一场春雨。
洗蓝了天。
洗脏了地。
蛰伏的小草被唤醒，偷偷探出脑袋，窥探着这片土地，光秃秃的树枝上也冒出一个个凸起的小芽，迎着依然料峭的寒风，宣示自己的存在。鸟儿在看起来依然荒凉破败的原野上飞过，发出叽叽喳喳的鸣叫，将春天的脚步带到四面八方。
河套的春天快来了。
鸟儿看见一支骑兵在原野上奔驰。
由于东汉朝廷退出后设施缺乏维护，羌胡的劫掠让这片土地更加危险，很多人不愿踏足，原本平整的官道已变得坑坑洼洼。刚刚结束的绵绵细雨，让官道变得更加泥泞，骑兵行进时溅起的泥水为骑兵和战马披上一层外衣，大家狼狈不堪，只想快点结束这场艰苦的行军。
队伍最前方，是一名英武少年。
少年相貌雄伟，有与其年龄不相称的沉凝气度，最特别的是他的眼眸，深邃如海，令人一见难忘。他的衣袍和披风上满是泥水，将雪白染成了黄，少年也并不在意，唯有架在马背一侧的银枪依然铮亮如新。
一名骑兵赶了上来：“大人，天快黑了，是不是先找个地方宿营？”
少年抬头望了望天，问道：“还有多远？”
“五十多里。”
“那就别歇了，我们最好一口气赶到地方，晚上就有干净暖和的住处，还有吃到热饭，总好过在荒郊野外宿营，啃又冷又硬的干粮。”
“诺。”
大家又困又累，恨不得立刻找个地方躺下，但少年是这支队伍的首领，能不能停还得少年说了算。不过，在潮湿泥泞的野外露宿的确不是好办法，连夜赶路换来温暖的房间，热气腾腾的饭菜和洗澡水，谁都不会有意见。
他们已经赶了太久的路。
从北平到渤海，再直奔河套，中途几乎没怎么休整过，大家都累坏了。
这段时间的记忆，除了赶路还是赶路。
清晨起身，天黑宿营，日复一日，其中枯燥和辛苦是常人难以想象的。
赶这么急，是因为首领近乎严苛的自律。
首领虽然年青，但武艺高强，行事果决，平时对大家也很照顾。
最初还有人担心他太年青，未必能带好这支部队，但少年很快用实际行动让大家心服口服。路上遇到好几个盗贼团和逃兵觊觎他们的战马，发动袭击，被他们一一击退。首领总是冲在最前面，用银枪迅速解决掉盗贼团的好手，让敌人心胆俱寒，无心再战，因此他们总是赢得很轻松。
在首领的带领下，大家一起走过数千里征程，由陌生到熟悉，彼此之间越来越默契，这支临时拼凑的队伍，渐渐有了精锐之师的雏形。
大家为此感到无比自豪，对那位名叫赵云的少年无比服膺。
目的地近在咫尺，但现在大家最大的愿望，就是吃顿热饭洗个热水澡，换上干净的衣服，然后再美美地睡一觉。
北平骑兵连夜赶路的时候，另一个方向，还有一支骑兵也在催马狂奔。更加凑巧的是，这支骑兵的规模与北平骑兵相差无几，不到六百人，一些骑兵衣襟上能看到斑斑血渍，显然刚刚经历过一场战斗。
他们是龙领骑兵，领头的正是曲晨。
破虏骑顺着沿途同伴留下的隐密标记，偏离了相对好走的官道，蹚过小河，穿过树林，最后来到一个山谷。布置在外面的暗哨发出信号，李扶从谷内出来迎接，见曲晨所部人马分明有交战痕迹，李扶心中一凛。
李扶拉住缰绳，小声问道：“跟羌胡人对上了？”
曲晨滚鞍下马，平静道：“嗯。有一支羌胡骑兵发现了你们留下的踪迹，往你们走的方向追过来，我带人上去跟他们较量了一番。”
“折损如何？”
“死了40多个兄弟，受伤的更多，不过那些羌胡人更惨，被两个军团技打掉近两百人。他们象是不知道军团技不能一直用，第二个军团技一出，羌胡骑兵就开始动摇，紧接着他们的头儿让我给宰了，羌胡人掉头就跑。”
