今天腓特烈要谈一笔大生意。
远东来了一批规格很高的外交团，专程来维纳采买军火。
这笔生意是水城的老朋友沃尔特介绍的。他附信如下:
“我们把殖民的触角伸到了远东，你绝对想象不到，那是一片多么夸张的传奇之地。东方充满劳力、矿藏和暴利，殖民地输送的财富，很可能改变战争的局势！托你工业化的福，水城的蒸汽铁甲舰已经下水服役，勉强可以和西班牙争一杯羹。和巧取豪夺的英法殖民官不同，我努力和东方大国维持着友善关系。现在他们羡慕我们的坚船利炮，我推荐他们找你洽谈军火贸易和技术引渡。这是笔大生意！绝对能让你的经济狂奔好几年。作为一条线上的蚂蚱，你不必感谢我，你没有死在臭水沟里，我就谢谢你了。”
腓特烈带着小千去见外交使团。
“总统阁下，李中堂等候多时了。”副官引着腓特烈去会客厅。小千乖乖地跟着，在双方寒暄的时候倒茶端水。
小千堪称国色，令会客室蓬荜生辉，李中堂握手时瞟了她不下三次。
“远道而来辛苦了。”腓特烈请客人坐下。
李中堂面貌枯槁，白髯稀疏，看上去像快死的人，待人接物却老成镇定，像个韬光养晦的老成官僚。他干枯的身体像衣架子，嶙峋地撑起官服的形状，蟒袍黑得反光，顶戴红得刺眼，一看就知道位极人臣。
李中堂挤出矜持微笑，然后就歪在椅子里，对翻译嘀咕。
翻译听了半天，痛苦不堪地瞧着腓特烈，支支吾吾地说：“中堂的意思大概是……船，动机，图纸，工程师，都要，请您开价钱。”
腓特烈大吃一惊，心想这是个不差钱的豪主，赶紧伺候好。
结果绷着脸的女仆忽然放下杯盘，没规矩地插嘴：“李大人的原话是‘英法葡国，大炮欠佳，独德国工艺可称一流。未来战事，稍有优则利钝悬殊。’他意思是要参观克虏伯兵工厂，对比大炮参数。没说买船。”
那个翻译官老脸一红，睁圆眼睛说：“总统阁下，连女仆都能参议外交大事吗？太没规矩了！”
腓特烈更惊讶小千的博学，目瞪口呆时，小千不客气地纠正了翻译官的德语音，然后自作主张地炫耀：“李中堂对我讲就可以，我会一字不漏地转达给总统。”
李中堂看了小千一会儿，懒洋洋地抬手斥退翻译官，没回头就把那人给解雇了。然后他微笑着向小千拱手：“那么有劳了。近日东海不太平，英法借坚船利炮，占我租界；倭寇更虎视眈眈，谋我琉球。内忧外患，长矛弓弩不能却敌，须师夷长技以制夷。故飘洋远访，寻求世界一流大炮，谋求长期稳定展。”
小千点点头，认真转告腓特烈。
腓特烈如临大敌地盯着小千，蹙眉抚摸指环，眼睛眯成丝：“你会说中文？”
小千得意洋洋，不知道身份暴露了：“主人快夸我。”
腓特烈不动声色地舒展眉头，摸她金道：“茱丽娅真厉害，带着你可真好。”夸得女仆心花怒放时，他推心置腹地告诉李中堂：“你光买野战炮是不够的。你既然要卫戍海疆，就要有火炮专家给你设计岸防炮，操作、维护、保养都需要专业人员。请问贵国海岸线多长？”
腓特烈为了推销生意，提前做过功课，口灿莲花，恨不得把多余的存货都卖给阔佬。
小千翻译过去。李中堂斩钉截铁地说：“我朝海防线足足三万公里。”
腓特烈差点从椅子上滑下去。他被这辽阔的帝国疆界震懵了。
他擦着汗水继续说：“所以您要解决的是海事侵略。海防线宽达三万公里……您要借助铁甲舰的威慑力来防御才行。您需要组建一支世界一流的舰队。”
李中堂低头思索，似乎在合计预算。
腓特烈觉得这没什么好犹豫的，忍不住插嘴：“葡萄牙是殖民老国，西班牙后来居上，英法奋起直追，这些国家都谋求殖民利益来打破僵局，海军之强，不可小觑。组建铁甲舰队是唯一防御手段，刻不容缓。”
“舰队……价值几何？”李中堂的骄傲消失不见，他有点嗫嚅地询问造价。
“这是伟内兹提供的炮舰数据和报价单。”腓特烈又成功卖出去几艘船，他感觉大把钞票在逼近。
李中堂翻了一遍报价单，沉思半晌，委婉拒绝：“此行专为大炮而来。造舰一事……待两国情深日笃，再行商议。”
腓特烈傻眼了。他固然希望多做生意，可他更疑惑的是，李中堂放着白送的技术、战舰不要，不知道他在犹豫些什么。
德国和远东，相距几千公里，无论如何扩张军备，也不会威胁到对方生存，这构成了结盟的完美前提。腓特烈利索爽快地答应出售军火，也是出于这个原因。两国结盟，可以说是天作之合。
他就不懂，李中堂为什么就是犹豫不决。
“无意冒犯。德国腹背受敌，与贵国景况相差无几，所以惺惺相惜，忍不住多嘴过问几句：大敌当前，国家当以国防为重，工业为本，组建海军刻不容缓，为何您举棋不定？？”腓特烈示意小千翻译。
