七月二十日，国子监今年的年考正式拉开帷幕。这是从前周年间就传下的规矩，年考选拔出国子监的拔贡，好参加明年的春闱。
刘玄早早地就来了贡院，国子监的祭酒、左右司业、丞、主簿、孔目等官吏十余人，博士、助教等数十人，站在贡院门口。暂借来的五城兵马司的兵丁，正在对参加年考的国子监学生们进行搜身检查，然后到登录处核对号牌、腰牌，再呈上国子监的官凭和京兆府的具结，最后被引到贡院的地字号的号房里，按布置张贴好的位置各自入座。
一切都按春闱规矩来。这也是国子监的福利之一，可以先行模拟春闱的流程和环境，待到正式考试时就没有那么慌了。
刘玄跟着众人慢慢排队，接受了检查，校验了凭证号牌，进得了贡院地字房，先去水房那里清洗了水罐子，再装上满满一罐的凉白开，又拿了四个白馍馍，然后找到了丁十五号房。
贡院的号房跟辽东行省学政司的简直是一个模子里刻出来，不过还好，贡院不用锁门，只是助讲、杂役来回地巡视，监查考生不要作弊。
刘玄先在桌板上放好了笔砚垫布，从水罐里倒了一碗水，小抿了一口，然后放到了一边。看到日冕的指针，指向了辰正时两刻，眼看就要到开考的巳初时，刘玄深吸了几口气，想放松自己的心情，一股刺鼻的味道直冲鼻子，呛得他连连咳嗽。这贡院号房的味道，跟辽东行省学政司里的一个德性！
到了辰时正三刻，钟声都被敲响了，刘玄起身从侧面挤了出去，不慌不忙地去了一趟茅厕。这时，只见不少考生纷纷跑回自己的号房，也有刘玄这等从容不迫的。
等回到自己号房，正是敲响了第二通钟，整个贡院考场里一片寂静，只有院子中间参天的柏松树在风中哗哗作响。
这个时候，应该是主考官解封考题，有誊写吏分别在三十张大纸写下题目，副考官、监考官交叉检查无误，再钉在了木牌上。
巳初时刚到，第三通钟响了，贡院外响起了三眼铳响，五城兵马司的兵丁们把守禁闭的贡院各门，正式开始警戒，严禁任何人出入。
三十个役工举着写着题目的木牌走到各指定位置上，再把木牌高高地挂在木架子上。字有斗大，基本上每间号房的人都能看得清清楚楚。
今天上午考得是贴题诗词。贴题就是总共二十句从四书五经中摘抄出的句子，中间或空了一处，或空了两三处，要求你在试卷里写出这二十句完整的句子来。
诗词则是各出一个诗题和词牌，诗按规定的五言、七言律诗来写。今天的诗题是《秋》，做七言律诗。词牌也要按规定的主题来写，其余的就任由考生发挥。
词牌是《少年游》，也要写秋意。
贴题对于刘玄来说就是挥毫一就的事情。诗词则需要酝酿下，刘玄一边研磨，一边思量着，最后挥毫写下诗词。
到了正午正时，又是钟声敲响，有杂役在监考的监视下，收起了各考生的试卷，待到众人试卷全部收好，送到封名房和誊写房去后，又是一通钟声，杂役们大声招呼道：“歇息时间到！”
众考生有的在位子上回味自己的答题；有的径直去了茅厕；有的只是走出来，在院子里活动着气血。
啃了两个白馍馍，刘玄稍事休息了一下。到了未时初一刻，钟声又敲响了，考生纷纷回到各自号房里，开始下午的考试。
下午考的是制义，就是在四书五经取题，内容必须用孔子、孟子等圣贤之人的语气，绝对不允许自由发挥，而句子的长短、字的繁简、声调高低等也都要相对成文，字数也有限制。文体有固定格式：由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成。所以也被称为八股文。
制义的题目很快就出来了，挂起的木牌上写的是“禹恶旨酒而好善言”，这句话出自《孟子.离娄》一章，意思很简单，就是禹厌恶美酒而喜爱有道理的话。
刘玄坐在那里，闭目想了半个时辰，然后挥毫在草稿纸上挥毫写道，一文完后，仔细检查了一遍，更正了几个不恰当的字词，又在心里默读了三遍，这才恭敬地誊写到正式的试卷上。
一直到酉时正时，钟声响起，下午的考试结束，杂役来收试卷时，有少数考生居然没有写完，被收走试卷后趴在桌板上号啕大哭，众人默默地看着这几人，神情各异。
考生、考官等一干人等这两日都住在贡院里，各自用餐休息。考官们好些，可以在房间里的躺椅里睡会，考生们就只能把桌板拆下，架在木凳和墙边的架子上，躺在上面和衣而睡。虽然有蚊虫，但有杂役四处摆有驱蚊草药，倒也无妨。
想想明年春闱，二月十五开考，也是这里，要是遇上倒春寒，躺在这四面漏风的号房里和衣而睡，此中滋味，一般人还真顶不住。
一夜无语，第二天还是同样的时间开始考试。这一日的上午考律算。
算学题目是某县某乡某村有良田，梯形，顶长多少，底长多少，高多少，求合计多少亩。另又有某县有正八品官一员，从八品官三员，正九品官七员，从九品官五员，各品阶俸禄若干，职贴若干，夏冬冰炭钱若干，合计多少钱。又俸禄等按物三钱七的比例分发，粮若干钱一斤，绢若干钱一匹，问发何物比较划算，全县官吏俸禄需发多少物多少钱。
律学题为某县发生了某商铺拖欠官税若干，又拖欠铺租和伙计工钱若干，问如何处置。依据的律令是什么。
整个一上午，整个考场里只听得考生在那里唉声叹气，不少考生甚至在低声哭泣。
休息一中午，又到下午，考的是策论。题目居然是《论后汉三国》。不少考生又傻眼了。策论出题非常灵活，可以针对四书五经里面的某个论点，也可以针对史书里的某一段，论事、论人、论物、论理都可以，最是让考生头痛的。
当酉时正时钟声响起，收好卷子后，又是一声三眼铳响，贡院正式开门，考生们如同逃出生天，蜂拥着向大门走去，不少考生都步履蹒跚，像是脚不沾地漂浮着出来了。
考生们可以了事了，剩下的则是考官们的事了。国子监年考，为了避嫌，祭酒以下，都没有参与其中，只是帮忙打打下手，当监考。评判的主考、副考都是从外面请来的。这次负责主考的是礼部右侍郎钟升老大人。他带着几个翰林院的检校文字、国史馆的学士，开始对誊写过一遍，只有标号的卷子进行评判。
“好诗！好诗啊！“一个副考官，翰林院的检校文字拍节道，并大声念了起来，“《秋思》，临海铜灯喜夜长，蕲春笛簟怨秋凉。世间生灭无穷境，尽付山房一炷香。”
众人纷纷附和道。
“这首诗应该是自省写的。”在一旁当观客的李守中抚着胡须道。
“没错，这诗颇有几分禅意，是自省的风骨。”秦基附和道，“看来沈自省这次又要拔优了。”
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