“蟠哥儿，上海县的纱厂和织布厂建得如何？”坐在顺水东下的船上，刘玄开口问道。这次转道金陵，只有孙传嗣跟来了，李公亮押着大队先去扬州等着。前两日，孙传嗣跟南都留后刑曹以及金陵府清点交接官犯，彻夜忙碌，这会得闲先去休息了。现在船舱里只有刘玄和薛蟠两人。
听刘玄问起这个，刚才还有郁郁不乐的薛蟠来了精神，“已经好了大半，明天开春应该可以开工了，老爷今年囤积了不少棉花，就等着大干一场。这都多亏了四郎介绍的那位宋博士，还有他的三位同僚，真是个人才，居然能想出那么巧的法子，造出那么厉害的机子来。对，按照四郎和宋博士的叫法，应该叫机器。”
“机，《说文》有曰‘主发谓之机’，《后汉书》有‘施关发机’之说。而庄周更有曰‘万物皆出于机，皆入于机。’实为天地万物之所由。器，《易经》有曰，‘形乃谓之器’，老子更有曰‘天下神器’，是为国之大器。合在一起便是秉天地万物所发所由的国之重器。”
薛蟠脸上的表情应该是在说，我听到了什么？到底什么意思？还能不能一起聊天了？
刘玄猛地愣了一下，发觉坐在对面的只是自己的大舅哥，不是孙传嗣、李公亮等人，便尴尬地笑了笑，说道：“蟠哥儿，你继续说。”
“好咧。”薛蟠又恢复精神了，终于换我说了。
“宋博士和他的三个同僚发明了大小骡机，还有飞梭机。老爷花重金在金陵府、南直隶遍请了数十位能工巧匠，终于把四位博士画在纸上的机子都给做出来了。然后在上海县城外，寻了河汊之地，塞道积水，再修渠沟，引水自高而低卷流而下。渠沟上再修了四座机房，装了八座大骡机，二十张联排飞梭机。”
“另在其它平坦处，修建了两座工场，一座是纱厂，一座是织厂，遍置小骡机和单体飞梭机，部分以牛马畜力驱动，部分以脚蹬驱动。老爷和宋博士初步算过，要是这两处工场和四座机房全力开工，只要棉花跟得上，每月可产纱线一千七百五十担，两尺二寸的宽幅布十万匹，据说超过了松江州一年的产出，端是吓人。”
薛蟠越说越兴奋，因为这可是白花花的银子啊。
“老爷说了，待到这几处纱厂织厂大兴之后，他决计未来薛家两三年侧重建纱厂，广置大小骡机，遍收南直隶的江花、淮花，还有湖广的湖花，中原的豫花等各处棉花。再大造脚踏驱动的宽幅织布机，赊给松江州及附近州县的民家。此机易操作，民妇只需简单指点，便可在家织布。届时我薛家供纱收布，馈以工钱，再从工钱中抵扣织机钱。如此一来，我薛家用不了几年，就能成为国朝顶尖的纱布大户。”
刘玄听得目瞪口呆，想不到自己的岳父，做起生意来，比自己考科举还要厉害。他多少知道些经济之学，知道这织布上端是纱线，只有棉花没有纱线，你再多的织机也没用。而织布比纺纱要繁琐，耗费的人力要更多，几乎是一张机需要一个人，薛家省得去养那么多织工，干脆大批量制造织布机，赊给百姓。只要卡住纱线供应，薛家在其中就能上下把控。
唯独可虑的是被抢了生意的其它织户会生事。刘玄巡察浙东这么多州县，刷了那么多案卷，也算是知悉地方事务，下面的那些腌臜勾当都知道些。
苏常等南直隶州县，是有不少手工纺纱织布户，将来肯定是比不过薛家这等规模的，会被冲击得七零八落，届时只要有心人煽动，定有祸端。不过也不是没有解决的办法，这些手工户大部都集中在苏常某几县的县城市镇里，完全可以从其它州县开始。勾连族老乡老，一村一里的赊给，届时整镇整乡都是薛家的织户，谁要是还敢来生事，那就真的是找死了。
至于官府，谁纳的税多，官老爷的屁股就会坐到那一边。南直隶各州县的坐堂官，哪个不为每年应征纳的钱粮给苦恼过？南直隶江南几州，是国朝财赋重地，中枢定的数非常高，可地方各种乡绅世家繁多，没有一个好惹的，谁也不敢胡乱追索。可这钱粮税赋却是每年磨勘计察的关键所在，涉及官帽前途，马虎不得。所以只要薛家把税银交足，各州县每年的上报好看，官老爷们自然知道孰轻孰重。
刘玄在那里暗自思量着，薛蟠还在那里滔滔不绝。
“四郎，听老爷说大兴机器，转营上海县，是你的主意？”
“哪里，我只是粗略点了几句，大部分关窍都是世叔琢磨出来的。蟠哥儿啊，你可要多用些心，其余的可以暂且不学，但世叔的行径用意你需多琢磨，不懂还可以去问，父子之间的传承授教，远胜一般的师生啊。”
薛蟠在那里想了一会，还真是那么一回事。
“四郎提醒得对，这段时间老爷将我带在身边，想必就是要言传身教。船上这些日子，我好好想想，不懂的先问问四郎，或去信问问老爷。”
“那就对了，这样也不枉费世叔一番苦心。”刘玄感叹了一番转问道：“蟠哥儿，宋博士的三个同僚好友你都见过了吗？”
“见过了，都是集贤馆的博士，还有一位是教授。第一位姓廖名永海，广南东省佛山人士，集贤馆格物教授。第二位姓米名飞腾，闽海省漳州人士，集贤馆算学博士。第三位姓叶名方鸣，浙东温州人士，集贤馆格物博士，都三十多岁，一时俊才，听说跟宋博士差不多，中了举后，会试不中，转治算学格物。忙完之后，上月就一起回京师去了，他们在工部、军器监等衙门都挂着职，不能离了太久，总得去应个卯。”
说到这里，薛蟠压低了声音说道：“四郎，其中那位廖教授说是入了洋教，老爷说是前唐就有的景教。可宋博士说是这些年西洋佛郎机人传来的教，具体什么个章程，我也不懂，只知道廖教授脖子上挂着一个十字的银物件，没事就念阿门什么的。”
“西洋教，我看过南海相关的邸报官档，佛郎机等西洋国，举国皆信这教，想不到居然传到广南了。”
“四郎，这外洋教说，会不会生祸端？老爷也是有些担心。”
“暂且无事，现在国朝以道教为本，根深蒂固，就连释门都一时撼动不得，何况外来一小教。只要是劝人向善，不是如白莲教那般异端邪说，朝廷不会去管的。你看京师、金陵、杭州、明州，听说泉州广州，不仅有摩尼、景教的寺庙，甚至连绿教的庙也有几座。朝廷自有计较，只要不超底线，不会去管它的。”
“听四郎这么一说，我就放心了。对了四郎，我们要去扬州盘桓几日吗？”
“是的，扬州林老爷那里要去拜访下，我跟林姑娘约好了，给她父亲看看病，不过一两日的事情，不会耽误太久。”
“哦，去拜访姑老爷，老爷给备下礼了，届时跟四郎一起去。”