曲晨说得轻描淡写，李扶却知道战况绝对没那么简单。
王级武将军团技冷却时间为五分钟，曲晨发出两个军团技后斩杀敌酋，说明战斗至少持续了五分钟以上。
曲晨临战风格向来以勇猛著称，挥舞起大戟仿若天将下凡，锐不可挡，羌胡骑兵在他手下难有两回之将。等闲的羌胡小部队被曲晨这样冲击，多半早就退走了，这次羌胡人竟继续与破虏骑交战，还导致破虏骑出现这么多折损，应该不是普通部队。
李扶皱眉道：“大人，我怎么觉得最近羌胡骑兵比以前难对付了？”
“你才知道？”
曲晨笑了起来：“他们的确变强了，徐军师跟我交过底，我没跟你们说而已。破虏骑有一半新兵，没怎么见过血，要是开战之前向他们提起这茬，很可能打起仗来束手束脚，还没开战就把自个吓死。”
李扶倒吸了一口凉气。
破虏骑原来对上羌胡骑兵就处于下风，大家一直刻苦训练，希望缩小双方差距，可对手实力再次提升，难怪这次出来感觉不对，以后还怎么打？恐怕也只有曲晨这样胆大包天的家伙，才会在明知双方实力不对等的情况下，依然无所畏惧地主动出击，坚持在实战中磨砺部队。
“难民和俘虏在哪？”曲晨问道。
“都在山谷里面呢。按照大人的吩咐，难民、牲畜和羌胡俘虏被分开，有两个百人队看守俘虏。这趟的战利品比较多，撤退时为了加快行军速度，我下令舍弃了一些牛羊……”
李扶飞快答道。
破虏骑这趟象从前一样进攻羌胡小部落，为河套领地的发展掠夺人口，归途发现有多支羌胡游骑追踪而至。曲晨发现情况不对，遂决定亲自断后，令李扶带主力和掳掠来的人口和牲畜先走。破虏骑发现羌胡游骑时，离龙领仅三十余里，但连绵细雨后道路泥泞难行，带着难民、羌胡俘虏和战利品走不快，仓促之间，李扶只得将大家带到这座山谷暂且安置。
曲晨显然对舍弃牛羊无感。
“人没丢就好，有没派人向领地报信？”
“派了三个批次，走不同路线回龙领，最快的应该已经回到领地了。”
曲晨不动声色，继续道：“你的防御怎么布置的？”
李扶道：“除开必要的看守俘虏和哨探人员，八百骑兵分两批轮流休整，谷口有两百人，东北方和西北方两里左右，林中各有一百骑兵潜伏，与我们这里呈犄角之势。既能扩大警戒范围，又能在遇敌时及时驰援。”
曲晨面上终于现出满意神色，李扶的机敏是转职武将中少有的。
“天快黑了，今晚就在谷中过夜，明早我们再回龙领，晚上注意警戒。”
“大人放心！”
断后部队征战辛苦，用过干粮后纷纷在地方歇息。
曲晨倚着一面石壁闭目养神，久久难以入睡。
今天发生的事情，让他察觉到有些不寻常。
龙领的传说在河套草原广为人知，青蛟龙的威慑力深入人心，震慑了愚昧野蛮的羌胡人，羌胡部落对龙领非常忌惮。正因如此，破虏骑才敢屡次主动向羌胡部落发起进攻，借攻击羌胡部落为河套领地充实人口。
曲晨自知破虏骑战力欠佳，选择的目标都是小部落。
以有心算无心，军团技先声夺人，曲晨突击开道，两千骑兵一拥而上。等到这套组合拳打完，小部落的战斗力多半已被打残。
接下来就是愉快地受降仪式。
河套地区的羌胡部落成分复杂，鲜卑人、匈奴人、羌人都在这片土地上繁衍生息，彼此间发生战争或吞并是常有的事。仗打的多了，规矩自成，战败者要么成为奴隶（异族），要么成为新部落的一员（同族），分分合合，总之活下去最要紧，大家早就习以为常。
