梅林?艾弗里在破除炼金人偶的虚拟影像之后，就悄无声息的匍匐后退，让浓重的夜幕包裹住自己，远离所有杀戮与嘈杂。
反抗军并不是艾弗里的朋友，更不是他理想的合作对象。艾弗里对战车奥拉——仅限他本人——有着非常微小的好感，对于反抗军更多的是反感和不认同。
实际上，如果这位冒充车夫的家伙没有暴露，年轻的学徒早就已经顺利离开了明尼苏达城邦，前往他选为落脚点的边境城市考文垂了。
考文垂僻处帝国边疆，东西南三面毗邻蛮族肆虐的鲁撒尔戈壁，是一座军事化的半独立城市。帝国一方面对考文垂的领主很不满意，时时刻刻希望能够撤换他；另一方面却又不得不承认，如果真的撤掉荆棘男爵的领主宝座，除非派出主力骑士团坐镇，否则考文垂一定会落在蛮族手中。
威慑诸城领主的七大主力骑士团都不能轻动，考文垂的陷落也是帝国不可承受的重创，这让荆棘男爵的领主位置一直非常牢靠，也让他的家族对考文垂城的掌控越来越严密，已经到了难以分割的程度。
正因为这个原因，考文垂名义上还遵守帝国律法，实际上却无异于国中之国。考文垂的居民之中充斥着通缉犯、杀手、雇佣兵和强盗，甚至有些发誓效忠荆棘花家族的蛮族也获准进入考文垂外城，还形成了一个独一无二的蛮族集市。
梅林?艾弗里正是看中了考文垂的复杂局势，才把那里选为临时落脚点。为了对抗蛮族和帝国的双重压力，考文垂的荆棘花家族对于人才的需求可谓无比饥渴。
不论出身，不问过去，唯才是用，这是考文垂城吸纳人才的铁则。
前面有股死亡的气息。艾弗里皱起眉头，停下脚步。那是鲜血缓缓流淌、渐渐干涸的味道，那是绝望、难过和恐惧的情绪，这些混杂在一起，形成了艾弗里并不陌生，但是却非常反感的气息。
在黑暗的庇护下，艾弗里静静思考了几秒钟。死亡的气息出现在离开废铁镇的必经之路上，让他不得不考虑绕路的问题。但是他对于附近的地形并不熟悉，除了这条与明尼苏达城邦方向相反的小路，他不知道应该怎么走，才能回到自己熟悉的地方。
观察前方究竟有没有埋伏，对于艾弗里来说倒不是什么困难的事情，只要他在次级红铜屏障的掩饰下施展一次测金术就行了。
但是发现了埋伏又能怎么做呢？绕路很可能会迷失在夜幕之中，硬闯过去？艾弗里摇了摇头，否认了这个选择，甚至有点后悔没有拉着战车奥拉一同离开。
当然，拉着战车奥拉一起离开，意味着头顶上会多出至少一位致命的追兵。黑翼死神迦娜恩莱斯的赫赫凶名，即使是布鲁弗莱学院的学徒们也有所耳闻，传说她喝处女的鲜血维持青春，吃小男孩的肉，剥下他们的皮当做厕纸。
身后的嘈杂声已经渐渐平息下来，火光也在逐渐熄灭，预示着废铁镇的抵抗已经接近尾声。这是艾弗里意料之中的事情，反抗军没有做好打一场艰苦防御战的准备，而明尼苏达城邦则直接派出了全部飞翼部队，还有布里克技术长和黑翼死神迦娜恩莱斯这样的导师级强者参战。
就在艾弗里犹豫不决，不知道是该冒险向前，还是该绕路避开的时候，一阵脚步声从他身后传来。来人毫无疑问具有强烈的自信，脚步声沉稳厚重，毫无停顿，似乎没有把隐藏在黑暗之中危险当一回事。
艾弗里放轻呼吸，开启次级红铜屏障和飞离死亡斗篷的精神屏障之后，没有人能够轻易察觉他的存在。然而这并不意味着艾弗里可以高枕无忧。熔金术的应用技巧千奇百怪，斥力护盾可以当做加速冲刺的辅助技巧，如果有一位炼金术师开发出某种强化测金术探测能力的应用技巧，并不是一件值得奇怪的事情。
脚步声更加接近了。艾弗里不但下意识的屏住呼吸，就连目光都不敢朝着脚步声传来的方向看过去。传说中有些战斗经验丰富的熔金战士，可以察觉自己被人注视，曾经在神秘废墟遭遇的几位身份神秘的导师，就给艾弗里上了这样一课。
来人几乎是擦着艾弗里的身体走了过去，这让年轻的学徒差一点叫出声音来。在这么接近的距离上，很难想象艾弗里没有被发现，但是那个人……就这么平静的走了过去，连步伐的频率都没有丝毫改变。
