天上下着雨，淅淅沥沥，一直不停。
杜中宵对前来送行的陈希亮道：“我到西域几个月，这些日子，胜州事务便交给你。现在军政已经分离，军队事务不必你管，只要能管好胜州民政即可。”
陈希亮点头称是，拱手道：“节帅早去早回，祝一切顺利！”
杜中宵笑道：“此次出征西域，我虽然没有当年入河曲路时，那样雄心万丈，现在手中却有十万大军，不是那个时候可比。高昌一直不派使节称臣，只好打服他，没有办法的事。”
说完，对另一边的包拯和陈旭道：“我走之后，河曲路的事务，暂交给二位了！”
包拯拱手：“朝廷有命，节帅尽客去就是。本路事务，自有我和陈提举处分。西域虽大，却无多少可战之兵，节帅此去，只要一切小心，必然不会有失。”
杜中宵道：“领兵作战，能够谨守本心，一直不失的有多少人？此去西域，只盼一切顺利，不求大胜，占住高昌即可。只要占领高昌，回鹘失了中心之地，分成几部就没什么了。”
回鹘并不是多么稳固的国家政权，对下面分治，分成几个部分。东边是伊州，南边是焉耆，北边是北庭，西边则是彰八里和仰吉八里，最核心的就是高昌和交河州。这一带后世称为吐鲁番盆地，是此时高昌的核心地区，也是南北商路交汇的地方。
丝绸之路起自汉朝，到唐朝是极盛时期，安史之乱后基本衰亡。现在黑汗商人通过吐蕃，进入秦州之后入中原，商队规模与唐时相比很小，对宋朝没有大的影响。随着海路兴盛，宋朝需要的外邦货物，多是通过海贸获得，对西域的丝绸之路基本没有需求了。
陆上的丝绸之路兴盛的时候，沿路有各种强权国家，等到衰亡，这些势力也就衰落了。现在有了铁路，可以进行长距离的货物贸易，与海路相比各有千秋。杜中宵并不知道，铁路修过去，西域的丝绸之路再次兴旺起来，能不能做到，对世界有什么样的影响。只是觉得，现在的机会，就要去做。
与众人拜别，杜中宵登上西去的火车，向河州而去。张所部的前锋已经出发，杜中宵带着帅府参谋人员，到河州与张会合，一路去伊州。此去伊州，十万大军齐出，进攻高昌。
攻下高昌之后，要建一条铁路连接伊州，而后攻下彰八里和仰吉八里，开通商路。至于以后还要怎么办，杜中宵就不知道了，那时他应该已经离开河曲路。
此时正是一年中最热的时候，甚至开始转凉。车窗外面，郁郁葱葱，在小雨中，让人误以为回到了在随州的日子。有牛群在悠闲地吃草，放牧的汉子躲在帐篷下，懒洋洋地跷着脚。
富弼坐在杜中宵对面，看着外面的景色，道：“胜州这里，夏天时百花齐放，丝毫不似塞外荒芜的样子。如果人口足够多，牛羊遍地，到处栽满了稻麦桑田，还真是处好地方。”
杜中宵道：“是啊，这里北有阴山阻挡冷风，又有黄河流过，确实是处好地方。”
两个人说着话，火车过了河清军，一路向前，外面遍得荒凉起来。路两边的地上还有青草，只是非常稀疏，见不到什么牛羊。一路向西，越走越是荒凉。
到了第二日，火车到了河州，张等人早早等在车站。迎了杜中宵等人下来，当天就过了黄河，到了对岸。知州在官酒楼为杜中宵等人接风，一夜无话，第二天就坐上了西去居延的火车。
火车一出狼山，就不再见胜州那里的景色，路两边多是荒漠。虽然也有绿色，却不是绿茵遍地，而是杂着黄沙，断断续续地出现植被。
杜中宵对富弼道：“这里就荒凉得紧了，连放牧都不容易。除了车站，数百里路不见人家。将来仗打完了，这里也不适合人住，想营田都无从营起。”
富弼道：“正是因为如此，这一带虽然地势平坦，却没有村镇，没有部落。如果不是铁路，根本就不会有人来。去西域的铁路，其实还是走南线去的好。只是党项未平，无法修建。”
杜中宵道：“如果走南路，就可惜了居延。那里正好位于河州到伊州的中间，水草丰美，没有铁路连接就成了死地。从中原到西域通了铁路，人口必然向铁路两边聚集，不再像从前一样了。”
富弼道：“节帅说的也是。居延不但是东西要道，还是河西数郡到塞外去的路口，只是因为党项封了商路，才衰落下来。有了铁路之后，必然繁华。”