被奴役的汉人配合龙领军队不意外，被掳掠的羌胡人居然也乖乖配合，一开始让破虏骑心里直犯嘀咕，担心羌胡人耍诈，后来才明白是怎么回事。草原上约定俗成的规矩，让破虏骑的行动很顺利。
由于有“龙领传说”作为护身符，被游骑跟踪的事情此前从未发生过，然而今天至少四批游骑远远跟在破虏骑后面，还有近千羌胡骑兵试图追击。如果不是曲晨占据了地利，接连两个军团技震住了羌胡人，吓得赶紧退走，继续打下去，断后的破虏骑很难全身而退。
这是个危险信号。
是什么让羌胡骑兵抛开了对龙领的恐惧？
思来想去，曲晨暂时想到了以下三种可能。
第一种：青蛟龙走失的消息被羌胡部落得知。
水师收复沙门岛时青蛟龙随队出征，在返回飞鱼领的途中与船队失散，龙领知道这件事的人不多，但曲晨显然有资格知道。羌胡部落不敢跟龙领发生冲突，是因为忌惮“龙领有龙”，一旦龙领失去了青蛟龙，就只是一个普普通通的乡镇级据点，羌胡骑兵没必要继续隐忍和回避。
但青蛟龙走失是领地机密，斩蛟水师被下了封口令，绝对不能外传。
除亲历者之外，逐鹿领知道青蛟龙走失的人寥寥无几。
龙领知道这个秘密的人只有四个：徐庶、翟冏、冯鸾和曲晨。前面三位应邀参加过闭门会议，曲晨有权力获悉，并非他是领主结义兄弟的原因，他是河套驻军的头号战将，掳掠行动的执行者，必须清楚地知道领地现状，避免因过激行为逼急羌胡人，将龙领置于不必要的危险之中。
四个知情人谁都不可能出卖领地，曲晨担心的是无意中说漏嘴而不知。
第二种：羌胡人决定对龙领展开报复。
为获得河套领地发展所需要的大量人口，破虏骑主动出击已成为常态，曲晨小心避开大中型部落，只挑软柿子下手，可坏事干多了容易激进民愤。羌胡部落间彼此争斗、仇杀、兼并屡见不鲜，但并非所有部落都水火不容，朋友、姻亲、盟友交织成的关系网，局外人很难察觉。
到目前为止，破虏骑袭击的羌胡小部落有五个，其中三个被除名。
谁也说不清楚，那五个小部落里面，是否有实力强横的外援。
抛开部落之间的渊源不谈，羌胡各部普遍以河套主人自居，汉人在河套属于被欺压的对象，没什么地位。一个乡镇级汉人据点在河套多次挑衅，很容易激起众多羌胡部落的强烈不满。“龙领传说”对羌胡人有一定威慑力，可那毕竟只是一个传说，一次神迹，未必能让羌胡部落惧怕到不敢发难。
龙领骑兵一次次主动出击，无异于用小刀子持续削羌胡人的肉。每次削的不多，那种痛却是实实在在的，久而久之，被逼疯并不出奇。
今天发生的事情，或许就是羌胡对龙领报复的开始。
第三种：羌胡人需要食物。
对游牧民族而言，冬季是最难捱的季节。
如果冬季来临前没有储备到足够的食物，他们往往会铤而走险，故游牧骑兵劫掠汉人定居点大多发生在秋季。
今年冬天河套下过大雪，草原上冻死很多牲畜。
冬季正在远去，春天即将到来，但离草原恢复生机还需要几个月时间，肚子却每天都得犒劳。牲畜被冻死那么多，再宰杀牛羊果腹，将使得数量过少影响到牲畜种群繁育，引发更长久、更深远的灾难，相当于饮鸩止渴。
游牧民族应对这种情形的经验非常丰富。
要摆脱部落食物危机，最直接的办法就是抢。
最近一段时间，河套的羌胡部落之间爆发了多起争斗，另有很多羌胡骑兵结伴南下，进入汉人地区劫掠。龙领这几个月连续抢掠了好几个小部落，缴获战利品颇丰，某些羌胡部落把龙领列为目标，并非不可能。
无论哪一种猜测更接近现实，对龙领都不是什么好事……
想着想着，曲晨沉沉睡去。
天快亮的时候，谷外的喧嚣和喊杀声将他惊醒。
敌袭！