脚步声逐渐远离，走入前方的黑暗之中，留下艾弗里不解的转着眼珠。不过疑惑没有持续多久，因为就在几次心跳的间隔之后，前方的黑暗里突然响起了严厉呵斥的声音。
“站住，夜行者，表明你的身份！”
伴随着呵斥的声音，是同时腾跃而起的四团火焰，驱散了眼前的黑暗。每团火焰之中都站着一名身穿奇特铠甲的熔金战士，铠甲的前胸镌刻着九头蛇徽章，十八只蛇眼都是细小的红宝石镶嵌而成，反射着火焰的光芒，亮得骇人。
“原来是九头蛇家族豢养的几条小蛇啊。”来人语气轻蔑的回答说——嗓音和语气都让艾弗里感到非常熟悉，“挡在这里，是准备对布鲁弗莱学院的导师动手吗？”
九头蛇卫士并不属于明尼苏达城邦的城卫军序列，而是执政官海德拉子爵的私人卫队。来人称呼他们为“九头蛇家族豢养的小蛇”并不算错误，然而这也是九头蛇卫士从未听到过的轻蔑称呼。
“你想激怒我们？布里克，那没有任何好处。”为首的九头蛇卫士语气强硬的告诫说，“布鲁弗莱学院位于明尼苏达城邦辖区，即使是你们的院长阁下，也要服从执政官大人的命令！”
“这话你在这里说说就好，蛇崽子，如果胆敢在院长阁下的办公室里说出来的话，怕是要你的饲主去一块块寻找你的尸体了。”布里克一面说着，一面哈哈大笑起来。四名九头蛇卫士的脸色在笑声中涨得通红，随后又转为铁青。
“够了！”为首的卫士厉声叫喊，打断了布里克的笑声，“执政官大人命令我们，废铁镇的战斗彻底结束之前，不允许任何人从这里通过。布里克先生，请您理解我们的做法。”
“唔，理解，当然理解。”布里克的语气里面故意挑衅的味道更浓了，“家养的蛇不敢违背饲主的命令嘛，唉，那么海德拉子爵有没有说过，我呆在这里也不允许啊？”
或许是由于布里克的挑衅态度过于明显，反而让那些九头蛇卫士迟疑起来，他们面面相觑，交换着疑惑和警惕的目光。直到过了足足一分钟，为首的卫士才愤然哼了一声，“随便你，布里克先生，只要你遵守执政官大人的命令。”
布里克再次露出了挑衅味道浓厚的微笑，双手抱在胸前，站在四名九头蛇卫士的对面不远处——一个非常具有威胁的距离上。
九头蛇卫士都是身经百战的高阶熔金战士，配合特殊铠甲、武器和合击战术，即使面对资深导师也有一战之力。然而他们毕竟只是高阶战士，从布里克身上散发出来的导师级的气息让他们感到极为难捱，一位实力稍逊的九头蛇卫士甚至已经口干舌燥，心跳如擂鼓，紧握长剑的右手微微颤抖起来。
梅林?艾弗里同样不明白布里克这样做的用意，直到他看到身材魁梧的技术长改变了一下姿势，很随意的把左手放到身后，然后打出了一个“趁机离开”的手势。
难以名状的灼热感觉同时涌上了艾弗里的心头和眼眶，让他的眼前模糊起来。这是布里克技术长第二次伸出援手，让年轻的学徒心中油然升起无以为报的感激之情。
有布里克技术长的强大气息作掩护，梅林?艾弗里在次级红铜屏障和飞离死亡斗篷的双重防护之下，小心翼翼的沿着小路边缘前进。
深重的夜幕同样是很好的掩护，尤其在那些九头蛇卫士激发火焰护盾的时候。炽烈燃烧的橙红色火焰驱退了黑暗，赶走了寒冷，也让他们置身于火光之中，很难看到十几米外梅林?艾弗里匍匐前进的身影。
最多二十米，梅林?艾弗里就可以从九头蛇卫士身边溜过，然而就在这个时候，他突然感到伸出的手指一凉，似乎碰到了什么黏腻而冰冷的东西。“毒蛇”这个念头在艾弗里脑海中闪电一般划过，他下意识想要缩手，却又意识到这样容易暴露自己，强行保持匍匐的姿势不动。
怀疑是毒蛇的冰冷物体始终一动不动，艾弗里松了口气，然后差一点被突然浓烈起来的血腥气呛出一串咳嗽。继续向前爬行了半米之后，艾弗里感到自己的心脏抽动了一下，意识到自己究竟触碰到了什么东西。
那是一具尸体。