的确不出陈珪所料，曹操没有兵临彭城之下，而是兵出任城，沿微山湖向东南而下，过公丘、薛县，进入东海郡。
进入东海郡之后，曹操让夏侯惇、夏侯渊和曹仁分别领兵五千，攻打合乡、昌虑和阴平三地。
这三个地方，没什么守军，也没有什么有名的将领，全都望风归降了。
接着，曹军一路向东面攻去，氶县、兰陵、襄贲，以及东海郡的治所郯县。
曹军攻下郯县之后，吕布派出的张辽等人也已经到位了。
祝其、利城、朐县、厚丘，四城成一条线，将曹军的东进之路彻底封住。
曹操分派夏侯渊、夏侯惇、曹仁和曹洪，分领五千兵马攻城，但一连攻了数日，损兵不少，却也无法将这四座城克下。
曹操的细作也带来了，说是镇守这四座城的，皆是吕布麾下大将，后面还有一个随时支援的张辽。
程昱立即就猜出了吕布军的意图，建议曹操以曹仁为将，领兵五千镇守郯县，然后就率大军北上，与臧霸军先夹攻琅邪。
琅邪若是被克下，陈珪布下的这四城防线就失去了作用，曹操可以从北往南而下，一一将之围攻而破。
吕布听从陈珪的建议，派骁将成廉摔一万大军，以陈登为谋士，出彭城向北，奇袭阴平。
陈珪的意思也很明显，你曹操不是想要琅邪吗？
好啊，你去攻吧，我断你的后路。
如果阴平、昌虑、合乡被成廉攻破，曹操的大军就与兖州本部脱离了联系，成为一支没有补给的孤军。
曹操成为孤军，吕布只要派遣一能言善辩之士，许之以鲁国、泰山和琅邪三郡之地给臧霸，则臧霸肯定会与吕布一起，将曹操灭在琅邪郡。
一旦曹操死，许都自然大乱，吕布就可以趁机再次西进，如此则豫州、兖州和司州之地将会被吕布所得。
最不济，张济会出兵分一杯羹，但兖州和豫州也会落入吕布手中。
如此一来，吕布就坐拥三州之地，无论是跟张济，还是跟袁绍，都有了一争之力。
曹操得知消息，反应速度也是很快，断然放弃了攻打琅邪的念头，大军回撤。
这时候，阴平已经落入到成廉的手中，曹操只得屯兵阴平北面的昌虑。
成廉也听从了陈登的劝告，按兵不动，双方就在东海郡西相持起来。
曹操下令，攻打阴平。
但是，阴平有一万吕布军，还有骁将成廉镇守，曹操大军连攻七八天，也没能拿下阴平。
时间久了之后，曹军的粮草就有点不济了。
阴平无法克下，粮草不足，使得曹操心烦意燥，连日来，已经杀了几个服侍他的下人了。
程昱和刘晔也是冥思苦想。
放弃阴平，攻打琅邪吧，又担心吕布军会北上攻打昌虑和合乡，断了曹军后路。
撤军吧，曹操实在不甘心。
东有吕布，北有袁绍，西有张济，都闹翻了，这样的环境之下，曹操真是睡觉也不安稳了。
所以，趁着张济无力发动对外战争的机会，将吕布这个劲敌除掉，绝对是上策。
不然的话，一旦张济积攒够了实力，准备对外扩张，就有可能联合吕布，先把曹操灭掉。
大帐之中，愁云密布，曹操愁，程昱愁，刘晔愁，一众武将也跟着愁。
良久，曹操叹了口气道：“无计可施，只能退兵了。”
刘晔跟着说道：“我军与张济争锋雍州，损失过大，导致兵力不足，不然的话，一个小小的阴平城，如何能挡得住我大军之锋也。”
的确，曹操此番东征徐州，所带兵马不过三万，攻打一万守军的阴平，自然不易。
程昱皱着眉头，抚着颌下胡须，说道：“主公，既然阴平难下，我军断不可继续强攻，徒损实力。”
“以昱观之，何不先招臧霸，再攻徐州？”
“先招臧霸，再攻徐州？”曹操一听，登时眼睛一亮，犹如一种拨云见雾的感觉啊。
目前的臧霸，只能算是曹操的盟友，所以，曹操不敢对他完全相信，更还要防备着臧霸会不会从背后捅他一刀。
吕布的背叛，使得曹操有一种惊弓之鸟的感觉，疑心病又加重了几分。
曹操小眼眯了眯：“那臧霸虽然实力弱，却也算是一方诸侯，当年我军势强之时，臧霸尚不能归附，如今我军势弱，臧霸岂能归附？”
程昱微微一笑，说道：“昔日，臧霸所占之地，乃是徐州一部分也，主公从未有过招降臧霸之念，是以，臧霸也不可能生出投奔主公之心。”
“而现在，天下争霸之势已经开启，臧霸处在刘备、主公与吕布之间，绝不可能做大，所以，他自己很明白，必须要投靠一方诸侯。”
“臧霸若认吕布是明主，早就已经投靠之，何必等到今日。是故，臧霸认定之雄主，唯在刘备和主公二人之间也。”
“而那刘备，杀公孙瓒父子而占据幽州，此事天下皆知，臧霸岂能认此等人为主，是以，昱以为，臧霸欲投之明主，当为主公也。”
“主公势强之日，未曾招揽臧霸，臧霸自然不会主动来投，不然，只是锦上添花而已。”
“而如今，主公势弱，若臧霸以鲁国和泰山二地，以及三万兵马投靠，无疑是雪中送炭也，主公必会重用之。”
“眼下，只要主公派一能言善辩之士，前往泰山，向臧霸说清利害关系，则臧霸定会投降主公，徐州亦可破也。”
曹操大喜，立即就采纳了程昱的计谋，派出毛玠为使者，去见臧霸。
果如程昱所料，毛玠将利害关系说清之后，又带来曹操给臧霸开具的一个诱惑条件，灭吕之后，以臧霸为徐州牧。
臧霸为了表明对曹操的忠心，特意让长子臧艾和次子臧舜跟随毛玠前往曹操军营，以为人质。
臧霸一共有三子，长子臧艾十四岁，次子臧舜八岁，三子臧云只有两岁。
所以，臧霸将臧艾和臧舜送来，足以证明，他投靠曹操是真心的，让曹操不再有任何的怀疑。
于是，曹操彻底放心了，一边派人将臧艾和臧舜送往许都曹操府中，一边放弃昌虑和合乡，全力攻打琅邪。