太平天国极盛而衰的转折，在于“天京”的内乱。洪秀全先召韦昌辉入卫，杀杨秀清以下近两万人，再召石达开勤王，杀韦昌辉及部下四千人，继而又对石达开心生疑虑，逼得石达开为避祸计，率部西走。石达开这一走，不仅抽空了天京附近的精锐，而且将皖南一线自己的嫡系部队全部带走，结果转战无功，终于全军覆灭于大渡河。
天京的局势岌岌可危之下，站出来拯救了洪秀全的，正是李秀成。他精于用兵，智谋百出，对部下也以恩义相结，深得拥戴。于是太平军兵势复振，打破了江南大营，席卷江苏，攻克杭州，造就了太平天国的一段中兴，被洪秀全许为“万古忠义”，封了忠王。这次他率领三万人从杭州出发，并命令刘肇钧从苏州出兵，两路并发，势要踏平上海，拔掉朝廷在东南的最后一个钉子。
然而兵到了松江城下，他却接到了苏州来的火急密报，说有人要密谋造反。
要造反的，是他的一个部将李文炳，以曾经受过李秀成军法处罚的缘故，久怀不满，此刻见苏州空虚，于是勾结了一位苏州的大土豪徐少遂，密密商议，准备拿苏州去献给朝廷。然而事不机密，被手下一个仍忠于李秀成的“巡查”得知，飞马来报。
这一下，李秀成大吃一惊。苏州是李秀成的大本营，他的忠王府——有名的拙政园，就是设在苏州城内。变生肘腋，不能不除，李秀成只得把大军交给“慕王”谭绍光来指挥，自己带了中军的三千人，在第二天一早，兼程赶往苏州，去扼杀叛乱的苗头。
这样大的举动，是瞒不住人的，于是关卓凡在中午时分接到了泗泾发来的电报。这种事，自然要拿来做做文章，于是除了派人报告吴煦，并飞报京城之外，县衙的文宣委员也立刻动笔，大吹大擂，指李秀成“慑于我之军威，未战先遁，托故远扬”，把通告贴满了大街小巷。
自我吹嘘的目的，是为了安定上海的民心，然而老百姓对这件事的反应，却是一则以喜，一则以忧。
喜的是李秀成离开，而且带走了他最为精锐的三千中军，上海的压力，似乎无形中减弱了一分。忧的是，接替李秀成节制全军的，是他的悍将谭绍光，凶名最著，破杭州的一役，杀人无算，这一回他做了主将，恐怕更加会狠打狠冲，一旦最终攻破上海，满城生灵不免涂炭。
谭绍光也确实有这样的打算。他与手下的郜永宽等八个结拜兄弟，合称“九太岁”，可见平时的军纪就极坏。现在他执掌全军，更是下了军令，只要最后攻下上海，便准许各部在松江府的一府七县之内，大掠三日，以此来激励太平军的士气。
“永宽，明天要看你的。打破了松江，上海的西门就等于大开。”慕王谭绍光对他的把弟说，“关妖头的轩军已经进了松江，他自己倒躲在上海。带队在泗泾指挥的，是那个叫做丁世杰的妖头。听说轩军挺能打，不过自然敌不过你的勇猛。”
“大哥放心！”郜永宽信心满满地说，“上海的官军不比湘军，孱弱得很，不管他什么轩军，也不管他什么旗营绿营，我明天一定打他个稀巴烂。”
正月十八日当天，因为李秀成的离开，太平军没有攻城。到了十九日早上，太平军出动了，推着几十门各式大炮，十几架盾车和冲车，肩扛着数十架登城用的云梯，缓缓向松江城的西门压了过来。攻城的部队，首领便是“纳王”郜永宽，以“天将”吉元庆和“慷天福”钱桂仁为他的副手。
太平天国的王爵，封得既乱又滥，林林总总数百个名号，旁人亦不容易分得清楚。总之是忠王大于慕王，慕王又大于纳王，而天将和天福，又是在王之下的名号。不过不管名号是什么，这三个人能打是真的，破杭州的时候，谭绍光便是以他们为先锋攻城。
