建安五年，曹操先于许都诛杀参与密诏的车骑将军董承等人，正月曹操亲率大军亲征刘备，攻入徐州，大破刘备军，俘虏刘备大将关羽，刘备投奔袁绍。
建安五年二月，袁绍派遣大将颜良和谋士郭图以进军白马，围攻东郡太守刘延，袁绍自己亲率大军进攻黎阳。
袁尚军的大营里，袁尚端着酒杯看着坐在自己对面的年轻人，袁尚自以为自己容貌俊秀，很有自己父亲的风范，因为他自幼便得父亲的喜爱。但他对面的年轻人却远比自己还要俊俏，这人便是上官谦，他的部下，同时也是他的好友。
“志远，你看颜良是否能击败于禁和刘延？”袁尚亲切的称呼着上官谦，眼睛似笑非笑。
上官谦微微一笑答道：“公子，颜良的目标并不是我们的目标，我们的目标是什么？我想公子应该明白。”
袁尚捋了捋长发，说道：“你的心思我也明白了少许，只是我们若是贸然动手怕是要影响大局。”
“真正的大局不是眼前的，而在公子心中。颜良和郭图不除，以后除去他们的机会便不多了，若除去了他们，那么袁谭必然会断去一臂，到时候对公子继承大业会更容易一些。”上官谦依旧慢悠悠地说着话，但眼睛中闪烁的光芒却深深地吸引住了袁尚的眼睛。
“志远的意思是我们依靠曹军的力量除去颜良和郭图吗？”袁尚问道。
“战争是除去自己敌人最好的时机，我派去的鬼影(鬼影是上官谦为袁尚训练的暗杀队伍，主要执行探索情报和刺杀的任务。)已经潜伏在了颜良军中，到时候只用卖出一个破绽给曹军，便可以借曹军之手除去颜良。一旦颜良战败，在乱军之中除去他们二人简直如探囊取物，到时候他们的死只可能与曹军有关而与公子无关，就算袁谭怀疑，也拿公子没有任何办法。”上官谦向袁尚分析道。
袁尚点了点头，随之转移话题问道：“志远，你确定刘表不会出兵吗？”
上官谦答道：“公子已经问我三遍了，我也前去了襄阳，刘表虽热在表面上与主公结盟，可是这仅仅是表面的。他是断然不会出兵进攻曹操的，他只会隔岸观火，静观其变。若是我军占据大的优势，他定会撕毁盟约与曹操结盟。”
袁尚又捋了捋头发道：“父亲曾说刘表是一个相当厉害的人，志远你见过了刘表，你觉得是一个什么样的人。”
上官谦点了点头说道：“主公说的很对，确实是一个厉害的人，只是我觉得他只是曾经厉害而已，现在的刘表已经伸不开手了。”
袁尚点了点头继续问道：“那你也见到了刘琦了吧！觉得他如何？”
上官谦摇了摇头道：“凡夫俗子。”
“孙策呢？到时候会出兵吗？”
“孙策也想进取中原，已先试探性的进攻了广陵，我想下一次进攻便会从九江进汝南，然后直指许昌。”
“既然孙策已经答应与我同盟进攻曹操，却还要与荆州用兵。而且还出动数万的军队，如此损耗，他还如何进攻曹操？”
“如果去分析的话，那么原因可能有三个，其一，江夏太守黄祖与其有世仇；其二，他与荆州大动干戈，让曹操认为其与荆州纠缠，必然不会放布置大量士兵防守汝南，到时候孙策若率兵直取汝南，定然会更加容易；其三，他也想如刘表那样隔岸观火。但是在下认为孙策必然会出兵，但不是立即出兵，而是等我们双方陷入胶着之态后，再出兵。”
袁尚满意的点了点头道：“此行，有没有兴趣的事情，或者遇到有趣的人，可讲来与我听听。”
“孙策的心腹周瑜主张攻取中原，我与其谈过，此人能力非凡，一招沉船计让荆州军陷入绝地。而另一个人是刘琦的心腹马鸿，此人年龄尚小，但见识非凡，擅用奇谋，曾用计在鄂城大败孙策，却败给周瑜。我与其有过交谈，此人推测曹操会胜。”
