已经是崇祯八年三月份了，沙背沟城寨，李国栋一直没等到大德旺商队到来，不过等来了崇祯的诏书和送去漠北三部、察哈尔、土默特的国书。崇祯准备派往漠北蒙古的使者是一名崇祯七年的新进士，名叫朱永佑，此人虽是一名七品主事，但李国栋却知道，未来他有个出名的学生，名叫朱舜水，而且朱永佑本身也是抗清英雄，他有个好朋友叫张煌言。朱永佑抗清失败，全家壮烈殉国。
李国栋问了朱永佑的随从之后，才知道朝中没有官员愿意出使漠北蒙古，上次使团遇袭一事，令那些只会嘴炮的文官都吓破了胆，金榜题名，千里当官是为了钱财的，可不是为了送命的啊。
明知道出使漠北回来就是大功一桩，可是也得有命回来才行。
都没有人赶去，朱永佑自告奋勇站出来，表示自己愿意出使漠北蒙古。
“朱主事真乃英雄也出使漠北蒙古如此凶险，朱主事自告奋勇，实在是令某佩服”李国栋得知了事情经过，赞扬道。
朱永佑连忙回道“哪里敢比李将军李将军出身塞外，却不忘报国真乃我大明忠良之辈啊”
大德旺商号一直没有来，王全也来不及送出信，李国栋知道肯定是遭到了什么麻烦事，或许是流贼攻打城寨了。
“王掌柜不会在路上被流贼劫了吧”何兴担心的问了句。
“不会，如今大德旺商号已经走水路了，贼寇虽势大，水上却不行。只好商队走水路北上，贼人便无可奈何。我所担心的就是他们的老窝被贼寇攻打了。”
韩大山问道“不知道王掌柜能否守得住”
“守住不成问题，王全兄弟深得我守城之法真传，斗湖城寨经过几年经营，固若金汤，贼人死再多人也攻不下，只能围困。不过大明使者既然已经来了，我们就得走了，各位弟兄们去准备一下，既然商队不能来，我们也得带上货物出行。”
何兴、韩大山等人去分头准备货物了，这一次，李国栋的骑兵兼职商队，将会携带粮食、食盐、布匹和茶叶去漠北蒙古。先去漠北，把粮食、布匹和部分食盐、茶叶卖给漠北三部，欢迎金银和牛羊战马，回来途中，再去归化城，把剩下的食盐和茶叶卖给土默特人。虽然土默特自己种植粮食，可是他们不产盐和茶叶，还是需要通过商队获得。
李国栋安插在土默特部的内线李宏，每隔一段时间都会送来情报。前不久才送来一次归化城的情报岳托回辽东之后还未到归化。
根据自己前世的历史知识，李国栋也知道，后金已经两次入寇，第三次入寇是一六三六年也就是崇祯九年入寇，若是按照原本的历史进程，崇祯八年后金不会入寇。但他也担心，后金第二次入寇损兵折将，收获甚微，不知道有没有可能会为了弥补第二次入寇的损失而提前入寇毕竟这时候历史已经发生了重大变化，后面的发展趋势，已经是李国栋没办法左右了。
李国栋带上何兴和韩大山两员大将，带着两千骑兵和两百骑炮兵出使漠北，这支骑兵一人三马，炮队携带六门六磅野战炮和两门十二磅榴弹炮，每辆炮车以四匹马牵引。另外临时编了两千民壮，携带两千匹驽马和骡子，负责赶车，跟随骑兵一起行动。这两千民壮，每个人都配备上步兵铠甲，一共装备了一千杆鸟铳，一百杆九头鸟火铳，八门百斤佛郎机和八门虎蹲炮，两千民壮充当火器兵使用。
张炜和唐冲等将领留守老家，两千步兵留下守城，李国栋还令人从襄陵调遣了三千屯军来沙背沟协助防御。
崇祯八年三月，气候转暖，冰雪消融。虽是小冰河期，但农历三月份已经没那么冷了，草原上长出了绿色的嫩芽，土默特部河套的汉人牧奴开始了春耕。
还未到收成的季节，岳托是不会来归化的。不过李国栋要小心的是岳托安插在归化城的眼线古禄格和杭高等人，所以他决定回来的时候再去土默特部，那样等岳托得到眼线汇报，再赶来归化城，使团早就回大明了，岳托来不及赶上。
看着行军中的队伍，朱永佑感叹道“李将军的铁骑真乃强军啊如此阵势，不输给关宁铁骑，只在关宁铁骑之上”
大军沿着黄河南岸一路往西，朱永佑发现走的线路不对，于是问道“李将军，我们去漠北，应当是往北才是，为何却在山西境内一路往西”
“正是为了避开归化城，我们从归化西面走。”李国栋回道。
“为何要避开归化城”
“归化城内有建奴细作倘若我们不避开，哪怕是从河套一带路过，我们的行踪都有可能暴露给建奴一旦建奴得知我大明使者出使漠北蒙古，势必派兵来拦截。若是我们避开归化城，绕道去漠北，等回大明的时候，再去归化，到时候即便是建奴得知消息，我们早就回大明了，他们就追不上我们。”
“既然是绕路，为何将军还兴师动众，出动如此兵力出使漠北”
“以防万一，倘若通往漠北草原上有建奴骑兵，我们人多，可以同他们一战。”
使团大军从河曲一带渡过黄河，进入赤地千里荒无人烟的陕西境内。放眼望去，四周围连山都是光秃秃的，黄土地干枯开裂，和几个月前李国栋出使青海察哈尔部路过时见到的场景一模一样。
抵达一处废弃的村子，使团队伍安营扎寨。
看着遍地白骨，朱永佑痛心疾首“没想到陕西境内，已经被祸害成这样子了。天灾人祸，这人祸更甚于天灾啊”
“朱主事乃江南人士，这天灾可没有影响到江南，江南一片歌舞升平的景象，朱主事又哪里知道陕西军户百姓逃往，没有了生路的百姓只好从贼。贼寇所过之处寸草不生，百姓都被祸害完了，朝廷剿贼，却越剿越多，皆因朝廷没有银子安抚百姓。可是江南士绅，却一毛不拔，不肯为国分忧，给朝廷捐助银子安抚百姓。”李国栋道。
“李将军，此非本官能力所及啊。”朱永佑也是江南士绅，被李国栋说得脸红。
大军一路往西行走，穿过了已经废弃的榆林卫，又继续往西行走，直到即将抵达黄河往北拐弯之处，才改成往北行走。
入夜，大军安营扎寨。旅途劳顿的朱永佑感叹道“李将军未免也太小心谨慎了吧建奴的眼线还能到这里”
李国栋道“何止到这里我去了西海察哈尔部都能遇上建奴皇太极企图蚕食大明，他要一次次入寇给大明放血，令大明无力剿灭流贼，最终达到他窃取中原的目的要做到这些事，他们必须控制整个草原”
“难道建奴不是每次入寇劫掠一番，便出关去了”
“是不错，劫掠大明，一方面是为了给他们自己粮食人口，另外一方面，是为了破坏我军剿贼计划。所以说，虏酋皇太极野心很大啊。”
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