李中堂在赶赴德国以前，曾经游历英法，反复对比大炮的参数。可是英法倨傲，到处都在嘲笑他的长辫子、大黑袍，只有在腓特烈这里，李中堂才得到正常礼遇，不由得心有戚戚，就跟他推心置腹地说了实话：“实不相瞒，老佛爷赏识一位名角儿，为了能常捧他的场，索性翻修宫殿，叫做颐和园。一下子，岭南的沉香，长白山的实木，全都往京城运，老佛爷有了面子，钱却吃紧了，所以一时没法儿买铁甲舰。就连采购大炮的钱我都没有。”
“那你拿什么付钱？”腓特烈飞快问。
“水城那边起草协议了，我们拿华南的钨矿产权来付账。”李中堂看见腓特烈脸色变了，连忙回答。
腓特烈有点急，有点气，他站起来，背手弓背问道：“那大炮的生产线就不买了？炮弹全靠进口？”
腓特烈很希望远东的盟友强大起来，他看见对方这么忽视国防，心急如焚。
“促进长期交流嘛。”李中堂居然委婉地承认了。他有点羞耻，开始擦汗。
“没有国防大学吗？不需要我们提供教师吗？火炮出故障了怎么办？火炮专家呢？专业人员呢？”腓特烈觉得荒谬。
“人才……人才问题，这个，”李中堂痛苦地低头擦汗，绞尽脑汁地嘀咕：“等明年，我挑些伶俐的孩子来贵国进修吧，火炮出故障就让他们修。”
腓特烈想骂人，却克制住，毕竟不能干预别国内政。他只能徒劳地反复问：“我可以给贵国转让生产线，也可以替贵国招聘教授，虽然需要一些钱，但是……不能给自己的社会输送人才，真的没关系吗？”
李鸿章连忙说：“人才有一大把。梨园最近新出了些机灵小旦，假以时日，必定成角儿啊。”
“成角儿是什么意思？”腓特烈有点懵逼。
小千结合翻译，绘声绘色地跟他解释：“成角儿，就是变成了舞台上的红人，出门有八抬大轿，进场有夹道欢迎，出场就能收上百两白银，好多穷孩子削尖脑袋去拜师，就图日后成了角儿，就能进颐和园去，讨老佛爷喜欢，以后荣华富贵享受不尽。”
腓特烈清楚水城的物价，一百两白银，能买一尊双联装三十毫米铁甲炮了。
“戏子都能赚这么多，那你们挺有钱啊，怎么可能买不起军舰？”腓特烈对卖船耿耿于怀，他觉得推销失败是种耻辱，所以念念不忘地要卖船给李中堂。
“实不相瞒，”李中堂被热情的盟友逼问得走投无路，痛不欲生地斥退亲信，附耳密告：“只有戏子赚得多。别人都喝汤。”
“为啥？”腓特烈胸口一股怒气往上冲。
“我司掌军工，深知奇妙。办工厂奔波劳碌，整年盈利都赛不上角儿唱一出戏。谁还做实业？我们的制造业就是这么完蛋的。”李中堂感觉找到了知音，大吐苦水，“你转让生产线给我也没有用。实业不赚钱，根本没人做。有钱的都围着戏班子转。”
制造业和实业是创造性经济，可以产生更多产品、经验和技术。而私人收入是利息性经济，只会在数字上鼓出泡沫。
“那，那，”腓特烈有点尴尬，意识到戳到别人痛处，只好事不关己高高挂起，抄着手讪笑：“那，老佛爷爱看戏，有什么法子呢，看戏好啊，有意思，有机会我也想看看。”
小千却特别不识趣，她翻着白眼在旁边说：“我看大清药丸。”
李中堂怒了，朝天抱拳，对女仆怒目而视：“我大清自有国情在此，老佛爷修个园子，也轮得到别人说三道四？况且工程所需，出自节省盈余，未动用司农正款，亦属无伤国计……”
小千有时候连腓特烈的账都不买，哪里会怕外国人，于是气鼓鼓昂头不吱声。她有种幻觉，总觉得腓特烈一定会溺爱她，所以有点飘飘荡荡，恃宠而骄。
腓特烈果然拿德语问小千：“我估计修那个戏园子是挪用了巨额海军经费的。”
“你别问他，就算问他，他也不敢说。”小千看见男主人无意问责，仿佛并肩作战，顿时一股温馨涌上心头。她故意不笑，一边正色表意见，一边在心里偷着美。
“那个戏园子是不是挪用了海军经费？”腓特烈不顾忌，张口就问。
李中堂呆了一下，继续忠肝义胆地抱拳朝天，掷地有声：“我大清自有国情在此……”
“好了好了，”腓特烈听见他都喊哑了，心疼李中堂的声带，“总之就是只买不学，是吧？没有问题，我下午陪你去兵工厂看货。”
李中堂如蒙大赦，咳嗽着坐下去喝茶。
腓特烈很清楚，李中堂能位极人臣，肯定非常辛苦，他既要迎合上级的私欲，又要保障衙门海事，所以表面上必须大唱颂歌，不可能跟外人一起腹诽老佛爷。所以他挥手要老爷子别嚷嚷了，喝茶寒暄会儿就去兵工厂看货。
毕竟李中堂承诺的钨矿是珍贵的合金矿物，国防产业急需的东西。