话题只有一个——钱！
军队缺钱，衙门缺钱，现在连家里也缺钱啊！
刘芒找宋应星的目的，就是想研究一下，如何利用太原、雁门丰富的矿产，广开财路，多挣些钱。
宋应星涉猎极广，涵盖农业、手工业的方方面面。刘芒让他随便说说，他就真的随便说了起来。
宋应星知识渊博，口才也好，最有特点的，就是那极快的语速。
不大会功夫，他就谈及了器械、砖瓦、陶瓷、蜡烛、纸张、兵器、纺织、染色、制盐、榨油、浸种、擂秧、耘草、石墨等几十个方面。
“等等！”
这一次，刘芒不是嫌他说话太闹挺，而是因为听到了“石墨”，石墨是汉魏时煤的名称。
刘芒前世知识实在浅薄，但山西（也就是并州）盛产优质煤还是清楚的。他一直琢磨，能不能在采煤上做些文章，开辟新财路。
“长庚先生详细说说石墨吧。”
“雁门盛产石墨，尤其是平城一带，石墨品质极佳，且便于挖掘。”
平城就是今日山西大同。宋应星在葰人时，四处考察，他所掌握的信息，和刘芒前世的记忆基本吻合。
听宋应星这么说，刘芒来了兴趣。
“石墨是好东西，用其冶铁，可事半功倍。也可取代木柴，生火做饭取暖。只要开采，便是一本万利。故，石墨也有‘乌金石’之称”
宋应星这个观点，也和刘芒的记忆相吻合。山西煤炭，不就是造就了很多土豪吗？
刘芒和长孙无忌都被宋应星的极快的语速和兴奋的表情感染了。
采煤，还真是发家致富的捷径啊！
只有李鸿章表情依然凝重，不过，被刘芒敲打过几次，李鸿章变得沉稳了许多，并没主动说出自己的想法。
刘芒见李鸿章沉默不语，想起他可是晚清洋务运动领袖，而洋务运动的重点之一是兴办实业，而采煤就是实业。
“鸿章，说说你的想法。”
刘芒发问，李鸿章略一迟疑，道：“长庚先生所言极是，但属下还是颇为担心。属下虽然不懂石墨，但久居晋阳，也曾见人捡拾石墨以为柴薪。只是，石墨运输困难，百姓尚不习惯以石墨取代柴薪，且使用石墨为燃料，还需重修炉灶，颇为不便。”
李鸿章一说，刘芒的情绪又低落下来。
是啊，以煤代替柴薪，表面上是换种燃料，却涉及人们生活方式和生活习惯的改变，这可是不是简单的事。
宋应星虽然博学，但他只是科学家而不是商人。涉及到商业贸易问题，远不如李鸿章。他说煤炭的好处，只是从科学的角度分析，并没考虑人们能否接受煤炭，更没考虑运输和贩卖。
“可是，用石墨冶铁，绝非用木柴冶炼可比啊。”
李鸿章点点道：“确如长庚先生所说，石墨有助于冶铁。在冬季，我军驻防各部如以石墨代替柴薪，可以让将士们免受冬寒，避免冻伤，提升战斗力。可是，属下以为，开采石墨是长期战略，短期难以获得收益。我们现在急需用钱，石墨如远水，难解近渴。”
李鸿章一番言论，彻底浇凉了刘芒的热情。
李鸿章说得没错，采煤和冶铁一样，非一两年可见效益，适合纳入长期发展战略，而不适合用来应急。
屋里，刚刚有了活跃的气氛，现在又冷了下来……
“快帮鹅开下门，大鱼来了么！”佟湘玉充满喜感的声音从门外传来，门开了，一股鲜美的香气扑面而来。
“哇，这鱼好香！”
“就是么！鹅店里用的，都是昭余泽的大鱼，鲜美地很！”佟湘玉忙不迭地给几个人分着鱼，“这是鹅奉送地么，不要钱！”佟湘玉贪财、抠门，送一碟小菜，等于在她身上割一刀，能送这么大一条鱼，几乎等于要了她的命。
在给刘芒夹鱼的时候，佟湘玉凑近刘芒，低声哀求一句：“太守，你千万莫要计较，鹅那天就是说着玩么……”
刘芒楞了一下，反应过来，原来她还是担心被追究撺掇客人贩卖私盐一事。
“哈哈……”刘芒爽朗一下，尝了一块鱼，揶揄着佟湘玉。“佟掌柜，你是舍不得放盐吗？这鱼也太淡了吧！”
佟湘玉被拆穿，脸微微一红，辩解道：“鱼么，放多了盐，就不鲜了么！”
佟湘玉说了些好听的话，敬了酒，走了。
刘芒等人再次回归正题。
李鸿章夹起一块鱼，笑着道：“因这佟掌柜，属下倒生出一个想法。”
“快说说。”
“开采石墨，是长期之功；短期，不如在盐上下下功夫。”
“盐？”
刘芒和长孙无忌也一直犯愁盐的事。
并冀之战虽暂时告一段落，但袁绍必定会以切断食盐通路来遏制太原、报复刘芒。
这个时代，食盐和生铁，属于战略物资，其重要程度，堪比粮食和马匹。而朝廷对食盐和生铁的管控，甚至比粮食和马匹还要严格。
食盐是生活必需品，也是最好的贸易物资。汉代实行盐铁专营，也就是政府垄断，使得食盐的价格始终高居不下。
食盐利润大，且便于运输。如果真能如李鸿章建议的那样，贩运食盐，不仅能获得丰厚回报，而且还能迅速见效！
可是，去哪里弄盐呢？
“盐池啊！”宋应星立刻给出了答案。
“盐池？”
刘芒和长孙无忌李鸿章对望一眼，全都面露喜色。
对啊！
盐池，位于并州南面，属司隶校尉部河东郡。盐池，是一个大的盐湖。
因周围都是盐碱地，不适合耕种，盐池并没有建城设县。但是，朝廷曾在盐池设立盐监，专管附近盐务。
诸侯会盟讨伐董卓，董卓劫持朝廷西迁长安，以潼关天险为屏障，抵御中原诸侯。
而诸侯同盟渐渐瓦解，各霸一方。因河东郡紧邻董卓的势力范围，没有哪个诸侯敢独自涉足河东。渐渐地，河东成为董卓和中原诸侯之间，一块缓冲地带，也成为多家偶尔涉足，又无人常驻管理的“三不管”地域。
盐池所设盐监，也随之荒废。盐池成为无人管理之地。
长孙无忌和李鸿章都是为官之人，惯性思维使得他们不敢打属于朝廷的盐池的主意。而宋应星只是一个科学家，不受官场体制束缚，只是就“哪里有盐”的提问，给出答案而已。
他提到盐池，立刻打开了刘芒等人的思路。
“小乙！”刘芒喊来燕青，“立刻把伯温先生喊来！告诉佟掌柜，我们要在这里通宵畅饮，让她多备酒菜！”