀！”