寝室里，张氏抑郁、悲伤数日，难得睡了一个安稳好觉，却被一阵声音吵醒，她不愿睁开眼睛，竖着耳朵听着。
堂屋，周朝秀躺坐在椅子上，听着里甲王顺讲话，王顺是邻里间的体面人，民一百户为一里设里长，里长之下富庶十户户主会被推为甲首。
按律，凡各处人民、每一百户内、议设里长一名、甲首一十名、轮年应役、催办钱粮、勾摄公事；若有妄称主保、小里长、保长、主首等项名色、生事扰民者、杖一百、迁徒。
所以这不是个好差事，王顺并不是邻里中最体面的人家，最体面的人家才不乐意做这种事务繁杂、琐碎还没好处的差事。
王顺头戴暗青黑纹瓜皮帽，一身半旧得体的青衫，外罩一领对襟黑纱衣，用颇为无奈的口吻说明来意：“周家不幸，身为邻里本就该相互扶助才对。只是，昨日周家没个能主事的，族里也不来个人，大家伙想搭把手跑个腿，也找不到合适的商量。”
“这不，现在周家有了主事人，邻里就推老朽来叨扰了。”
周朝秀轻轻点头，拱拱手：“王公高义，邻里热心善举，我周家没齿难忘。”
王顺仔细观察周朝秀的气色，谦虚回礼：“邻里有些青壮，出殡时能出些力气。不知道周家是分开出殡，还是父子同殡？”
“暂时还没拿定，父亲意外去世，我虽大难不死，可许多事情还需与族里商议，更要等锦衣卫衙门里的说辞。”
周朝秀缓缓说着，见王顺做诧异状，遂解释：“我兄是锦衣卫小旗，如今坠河身亡是意外，还是贼人报复谋杀，尚未定论。这不，昨日锦衣卫衙门来人视察，一是验明我兄正身，二就是查明真正死因。若是因事而亡，卫里少不得一笔抚恤。”
王顺捏须沉吟：“这何时能查个明白？今日益炎热，尸骸哪能久存？”
“锦衣卫做事向来快捷，也会通知卫里，我估计今天卫里还要来人确认父亲正身，定下我周家今年军役诸事。我估摸，再有三五天，就能出殡下土，到时候还需劳烦王公奔走一二。”
“此分内之责，王某自不会推诿。”
王顺说着讪讪做笑：“邻里多是贩夫走卒，愚笨不可教化。他们虽对周家遭遇同情惋惜，可又担心债务空落无处追讨，多来寻我拿个主张。当初是我做的保人，我虽不胜其烦，可也不能闭门不见。所以，这债务，还需周家主事人给个说法。”
“欠债还钱天经地义，这事儿我周家赖不掉。我周家是军户，有军田六十亩，我在就我还，我不在卫里会勾军，勾到谁谁就得还。如果不还，这官司不管在通州，还是去卫里，都是我周家的不是。”
周朝秀说着露笑：“事情就是这么个事情，王公也知道，谁都能逃，就我们军户逃不掉，这大明在一天，我们军户就在一天。”
王顺点头，从怀里取出一叠借条递给周朝秀：“这是我这保人当时留的字据，我也不能按邻里说的那样，逼你周家提前还债。我只想你这个今后做主的人验明借债后，给个按期还款的准话。”
出乎他预料，周朝秀竟然自己拿起借条阅读起来，看认真模样不像是伪装。
暗道一声咄咄怪事，周家的情况他也清楚，在周朝秀入继仪式上，他就是见证人之一，大概了解过周朝秀，虽然在卫学里学习过，可顽劣不堪教化，年少时割牛草，稍大后在炭场给人做工烧木炭。
一共五份借条，总借了十二贯钱和十五石粮，分期三年还清。算上利息，总共就是十八贯钱和二十二石粮，自己在今年腊月时要还六贯钱、八石粮。而且还明文规定，不能提前还，不能延迟还。
“六贯钱大约是八两银，这笔钱才是大头不好凑，粮食好说，估计是婚礼时支出的。一次借十二贯钱，这就是十六两银，加上这两年的积蓄，才凑够了彩礼、婚礼支出。”
心中计较，惊诧利息之高，周朝秀却说：“王公宽心，明年腊月时能否按期如数还账不可知，可今年腊月，我周家一定能依期足数归还。”
王顺心中也有底，露出笑容：“今年能还上，也就不差明年的了。”
“承王公吉言。”
周朝秀说着，双手将借条递还，王顺收入怀中内囊后，拱拱手：“既然事了，王某还要去回复邻里。周家有了出殡时日，尽早说与王某，王某也好走动邻里，召集人力。”
“请王公安心，我周家也不愿故意拖延。”
送王顺出堂屋，周朝秀就见王顺提袖捂着鼻子快步出门而去，明明还没尸腐臭味。
转身回屋，见嫂子张氏已站在寝室门前，问他：“堂兄与嫂子呢？”
