金吾左卫左九百户所，周家田地地势较高处，这里已被沙棘四面围住，只有一道出入口没有栽植沙棘。
被围起的面积大约有两亩地，这里是周家的坟地，如今不过六代人，已经立了一百三十余座坟包，夭折的小坟居多，具体有多少也没人愿意来数，去做记录。就连族谱，每代人重续的时候，也会将绝嗣的旁支信息简化，直到简化的只剩下一个名字。
两幅棺材一同下葬，新黄土坟包前，张氏已哭不出声音来。
崇智法师盘坐在一侧的毡毯上诵经唱念，他身侧还放着采药用的背篓。
上坟过程并未持续多久，坟地距离张家湾将近十五里路，都赶着回张家湾吃白事宴席。
周朝秀与崇智法师并肩走在退伍中间，聊着昨日锦衣卫在张家湾办下的大案，如今已传的沸沸扬扬。对于诱骗、拐卖孩童的时妖，百姓自是十分厌恨，堪称人人喊打也不为过。
“法师，犯事小时妖走脱一人，可会成为新的祸害？”
“贫僧如何能知？不过小时妖本性向恶，注定必然作恶。”
崇智法师背着背篓，一手拄着木杖，语气温和：“不论性格如何，一旦成为小时妖，必然受恶灵侵蚀，成为做恶之人。”
周朝秀皱眉不已，不清楚内里，追问：“法师，如何能成小时妖？”
“耳濡目染，近墨者黑。”
崇智法师说着扭头看周朝秀，见他精神旺盛，躯体健康生机勃勃，笑说：“施主不必再深问，过几日施主就能明白。”
“那成为小时妖后，可有悔过自新的法子？”
“有，但渺茫难寻。”
崇智法师说着却是轻叹：“小时妖多与白莲教匪有染，又如何能自救？”
稍稍沉默片刻，两人都离开田间小径到了土路上，周朝秀试着邀请：“家中已备好斋饭，以谢法师超度父兄之情。”
“贫僧午后要诊治临近患病百姓，施主美意贫僧心领，无须再生劳顿。”
“那法师慢行。”
周朝秀双手合十，崇智法师也还了一礼，拄着木杖向北走了。
一个时辰后，张家湾西岸右七巷子里，周家院子里已摆了大小六张桌子，从邻里家借来的碗筷盆碟都盛的满满，劳顿一日的所有人都大口吃着，一盆盆米饭端来被分食一空，一笼笼热好的馒头、油圈摆到桌子上，眨眼间就被一支支手拿光。
周朝秀则往来于六张桌子，向甲首王顺道谢，以及和五名债主进行了初次交流。说是五家债主，其中最大的债主只有两家，一个是巷子口卖馄饨的王瘸子家，一个是挑着货架在张家湾一带走街串巷贩卖的货郎齐五郎家。
王瘸子家是通州卫的军余，据说为了躲避卫里勾军，王瘸子被他爹活生生打断了腿。
齐五郎则是民户，家中只有一个老娘要奉养，还未成亲。
出乎周朝秀预料，以为王瘸子会是个不好打交道的人，没想到是个动不动就发出爽朗笑声的风趣矮胖男子，隐隐觉得这种人很不好应付；还以为走街串巷的齐五郎会是个能说会道的人，结果却是一个闷葫芦，只是一个劲儿的给他老娘夹菜吃，自己都顾不上吃，也不与同桌邻里说话的人。
反倒是他老娘话语多一些，应付着邻里各种关于齐五郎婚事的调笑、诘问。
席间，自不会谈论债务相关的事情，对于王瘸子再三询问锦衣卫的事儿，周朝秀一律推说不知，并没有因为王瘸子从里到外的笑容而放松警惕，视他为亲近人。
宴席渐散，周朝秀一一送邻里回家，认了周围邻里的门户，谁家远近有了底气。
送齐五郎母子到隔壁院子时，齐五郎在他母亲进院子后，闷声说：“邻里多少对你家有些发怵，这事儿你自家多思量着。”
齐五郎是个身形精瘦的人，脸晒成麦色，神情僵硬：“你若有周朝良一半儿好，我这人也是好说话的。”
周朝秀微微点头，模糊回答：“周家大宗在卫里几代人都过的体面，万不得已，我也不想过那没脸皮的日子。”
齐五郎眼珠一偏目光落在周朝秀脸上：“瞅着你也不是那类不要脸皮的人，以后这邻里之间还需多走动，相互照应着。”
“齐家大兄说的在理，是该相互照应、帮衬着。”
周朝秀应和一声，就见齐五郎踏步进门，转身就把门关上了，还听到门闩挪动声。
还真是个冷僻的性格，嘀咕着，周朝秀回到自家院子，堂屋坐西朝东，灶房在南，北边是一堆芦苇棚下的柴堆、茅厕。井在灶房边儿，院子正中的凉棚在丧事完结后，也会拆除。
左右看一眼，齐五郎家就在灶房这边儿，柴堆那边住着衙役丁工，丁工家世代在张家湾，是这巷子里唯一一户住在自己家院子里的，其他的住户都是租赁居住，从事的也多是手工业，或帮佣、小商贩。