大军压到离城不足一里的地方，照例停下来结阵，先要把炮架起来。正在忙乱的时候，忽然平地一声清脆的枪响，一名正在炮口前忙着调校的炮手，颈上血花四溅，一头栽倒在地。
太平军举军愕然，一时万众无声，却见前面百丈之处，从地下冒出近千个人头来。
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挖壕据守，是丁世杰从曾国荃打安庆的战例中，照猫画虎学来的。因为时日的关系，不能象湘军一样连挖三道长壕，只是自城西到城北，挖了一道弧形的壕沟，用以藏兵。
藏在壕沟里的，是克字营和先字营的兵，一共八百支洋枪，由伊克桑亲自带领。埋伏的目的，是为了等长毛抵近时，突然开火，打他们一个措手不及，结果不知是哪一个不开眼的兵，因为过于紧张，忽然就起身放了一枪。克字营手里的洋枪，不算特别精良，在百丈的距离上，本该没有这么好的准头，那个兵原本瞄准的是谁，也还难说，偏偏这一枪莫名其妙的正中那名炮手的脖颈，居然一枪毙命。
中是中了，可是也把这几百人暴露了出来，伊克桑想到大半夜的辛苦付诸东流，恨不能就把那个兵亲手抓过来砍了。
然而亦有好处——这一枪颇有震慑之效，太平军自然不知道这是胡乱放的一枪，把它当成了官军的“立威之举”，一时对官军洋枪的射程和准度大为忌惮，刚结成的阵型，便有些乱了起来，不由地再向后面退开了十余丈，方才站稳，锐气上便有小小的挫折。
太平军攻城，常用的有三种办法。一是先开炮，然后以枪支弓箭压制守城的兵，用云梯强行登城；第二种仍是以火力压制，然后以盾车和冲车，去破坏城门；第三种，则是将地道掘进到城墙之下，放入炸药，炸毁一段城墙，然后蜂拥而入。
郜永宽与两名副将略作商量，决定还是按原计划，用第一种办法攻城。松江并不是大城，对手亦不是湘军，在大多数情况下，太平军的炮火、子弹和箭雨，已经足以震慑城上的官兵，而等到云梯附城，官军往往就崩溃了。不过这一回有点小小的不同，城前那一道壕沟，必须拔除——先要将里面的兵勇赶出去，再将壕沟填出十几条路来，不然近不了城墙。
太平军的炮响起来了，弓车也开始向壕沟发射火矢，片刻之后，大约三千名黄布缠头的健卒，以一名身长力大的旗手为先导，一旗举，千帜张，发一声喊，向城下冲去，气势极盛！然而队形还没完全展开，城墙上官军的炮便响了，连发五炮，三枚铁弹打得极有准头，翻滚着直入阵中，一路扫倒了十几个人，两枚开花弹，更是就在人群之中炸开，每一响就倒下一片。
官军有洋炮！郜永宽先吃一惊。而城上的丁世杰，则吁了一口气——松江西城的城墙上，原来有三门炮，都是铸铁所制，伊克桑又以大绞盘，将营中的两门野炮吊上了城。打头这五炮，是以实心弹反复校准过的，务求第一击必中，因为后面就打不了这么准了。
冲锋的太平军虽然受到这样的打击，气势却依然很盛，他们都是特选出来的勇猛之徒，凭借以往的经验，深信只要冲近了壕沟，官军一定会逃，于是强顶着城上的炮火，飞奔而前。
到了离壕沟不足五六十仗的地方，壕沟里的轩军终于开火了，第一排枪响起，便有上百名太平军被打倒在地，然而其余的人，冲的更猛了——只要是枪，打过一发之后，就得装药装子弹，这个空隙是接敌最好的机会，冲的越快，伤亡越少。
没有想到的是，壕沟中又响起了一排枪，紧接着是第三排，第四排，密如炒豆，往复不绝。连在后面督战的谭绍光，心中亦是惊疑不定：这是洋兵的打法，难道守壕的，竟是租界里出来的洋兵？
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