在王世贞和吴承恩的主持下，兄弟三人仿效刘关张焚香结拜，以年龄为序，朱辉为长兄，张狗儿排老二，宋河排老三。
东园的主人、大明开国元勋徐达之后裔、徐大官人摆下丰盛的宴席，月空长老坚守清规戒律，专门给他奉上一份斋饭，在鞭炮声中众人开怀畅饮……
酒过三巡、菜过五味，大家吃得差不多了，吴承恩老先生站起身来讲道：“今日三位侠士磕头换帖、同饮血酒，义结金兰，结为异姓兄弟，此乃义也！按你们对天盟誓所言，若是真能同生死、共患难，还须做到一个字……”
王世贞接下话茬，讲道：“信也！”
“呵呵，王大人说得好！信在行、义在心，知行合一，方为君子之道。”说着，吴承恩把目光转向三个少年，接着问道：“你们可曾听说过左伯桃、羊角哀的故事？”
三个少年你看看我、我看看你，一起摇头……
吴承恩讲道：“春秋时候，西羌积石山下，有一贤士名叫左伯桃，虽父母早逝、却勤勉读书，有济世之才，听闻楚元王崇儒重道，正在招贤纳士，便日夜兼程直奔楚国，这一日，天色已晚，风雪交加，左伯桃见竹林间的茅屋透出一丝灯亮，便前去叩门求宿，屋里这位书生得知左伯桃的来意，便将他迎进屋中。”
“这位书生名唤羊角哀，也是双亲离世，他和左伯桃交谈十分投机，大有相见恨晚之意，便要结拜为异姓骨肉；左伯桃见羊角哀一表人材，学识又好，就劝他一同到楚国去谋事，其实，羊角哀也正有此意。”
“小住几日，天晴了，二人带好干粮，便往楚国而去，晓行夜宿，自非一日，还未到楚国，眼看干粮吃完了，这时，天又降下大雪，左伯桃兀自思量，这点干粮，若供给一人受用，可以支撑到楚国，否则，两个人都要饿死。你们三位说一说，左伯桃会怎么做？”
看他们全都默不作声，吴承恩问道：“朱辉，作为长兄，你先讲讲？”
朱辉没加思索地答道：“我若是左伯桃宁可自己先死，也要成全兄弟！”
吴承恩接着问道：“狗儿，你也来说说？”
“我若是左伯桃宁，也宁可自己先死，那些干粮本来就是人家羊角哀的。”
最后，吴承恩提醒道：“宋河，该你了。”
“我若是羊角哀必然不会让哥哥为难，趁着哥哥还没想到的时候，早先一步了结自己，成全哥哥。”
“好！你们都是有忠义之士，老朽不用怀疑，宁可自己先死，哥哥也要成全弟弟，弟弟若不随你而去，就将陷弟弟于不义之中；宋河，世间万事往往无法预料，你想的这些事情，哥哥难道就没想到吗？老朽反而觉得，张狗儿之言更合乎情理。”
王世贞吃惊地问道：“吴老先生何出此言？”
吴承恩微微一笑，反问道：“王大人是不是觉得，即便在情理之中，也不能明言否？”
“呵呵，世间很多道理，都是自在不言中，公道自在人心，说破了，反而会伤情面。”
吴承恩讲道：“自古至今，义结金兰者无数，刘关张尚且没有同生死，如左伯桃、羊角哀者，世间能有几人？反倒是兄弟反目、骨肉相残者不计其数。老朽看来：兄弟之间，不仅要坚守信义，也要对兄弟之间的付出，怀有感恩之心，才是情义无价，如果把兄弟的付出，全都当成理所当然，兄弟之情必然不会长久，兄弟之间情感之薄厚，人情之冷暖，是非之公道，确实自在人心，一切都在不言之中，王大人，你说是不是这个道理？”
王世贞深以为是，点头答道：“还是吴先生更懂得人情世故，说出那些迂腐的儒生，不敢明言之理，请接着讲吧。”
吴承恩继续讲道：“左伯桃自知道学问比不上羊角哀，便情愿牺牲自己，去成全羊角哀的功名，便故意摔倒地下，让羊角哀帮自己搬块石头，坐下歇息，等羊角哀把大石搬来，左伯桃已经脱得精光，裸卧在雪地上，冻得奄奄一息。”
“左伯桃让羊角哀把自己的衣服穿上，把干粮带走，速去楚国求取功名，言毕而死。羊角哀悲痛万分，来到楚国，元王召见拜羊角哀，见其才华出众，便委任他当中大夫，赐黄金百两，绸缎百匹，这时，羊角哀却弃官不做，去寻左伯桃，给其尸首香汤沐浴，择一块吉地安葬。”