这一段路极不好走，火车的速度较慢，直走了两天两夜，才到居延。火车停稳，杜中宵站起身伸了个懒腰，道：“这一路着实是长，非在居延歇两天，才能接着到伊州。此时大军还未集齐，在这里等两天也是对的。十万大军到伊州，不知高昌人会怎么看待。”
张笑道：“兵马已经到了，他们怎么想已经不重要。伊州来的消息，赵将军已经命人重占了鬼谷口避风驿，派驻了兵马，高昌那里却依然没有动静。”
富弼听了不由摇头：“这些边疆小国，真是不知想的什么。朝廷大军已到，要么打，赶快点集兵马起来。要么和，即时派使节前来。结果也不打也不和，就这么白白耗着！”
杜中宵笑道：“副使，以前作战，最多一两万人，几百里就要走上近月时间。西域那里，地方广大人口稀少，大军作战想因粮于敌也做不到。以高昌的实力，等上几年实在算不了什么。只是没想到，现在有了铁路之后，一切都不同了。”
几个人一边说着，一边下了火车，居延的守将等在外面，急忙上前相迎。
杜中宵道：“经略使司还是留在车上，人员过来轮值即可。我们住到岸上去，好好休息一番，两天之后，大军向西行进。给赵滋书信，让他在伊州等待。”
张应诺，自去安排，杜中宵随着居延守将一起，进了居延城。
此时河州到居延的铁路，并没有向民间开放，运的全是军队，军站这里极其忙碌。李复圭先期到了这里，安排一切。河曲路经略副使张，则在铁路开通后，带人到伊州去了。
十万大军，分布在绵延四千余里的铁路线上，几个重点地区，显得特别密集。由于没有威胁，赵滋所部留在居延的人很少，现在换成了张的部队。
上次营田厢军由随州到河曲路，依靠的是地方铁路运送，坐在闷罐上一路行进。这次不同，整条铁路都是经略司资产，运输格外忙碌。不同的军队，带着各种武器，依次在车站集结。
杜中宵和富弼看了一会，道：“此次进西域，没有带着重炮，想想还有些可惜。如果有重炮，西域的城池有什么用处？重炮轰上几轮，城墙就该垮了。没有重炮，攻城就要费些力气。”
富弼道：“节帅何必为这种事情担心？回鹘本是大漠游牧，不善攻城，同样不善守城。只要在野外打败了他们，他们还能够守住城池吗？看契丹作战，学着我们铸了炮，也只是城内城外两军对射，再没有别的办法。儒州打了将近一年，还是谁也奈何不了谁，现在还在拼命铸炮呢！”
杜中宵笑道：“枪炮虽然凶器，最重要的是看怎么用。现在的河曲路三军，整训两年，也不知道效果如何。当年的营田厢军是初次在战场上这样作战，其余军队不知底细，出人意料地取得重大战果。现在的军队数量是当时三四倍，敌人又不凶恶，不知效果如何。”
富弼道：“伊州传回来的消息，高昌只知道朝廷军队打败了契丹和党项，到底怎么作战，却并不知道。听说我们用枪用炮，却不知道枪炮什么样子，怎么作战，想来强不到哪里去。”
杜中宵道：“他们如果跟当年白马监军司一样，这仗还有什么难处？我们十万大军，对战高昌三五万人，完全可以聚而歼之吗。”
张道：“高昌就只有三五万人，战力也是一般。党项占领沙州的时候，就曾进攻高昌，高昌根本不是他们的对手。要不是路途遥远，进攻不易，说不定现在党项已入西域呢。”
杜中宵笑道：“如果是那个样子，高昌献了居延求和，现在我们还不好做呢。进攻党项，还是要从秦凤路，大军沿铁路集中到镇戎军，直接攻灵州才好。从其队地方进攻，打不到党项要害。”
富弼听了道：“是啊，党项大国，纵横数千里，不打要害，终是长久。”
党项不能稳定占领西域还有一个原因，到了伊州，已经没有党项人口了。党项向西的极限，就是瓜州和沙州，再向西，就是劳师远征，得不到任何支持。以党项国力，这种地方不如放弃。
宋朝比党项强的地方，就是有稳定的中原做后盾，只要军事支持，可以一直向西扩张。中原庞大的人力物力，只要国力能转化为军力，这个时代几乎是无敌的存在。