院子里，五个堂弟、两个堂妹已正跟着婶子、嫂子们一起清洗碗筷，收拾桌椅，周朝秀却见嫂子张氏站在灶房前对他打眼色，示意他去堂屋。
来到堂屋，见四叔、七叔都是一脸疲容，大哥还站在礼箱前低着头，不知道在想什么。
见周朝秀进来，七叔轻咳两声：“阿秀，这白事儿也就剩个尾巴了，可我们也不敢这么回去。为啥？心理不踏实，生怕你败坏家业或被人诓骗，将老祖宗传下来的地典当、贱卖了。”
周朝英也转身落座，瞥一眼自己弟弟，见他脸上已没了之前的善意，就说：“阿秀，你现在是大宗之主，不能只想着大宗自己，做啥事也得想想我们这些军余、旁支儿。”
周朝秀却扭头去看四叔：“四叔也是这么个意思？”
讪讪而笑的四叔维持不下，点头干巴巴说：“这是我们三家的意思，之前忙白事儿，也不好跟你争论惹人笑话。现在该忙的也忙完了，卫里也会推你去京里上值，好歹家业能维持下去。可京里头水深，怕你遭人算计，丢了祖宗传下的家业。”
“合着我不去边卫当屯军，觉得日子安分了，你们就急着生事情？”
见他翻着白眼，周朝英低声喝问：“阿秀，你怎么能这么跟四叔、七叔说话？”
周朝秀瞥一眼自己神情不快、着急的大哥，又看看脸色、神情都是一副严肃郑重的四叔、七叔，两人俱是面容黑瘦胡须散乱，身上穿着对襟孝衣，枯瘦脸上眼珠子很大略显外凸，怎么看都有一种獐头鼠目的味道。
还真是愚蠢的大哥，完全想不明白他参合进来做什么？
自己是大宗，是正军，官面上只认自己；小宗、军余涉及到官司，也得经过自己这个大宗才行。离了大宗帮衬，四叔、七叔连打官司的资格都没有，怎么能有资格跟大宗争论？
三双目光压来，周朝秀浑然不当一回事儿，扭头去看周朝英：“大哥，你是我亲大哥，为了二十亩地，你就去帮四叔、七叔来压我？你得知道，是我当家做主，不是四叔、七叔，若他们做主，你还能留下二十亩地？你去给他们当佃户，人家都嫌你，不要你！”
周朝英脸垂着，周朝秀又去看四叔，语气调侃带着笑腔：“老祖宗的规矩不合时宜了，得变。你们不想变，可拿什么来反对？除非今儿一起把我掐死在这里，夜里丢河里，再报一个失足落水。”
四叔、七叔目光稍稍接触就分开，就见周朝秀又看向七叔，笑容更甚：“这样一算，周家日子立马就能好过。我一溺死，嫂子克人的名声就能活活逼死她，她找根绳子上吊，想来迟早的事儿。我一死她一死，这外账也就能推干净，还能白拿良兄的一笔抚恤。”
“然后呢，大哥被卫里勾军，能成大宗，也就不用顶着毒辣烈日去土里刨食了，可以过体面日子。四叔、七叔两家就多分十亩地，以后五个弟弟每人分个十二亩，精细耕作，农闲了给人帮佣做工，也是能取个媳妇儿将就过日子的。”
他温和的语腔，仿佛为开启了四叔、七叔、周朝英的一扇新大门，低着头的周朝英眼睛瞪的圆圆，左右转动来回思量着。
“可是呢，锦衣卫刚剿灭那股为祸周边的时妖，我现在坠水溺亡，在锦衣卫看来，这一定是时妖在报复，是在向锦衣卫展现牙齿。所以我溺死，锦衣卫一定会严查。锦衣卫上门，你们抬头看都不敢看一眼，他们若问话，你们谁能掩饰的了罪行？”
“我就不怕你们会生出害我的心思，我也不怕你们恼恨、迁怒于我。”
“打官司你们又在卫里说不上话，我要败家，你们是真拿我没办法。既然都这样了，还有必要故弄玄虚，摆出场面来与我商议什么保护祖宗家业？”
顺着他的思路，四叔、七叔脸色灰败，神情不甘，都是暗暗咬牙，没有接话。
稍稍沉寂片刻，周朝秀一叹：“老祖宗设立的规矩是一番好意，可人都有私心，小宗各自算着自家的账，哪里愿意管大宗的死活？我若是小宗，一定会恨老祖宗，为啥当初不把田直接分了，立下契约，也省的受大宗拿捏，为了一口吃的受尽窝囊气。”
“可你们哪里知道老祖宗的用意？这地当年若分了，大宗失了供养，也就保不住正伍旗军的差使。没了正伍旗军的差使，大宗就得破落，你们还能保得住手里的田？”
“老祖宗的手段，就是把大宗、小宗连在一起，彼此帮衬着才能过活。看看卫里多少军户，又有几家能如周家这样代代体面？就连小宗军余，也少有饿死的。可小宗还是离心离德，不愿与大宗同气连枝。”
周朝秀说着脸上轻讽笑容敛去，认真说道：“所以呀，老祖宗留下的规矩要改，这家法得变。”
“不变，就落魄、会绝嗣。”