听到此处，宋河忍不住讲道：“我若是羊角哀必将为兄长守灵，永久相伴。”
张狗儿感叹道：“真是感人至深！左伯桃不仅成就兄弟之情，更以大义为重，楚元王必会重用这样的经世之才。”
朱辉讲道：“我懂了，兄弟之间信、义缺一不可，以信义当先，更得兼顾人之常情，真是受益匪浅，感谢吴老先生的教诲！”
对于他们的回答，吴承恩表示赞同。
“说的好！你们的感言让老朽深感欣慰！不过，老朽以为，我等都是凡夫俗子，单纯讲讲左伯桃、羊角哀的故事，纯属说教，有多少人听完后，转眼之间也就忘了，在危难之中或重大利益面前，恐怕都是先想到自己。信义当先，更得兼顾人之常情，说来容易、做起来难。”
王世贞笑道：“老夫误以为，只是用此典故讲讲大道理，如此看来，吴老先生真是煞费苦心，接下来的故事我来讲：相传，荆轲刺秦王不中，死后葬在左伯桃的墓旁，荆轲魂灵不散，整日惹是生非；一夜，羊角哀梦见左伯桃遍体鳞伤，诉说荆轲的凶暴，羊角哀醒来，便提剑来到左伯桃的坟前，说道：‘荆轲可恶，吾兄一人打不过他，让小弟来帮你。’于是，他拔剑自刎，这时，天空突然一声炸雷，狂风暴雨、闪电交加，荆轲墓爆裂开来，后来，这消息被楚元王知道了，楚元王给左羊二人修建忠义祠，碑载其事，至今香火不绝。”
宴罢，三名少年把手紧紧握在一起，异口同声地喊道：“兄弟同心、其利断金！”
月空长老很满意，念道：“善哉！世间道理人人皆知，知行合一者微乎其微，老衲已经看出，从今以后，你们三兄弟有义在心，有信可守，怀感恩之心，行君子之道，南无阿弥陀佛。”
离开东园后，韩小玉带着徐阿娇去往栖霞寺，月空长老出去探听消息，让他们三人暂时住在居士林。
傍晚时分，月空长老回来了，朱辉问道：“师父，现在外面什么情况？”
“那两个日本人被当成倭寇抓进三条巷，海大人派巡抚衙门的官差前去提审，却遭到东厂派驻神机营的监军太监阻拦，以事关倭寇出没，实为敌我交兵为由，把应天府的官差给赶走了。”
张狗儿跳将起来，大声骂道：“黄炳文，你这招天杀的无耻之徒，明知道松浦氏兄弟都是普通商人，是你把他们送进翠花楼玩耍，竟然翻手为云、覆手为雨，真是岂有此理！”
月空长老接着讲道：“黄炳文宣称，东厂办案，应天巡抚衙门不得干预，那两个倭寇招供说，他们之所以有恃无恐，敢在光天化日之下为非作歹，因为官府有人暗中提供庇护。由此看来，黄炳文要借题发挥，趁机弹劾海大人。”
为了稳住张狗儿，朱辉讲道：“我来想办法，一定要救出松浦弟兄和陈掌柜，决不能让奸贼的阴谋得逞。”
宋河不解地问道：“今天早上，小玉姐姐也说，黄炳文醉翁之意不在酒，他与海大人之间，到底有何深仇大恨？”
“老衲已经见过许千户，知道黄炳文来者不善，他手下的眼线、喽啰众多，又有神机营官兵和江南织造府的爪牙做后盾，必然还会兴风作浪，你们切不可掉以轻心，更不能给海大人制造麻烦。”
朱辉沉思片刻，问道：“狗儿兄弟，听说你们都是从兴隆钱庄里被抓的，请问这家钱庄是怎么回事？”
“陈元化对我并不信任，我也知之不详。据说，这家钱庄仿照兴记钱庄而开，其目的是想参与今年的生丝采办，陈元化、黄炳文和吴襄等人为了募集银子，在宁波先开设一家分号。春节过后，陈元化之所以急匆匆跑到南京来，是因为他误以为黄炳文已经倒台，失去这个靠山之后，他带着松浦氏兄弟前来观摩兴记钱庄，希望得到松浦氏兄弟的信任，将来找松浦隆信借钱。”
听罢这番话，朱辉感叹道：“看来，黄炳文再也不需要陈元化和吴襄了。”
