刚毅到得李府，李鸿章却不在府中。管家称李中堂进园子觐见皇太后去了。
园子指的是颐和园，天气好的时候，慈禧太后会到园子去散心，有时便住在颐和园的乐寿堂里。
等到午时仍不见李鸿章回来，刚毅猜测定是有大事发生，不敢在李府延怠，回到兵部去候着。
在兵部坐下，一盏茶端起来，尚未来得及沾唇，宫里太监前来宣慈禧太后的谕旨，收回刚毅的兵部大权，转隶吏部尚书。
官船被劫，刚毅被众多臣僚参劾，最后仅罚俸一年，不服者大有人在，这些慈禧太后都能压住。但是李鸿章认为刚毅缺少谋略，大局观也不够，继续担任兵部尚书已经不合时宜，向慈禧太后建议换人。
倒不是慈禧太后肯听李鸿章的，而是南粤一带洋人不服当地督抚节制，常有出格行为，慈禧决计任李鸿章为钦差大臣兼署两广总督，主持粤省大局。
李鸿章已七十七岁高龄，此时再远赴广东，全因着朝中无人可用。他若借故推辞不去，慈禧太后也不便强求。未料李鸿章为国家计，不顾年老体衰，愿意领旨前往，但有一样，提出兵部要换个干臣。
不就是换个人嘛，这有何难，慈禧太后当即下旨换人。
免了刚毅的兵部尚书，慈禧心里不落忍，合计一番，让他转任吏部尚书，这也是个肥差。
刚毅在兵部任上，劳心费神，干得颇为吃力，换到吏部去，正合他的心意，赶紧磕头谢旨。
太监接着道：“刚毅大人莫急着谢旨，老佛爷还有一道口谕，命您前往涿州等地察视义和团。对拳民是剿是抚全在大人此行上，老佛爷身子不大爽利，就不见您啦。”
刚毅再次谢旨，心中暗道，老佛爷不爽利，我还不爽利呢，本以为交了兵部的差事，可以远离拳民，没成想这回倒好，直接发配到拳匪堆里去了。
这是有人给我下眼药啊。刚毅闷闷不乐，人情却仍要支应，拿了一百两银票给那太监。
交接了兵部的差事，刚毅往隔壁的吏部过去，有个相熟的同僚在门口截住他道：“李中堂要往粤省接任两广总督，刚毅大人不去送行么？”
“李合肥这把年纪还……就不怕累个好歹的？”刚毅环顾四周，压低声音问：“他也是今日领的旨么？”
“李中堂刚由颐和园出来，许多臣僚就都奔他府上去了。刚毅大人的消息不似先前灵通了啊！”
刚毅讪笑，拱拱手进了吏部。所有官员都起身向他道贺，脸上皮笑肉不笑的，气氛很是吊诡。
他说不出来哪里出了问题，吏部掌管着大小官员的前途命运，人人见了他应是谄笑奉承才是，为何都虚与委蛇地应付他呢。
挨了个把时辰，实在无聊，刚毅便乘了轿子去李府拜见李鸿章。
李中堂对他极客气，降阶相迎，并赶走府里的所有客人，吩咐管家再不见客，将刚毅请到客堂坐下，笑吟吟地望着他道：“刚毅大人，做了吏部尚书，连老夫要见你一面都难了。”
“下官不过是换个衙门办差而已，不知中堂大人何出此言？”
“我一大早便立在阶前，恭候刚毅大人大驾光临，直等到日升中天……后来听旁人说起，才知刚毅大人已去了吏部。呵呵，也难怪，吏部比之兵部，更繁忙了些。”
李鸿章语含讥讽，刚毅竟真当他不知自己调任一事，拭着额上的汗道：“中堂大人这是在骂下官呢，下官因与刑部会审一桩案子，来迟一步，未见到中堂。这不，下官办完交结便赶忙过来赔罪……”
“哦，什么案子如此重要，竟惊动了兵部？”
刚毅吭吭哧哧不肯说，道：“并非什么了不得的案子……中堂此去粤省，一路上舟车劳顿，我等年纪略轻些的尚且吃不消，您千万要多加爱护着些身体，下官没什么好送的，给您带来两支高丽参。”
“让刚毅大人费心了，对啦，我还有一事相求，不知刚毅大人可否成全。”
“中堂有事尽管吩咐，下官何敢担一个求字。”
李鸿章道：“家兄告老还乡之时，曾有一事嘱托于我，他道，跟随他的人甚多，都不须他操心，唯有一个门生是他由京城带往江南的，鞍前马后多年，为人忠诚厚道，眼见着这位门生的高堂年事已高，家中少人照料，家兄有意为门生在京城谋份差事……老夫一忙竟给忘到脑后，昨日收到家书，家兄又提及此事，我这才知险负了家兄所托。巧的是刚毅大人调任吏部主事，你看……”
“这有何难，将他留在吏部当差便是。”
“不可，不可，他是个武将，原在两江总督府任标总的……”
“啊，中堂说的可是何少白？”刚毅脱口而出。
“刚毅大人认的此人？那再好不过，这件事就麻烦刚毅大人周全了。”
李鸿章并不细问，将两边的面子便都照顾得妥妥贴贴。
李鸿章四两拨千斤，不动声色便替免除了何少白的牢狱之灾，同时也为刚毅解了围。皆大欢喜。
刚毅庆幸李鸿章未发觉他的失礼，在何少白补缺一事上便极为上心。武将调任不归吏部管，但他由兵部离任，新任兵部尚书不能不卖他面子，两人一番精心筛选，在步军巡捕营为何少白谋了个南营游击将军。
何少白由不入流的督标标总，猛然升至从三品的游击将军，旁人不知其中的奥妙，刑部尚书明白，暗骂刚毅愚蠢，被李鸿章卖了还替他数钱呢。
何少白不仅虎口脱险，且因祸得福，圆了回京任职的梦想不说，还平步青云，官在沈同之上，沈同惊得下巴都快要掉了。
作为京城唯一的好友，沈同设宴为何少白压惊贺官，席间，何少白问起钟以士。才知他的那次托付，险些给钟以士带来牢狱之灾，而他的这番遭遇，因钟以士而起，又因何人而化险为夷却不明了。
钟以士尚在京城，找到她一问便水落石出了。
何少白急于找到钟以士，在沈同的指点下，接连数日去文庙附近转悠，却是隔了条胡同，始终未能见到日思夜想的钟以士。