“曼联输球了！”
“UNITED-LOST！”
这是2013年12月16日，英国境内所有包含体育内容的平面媒体的头版头条，甚至连意大利、西班牙、德国、法国、葡萄牙等国家的体育媒体也直接打出了这样的标题。
惨淡的红色、低头沉默的球员、还有一脸不爽的教练加里-内维尔……
等等，为什么是……加里-内维尔？
“如果你是第一次关注曼联的比赛，你还以为他们已经山穷水尽、走投无路、兵败如山倒了，但实际上，这是曼联本赛季第一场输球，而联赛已经进行到第16轮了。”
在这一天的BBC王牌节目《比赛日》中，王牌主持人加里-莱因克尔笑容满面。
“对不起，作为一名应该保持中立的主持人，我并不应该笑出来，但或许电视机前的所有人都和我一样，想要在这一刻笑出声来，当然，除了曼联的球迷。”
“是的，这是曼联的第一场输球，也是曼联这个赛季第一场不胜！”莱因克尔身后的大屏幕迅速打出了曼联截至到目前的战绩。
“没错，截至16轮联赛，15胜1负，积分45分，领先第二名的阿森纳多达9分，虽然输了球，但他们已经提前确定拿到了半程冠军，因为他们的进球数比阿森纳多了太多，胜负关系也更为有利。”莱因克尔耸了耸肩，“如果他们再这么赢下去，我很担心他们会再次刷新自己提前夺冠的纪录。”
“虽然这么说可能对让有些球迷不太高兴，但如果英超成为一家独大的联赛，这对整个联赛都不是什么好事情……”他的搭档、前利物浦名宿马克-劳伦森则闷声说道，“英足总、英超联赛公司、球迷、电视机构、赞助商……他们想要看到的是一个竞争激烈、不到最后一秒钟都不知道冠军归属的精彩联赛，而不是提前20轮就让其他对手感到绝望的一支球队的表演舞台。”
“没错，”时隔多日，重新回到电视屏幕上的特邀嘉宾、纽卡斯尔名宿阿兰-希勒咳嗽了一声，这场比赛正是“喜鹊”纽卡在主场击溃了曼联。比起主持人，这位传奇球员的嘴巴明显不需要顾忌太多，他很直接地说了出来，“为什么拜仁的实力那么强，但德甲的水平却始终比不上英超？因为德国只有一个拜仁慕尼黑，而英国却不止一个豪强级别的球队。在英超，实在很难想象，一个刚刚登陆联赛的外籍主教练在接手球队后依然可以毫不动摇地保持绝对的统治地位，但在德甲，拜仁的主教练几乎就是这个情况——我并不是对瓜迪奥拉先生不尊敬，他是一名一流的教练，但德甲的竞争水平就是这样，当多特蒙德的神奇光环逐渐消失之后，拜仁慕尼黑重新占据了压倒性的统治地位。”
由于历史原因，英国佬普遍不待见德国佬，而在足球方面，作为发源地的英国人认为自己的联赛是当之无愧的第一联赛，看不起一家独大的德甲联赛也非常正常。
“或许，曼联的这场输球让其他19支球队看到了一丝希望，但不可忽视的是，他们超越了2001-02赛季13轮连胜的阿森纳，创造了英超历史以来最长的联赛连胜纪录——15场！这也是英超历史以来最出色的开局！”莱因克尔的身后不断地跳出鲜红色的字幕，“如果算上跨赛季的胜场，他们的连胜纪录是……19场！这个纪录打破了国际米兰2006-2007赛季保持的五大联赛最长连胜纪录（17场），而且在各大联赛竞争日趋激烈的现在，我不知道还有没有人可以追得上这个可怕的纪录！”
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“很抱歉，老板，我输了球，你们创造的连胜纪录也没办法延续下去……”
弗格森接到了来自曼彻斯特的电话，电话里的声音很低沉。
他安慰着对方：“加里，别放在心上，用预备队和青年军打联赛当然会很艰难，在喜鹊的主场只输一球，你的表现已经很不错了。”
加里-内维尔的情绪似乎平复了一些：“下一轮是主场对阵西汉姆联，我想听取你的建议……”
“铁锤帮吗……他们不会对我们客气的……”弗格森微微蹙起了眉头，“我想，你应该教那些U21的孩子们如何保护自己，而不是让他们和对方拼得双腿断裂、血流满地……”
加里-内维尔看着已经挂断的电话，他若有所思的呼出一口气。
以前的老头子，可不会这么说话啊。
是领先的优势太大，所以不必在意这一两场的胜负？
还是不愿意给自己太大的压力？
或者……只是因为年纪大了？
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BBC的主持人们和特约嘉宾们虽然极力忽视，但只要不是瞎子和傻子，都知道曼联输球的原因是什么……
弗格森带着一线队的大部分主力去了非洲的摩洛哥参加世俱杯，只把几名伤病在身的球员留在了老特拉福德。
世俱杯的比赛日是12月的中下旬，虽然作为欧冠冠军只需要从半决赛开始参加，但就算半决赛就被淘汰，加上往返和调整，也需要四五天的时间，如果打入最后的决赛，则需要一周。这就和正进行得如火如荼的英超圣诞赛程发生了严重的冲突——他们至少会错过两轮联赛。
曼联当然可以向英足总申请将这两三轮发生冲突的联赛延后进行，但出乎所有人意料的是，弗格森没有这么做。
他将之后的三轮联赛交给了预备队的主教练、前红魔队长加里-内维尔，而且没有留给他一个可以一战的一线队主力……
被誉为“当代赵括”、“纸上谈兵”最佳典型、足坛最强嘴炮帝的内文豪就用一帮几乎从来没在一线队露过脸的预备队+青训队小毛孩们在冰天雪地的英伦三岛开始了自己凶险万分的圣诞赛程……
而自己的恩师弗格森则带着一线队的大佬们在温暖如春的北非开始了一边度假一边备战。
如果是三十年之前，世俱杯，或者说丰田杯的比赛，南美球队往往并不会逊色于欧洲球队，甚至常常可以吊打欧洲冠军，但到了90年代后期，欧洲足球逐渐成为了绝对的主流，南美冠军与他们之间的实力差距开始出现巨大的差距，更不要提亚洲、大洋洲、非洲的那些球队了……
12月17日，当内维尔在老特拉福德出席与西汉姆联的赛前发布会时，弗格森正带着他的一线队登上了马拉喀什体育场。
曼联在半决赛的对手是来自中超联赛的亚冠冠军，广州恒大QQ队。(未完待续。)