张狗儿不解地问道：“吴襄的银子全被黄炳文骗光了，这我能理解，如果陈元化不帮他募款，那么，这兴隆钱庄怎么办？”
“阿弥陀佛，如果黄炳文能成功弹劾海大人，他们根本不需募集款项、更不用借钱，他就能独霸江南的丝织买卖。”
张狗儿恍然大悟，叹道：“江南的百姓可真倒了血霉。”
月空长老不无担忧地讲道：“自严氏父子在江南‘改稻为桑’以来，江南豪强大肆兼并土地，官府和商人全都急功近利，早已民怨沸腾，由于土豪劣绅作祟，严氏父子倒台后，也没什么改观，如今，大家都盼着海大人主政应天府，改天换日，给百姓一条活路，据老衲所知，海大人和庞掌柜已经定下丝织采办章程，今年上调生丝和丝绸的价格，早已对外宣布，百姓都对此报以极大的希望，要是黄炳文的阴谋得逞，不仅是害了百姓，极有可能导致东南半壁江山不稳，南无阿弥陀佛。”
“如此说来，那俩日本人死定了，陈元化可能会有危险，不行，我得赶紧去救他们。”
说着，张狗儿转身就要走，朱辉把他拦住了。
“好兄弟，这不是你一个人的事，要去也是我们三人一起去！”
张狗儿争辩道：“这不关你们的事，没有必要让你们俩陪我送死。”
“好兄弟，你怎能如此讲话，道理我不想再说了，宴席之上，吴老先生已经讲得非常透彻。”
朱辉拿出哥哥的做派，显得很严肃，让张狗儿颇显为难，抬头看看月空长老，只见长老捋着胡须，微笑着往外挥挥手。
于是，三兄弟一起走出鹫峰寺，张狗儿问道：“我们不如装扮成倭寇，前去袭击黄炳文，你们觉得怎么样？”
朱辉已经有过一次教训，联想到黄炳文正在想方设法弹劾海瑞，倘若这金陵城里三天两头的闹倭寇，不须黄炳文下手，没准哪个多事的御史言官，就能把海大人参倒。
想到这儿，朱辉答道：“最好不要这么做，刚才师父已经说了，我们尽可能不再给海大人添麻烦。”
宋河也领教过黄炳文的人海战术，问道：“西安门外三条巷，黄炳文的爪牙众多，戒备森严，我们如何去救陈元化？”
三人顿时陷入困境，张狗儿心想，既然月空长老同意他们一起行动，必然会有办法，沉思片刻，问道：“黄炳文那边有没有我们的人？”
朱辉、宋河都直摇头。
“那么，有没可能派一个过去？”
宋河答道：“月儿应该可以，听说黄炳文身边的那个壮汉，就是月儿的哥哥。”
考虑到月儿、汤景、吴襄以及黄炳文之间的关系，又加上她现在的身体状况，朱辉认为，不能再让她付出牺牲了。此刻忽然想起月儿的母亲，据说这是一位正直要强的老太太，韩小玉一见她，便愿意认她当干娘，若把老太太请来，说不定能帮上大忙，不禁对韩小玉的先见之明暗自钦佩……
沉寂片刻，宋河着急地问道：“哥哥，要不然，就让我陪月儿姐姐一起去？反正他们也没人认识我。”
朱辉立刻做出决断，答道：“我已经有办法了，可保万无一失。当务之急，请你们二位前往宁波，赶在黄炳文下手之前，及时转移兴隆钱庄分号的财产，保护好吴襄公子和陈掌柜的家眷，宋河，你立刻陪狗儿兄弟一起去，越快越好！”
张狗儿不放心，问道：“哥哥，你一个人有什么办法？”
“黄炳文对月儿姐姐不怀好意，不能派她去，她母亲也是小玉的干娘，把老人家请来，到三条巷去看望儿子，就能与陈元化取得联系，摸清黄炳文的底细，掌握确凿的证据，再请海大人营救不迟。”
张狗儿点点头，他也知道，钱庄分号里有四十多万两银子，既然黄炳文今后不再依赖陈元化，必然会对这些银子下手。
“哥哥所言极是，宋河老弟，那就辛苦你一趟了。”
宋河答道：“自家弟兄为何还如此说话。”
“呼保义，今后俺会牢记吴老先生之言，除了忠义之外，时刻都得怀有感恩之心。”
三人就此别过，朱辉立刻跑到千佛庵，他要带着韩小玉去请月儿的母亲；张狗儿、宋河从下关码头登船去往宁波……