袁尚听到马鸿推测曹操会胜的时候，眼睛瞬间睁大，以手背挡住下嘴唇哼了一声说道：“此子有趣，人人都说父亲必胜，他竟然会说曹操能胜，有趣。”
建安五年二月初一，荆州襄阳城内，刘表召开会议商商议大事，据前日得到情报张绣突然投靠曹操，这让刘表极为吃惊，没想到这个时候张绣竟敢投靠曹操。同时刘表失去了对南阳郡的大半部分控制权。
出席会议的主要人物有蒯越、蔡瑁、韩嵩、庞季、刘先、刘琦人。马鸿本是没有资格参与会议的，但因在鄂城一战和沙羡之战中立下功勋，受到黄祖、蒯越和刘琦等人的推荐，刘表也让马鸿参加了会议。当刘表问起时局问题，以及荆州当局应当采取什么对策的时候。
这时候从事中郎韩嵩站出来说道：“此时两雄相争，天下之所重，在于主公，主公此时若想在乱世之中有所作为便应乘乱起事，趁机向北扩展实力，若是不然，便应该选择一雄从之。”
刘表笑了笑没有说话，示意韩嵩继续说下去，他知道韩嵩现在说的话便是蔡瑁想说的话，韩嵩此人虽然富有名气，不过说到底不过是蔡瑁身边的一条狗而已。韩嵩这条狗所说的话就是蔡瑁想说的话。
韩嵩见刘表并未有不悦，便继续说道：“主公现在坐拥荆州，只是安坐而观望。所谓见贤而不能助，请和而不能得，如此曹袁两家必定结怨与主公，到时候不管是曹胜还是袁胜，将军都不能继续从容而立。在下认为曹公贤明，必定能击败袁绍，曹公击败袁绍之后必定南下，到时候主公怕是难与曹公想抗。倒不如趁早举州依附曹公，曹公必定会重待将军，这才是万全之策。”
刘表笑了笑依旧没有说话，他已经知道了蔡瑁的想法了，转而看向蒯越，去询问蒯越的意见。
蒯越本不想出头，却看到刘表看向他，不得已才站了出来道：“在下认为韩嵩所说的基本是正确的，如果主公不选择趁乱出兵还是提前谋划好要依附哪一方为好。”
刘表点了点头说：“我知道了。”
蒯越继续说道：“前些日子，沙羡一战中我军虽然败了，但是也重创了孙策，这依赖于马鸿的计策，主公倒不如去问一下这后生的意见。”
刘表微笑着点了点头，马鸿在和黄射一起去救援刘勋的路上不仅伏击了韩当还击败了孙策，斩杀程普。在沙羡之战前夕献计煽动山越给孙策后方造成恐慌这也导致孙策攻下沙羡之后再也无力继续进攻荆州。另外马鸿还是自己友人的儿子又和长子刘琦交好，刘表也很是喜欢马鸿。
马鸿见到蒯越推荐自己发言，赶忙起身先向刘表行礼之后步入堂中，道：“主公，在下认为若主公没有向外扩展的想法，倒是可以选择第二条，不过这第二条要变一变。”
刘表摸了摸胡子问道：“怎么变。”
“向着两方都派出使者，同时亲善两方，向两方示好，但却不依附于任何一方。因为像主公这种坐拥荆州，手握重兵的大人物断然不是张绣之流可比的，张绣会为了自己的生存而提前选择依附于曹操而我们根本不需要。若我们提前依附于任何一方，那么战争的天平必然提前倾斜，主公现在所做的就是要静观其变，等那袁曹鱼死网破便好。”马鸿心里知道刘表没有进攻的欲望，或者说刘表就算有进攻的欲望，但是蔡瑁却没有，所以他便将刘表想说的话说了出来。
刘表嘿嘿一笑道：“蒯越你觉得这孩子的看法如何？”
蒯越看了马鸿一眼，明知道这是刘表的想法，怎敢说想法不好，便颔首道：“分析的很对。”
刘表点了点头，看向蔡瑁。
蔡瑁连忙站起来说：“我也认同。”
刘表捶了捶腿站了起来道：“那好，那这事情就这么定了，韩嵩作为使者前去许都，可好？”
韩嵩连忙向刘表行礼道：“在下定不辱使命。”
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