“去寻四叔、七叔了，说是怕一个人去会被打骂，就带了嫂子。真有不讲理拿他出气，嫂子也能哭闹一二，呼喊邻里围观、议论。”
周朝秀回答时肚子咕咕叫，苦涩做笑：“嫂子做些吃食，若真把你我饿死了，邻里们定会哭的很伤心，说不得哭声比周家人还要洪亮、真切一些。”
张氏被他笑容感染也露出一个苦笑，觉得不妥，又稍稍敛容，询问：“阿秀，你说四叔、七叔两家会不会同意？”
“这事儿由不得他们，他们是长辈，家里各有两三个儿子，真跟他们讲道理、比气势、说人情，吃亏的只能是你我。我们想活下去，就得和他们讲法，讲《大明律》，律法无情。”
周朝秀躺坐在椅子上，有气无力说着：“老祖宗传下来的周家散就散了，我是正军逃不掉，好歹有六十亩军田做回转；嫂子新寡还有孕，改嫁艰难，父兄不在这里，也逃不掉。今后这个周家，就我与嫂子了。先还债，再攒钱，我也成一门婚事，把祖宗香火传下去，也就完事儿。”
张氏目光落在周朝秀黑瘦又嘴唇泛白的脸上，虽消瘦，可眉宇间沉稳镇定，越看着，越与周朝良酷似。
另一边，周家军余所在的左九百户所，这是金吾左卫左千户第九百户所，金吾左卫是上二十六卫之一，五个千户所满编。由于京卫是七分屯种，所以金吾左卫五十个百户所里，只有一千五百人左右需要服役，是正伍旗军。
也都有军田，只是平日由军余种植，正军或编入正伍操训担任守军，或者在其他地方服役，如在漕运担任运军，或在锦衣卫、府军前卫、各大营服役。或者干脆在金吾左卫衙门里当巡班带刀，参与皇城卫戍。
周家军田里，原本都在拔草，随着周朝英带来的坏消息，男丁、女妇都凑过来了，这关系到他们每一个人的命运。
所谓的四叔、七叔，是周朝英的堂叔，早一辈就分家了，远不如周朝英与大宗的关系亲近。现在周朝秀入继大宗，周朝英一脉与大宗亲近血缘又延续了一代。也意味着，周朝秀绝嗣，卫里勾军时，会拉周朝英或他儿子补上去。
年龄较大，有三个正值少年儿子的四叔语气不满，强硬：“老祖宗英明，哪是这竖子能明白的？六十亩军田，我三家每年给大宗十二石粮，银六钱，我三家土里刨食尚能温饱，大宗也能有所盈余，这难道不好么？纵然大宗不成器，被贬屯军，我三家每年缴纳的十二石粮，恰好够大宗缴粮。不需种地，大宗也可帮佣度日，怎么也活的比我三家自在。”
一旁七叔也脸色沉着：“大宗若成屯军，我三家也就不需要再缴纳折色银，这一年就是九钱银，合上那六钱银，这拢共十五钱的银子，折算成粮，也足以让大宗体面度日。”
他们，还有五个少年身上都是补丁短衣，五个少年不论大小都是一张不爽快的脸。
当着周朝英的面，四叔扣着草汁染成黑绿的指甲缝，埋怨道：“这得怪老二，自己丢一只手，还要死撑着给他婆娘治病。通州城里的房子搭进去，给儿子娶妻更欠一堆帐。他轻飘飘走了，弄得大宗成了火坑，甭管是谁，跳进去就得烧成灰，没个活路！”
七叔同样数落着：“对，他不哄阿秀做嗣，现在大宗没个能主事的，这些账不消也得消，也不会成了火坑。现在好了，烧死阿秀，也就轮到你，你之后，我们这两家子也都难逃。也不知道老二给你灌了什么迷魂汤，你还帮着劝阿秀。”
两个长辈的不满目光仿佛灼人的火，周朝英还能感觉到五个堂弟看来的眼神也有些尖锐，做苦笑状：“我哪能知道大宗会发生这么多邪事儿？良弟好端端一个人说没就没了，阿秀、伯父也是。好在阿秀命硬，挺了过来。”
回应他的只是七叔的一声冷哼，周朝英扣着脖颈间，讪讪说着：“阿秀也算是死了一次的人，现在脾性正烈，咱凑不来殡葬的钱，说不得他真会去寻刘百户。”
“二哥的殡葬还轮不到他来说话，这事儿我们兄弟哪能不管？”
四叔说着起身，拍拍腿上泥土，招呼自家人：“都拾掇拾掇，一起去。这事儿不掰扯明白，地里的活做了也是白做，图啥？”
周朝英扭头去看七叔时，七叔也起身，脸阴着：“也该掰扯明白，真不行，咱就到卫里打官司。总不能因为大宗活不成，就不给小宗活路。这六十亩旱地，也是咱精细耕作才有这一石二三的产量。没了咱，就大宗、佃户来耕，粗耕烂种又能收获多少？”
颇有些诧异，周朝英有些不敢相信，追问：“七叔，真要与阿秀去卫衙门立个说法？”
“这不立能成？他还没个差事，也没家小要养，就张口闭口抵押田地，哪有这样当家做主的？”