这一天上午，杨铮又跟月盈学了几十句《千字文》。快到饭点，月盈便去生火做饭。烧上水出来择菜时，见杨铮在细沙上划来划去，却不是写字，而是些横竖线条，就问：“二哥，你在画什么？”
杨铮冲她笑了笑，道：“我瞎琢磨点东西。”说完又低下头一边画一边沉思。
月盈见他神情专注，料想并不是随便画着玩的，因而虽看不明白，却不再发问打扰。可终不禁有些好奇，时不时看去一眼。就见杨铮画了一会，把沙子推平了又继续画，然后又写了许多样式各异的符号，像是文字，却笔画极简，一个都识不得。
待月盈把菜炖在锅里出来，杨铮又把细沙推平了。这一回画的，看上去比之前简单了许多。月盈看了一会，忍不住问道：“二哥，这是个桶吗？”
杨铮笑道：“你倒聪明，没错，就是个桶。”
月盈奇道：“二哥要做木桶吗？”
杨铮道：“不是木桶，是铁桶。昨天去山上，我见家里的地浇灌不便，就想有没有简便的法子，不必再一桶一桶的担水那么辛苦。”
月盈见杨铮画的那桶有些细长，与其说是铁桶，不如说是铁筒。如果做得大了，不免过于沉重，人力怕是难以背负。如果做小了，又能起多大作用呢？忍不住问道：“二哥准备用多少铁，做多大的桶？”
杨铮比划着说道：“大约八寸粗细，两尺来长，桶壁么，有两分厚应该就差不多了。大概要用三十七八斤铁。”
月盈不由想，这样的一个铁家伙，不装水就有三十七八斤重，可能济得什么事？
杨铮见她一脸好奇模样，笑道：“这东西好用不好用，现下还说不上。等我身体再好些，咱们去秦州城里找个手艺好的铁匠，做出来试试才知道。”
月盈提醒道：“怕是要花不少银子呢。”
杨铮笑道：“又是银子。不过只要当真能用，又不超过二两银子，应当还是划算的。”
月盈听得越发迷糊了。二两银子可是不少钱了，用来做个桶，二哥居然还说划算。但她有个好处，太过难以理解的东西，索性便不去想。于是不再追问，只等到时见了再说。
……
……
又过十来天，临近七月底，杨铮的身体已基本康复。似他这样大病一场，能在一个半月里恢复如常，已大大超乎家人之期望，杨大力和张氏不胜欣喜。
此时杨铮已将《千字文》学完，开始和月盈学《百家姓》。
相较于《三字经》，《千字文》虽略短，却无一字重复，且极具文采，堪称绝妙文章，千年来被誉为蒙学第一文。很多蒙童初次感受到诗韵之美好，大多缘自此文。《三字经》虽也用韵脚，相较之下却逊色多了。
至于《百家姓》，虽连文章都算不上，却还是要学的。否则人家说“赵钱孙李”，你不知下面是“周吴郑王”，在读书人当中，是要被当作异类的。
这一天杨百牛又来串门，说明日要到城里，问他家有没有农具要修补。秋收在即，随后又要种麦，正是一年中最忙的时段之一，农人都要提前作好准备。
杨大力家有把锄头崩了个口子，便请杨百牛带去一同修补。
杨铮盘算着自己要做的那个东西，秋种时正能发挥作用，眼下也该想办法做出来了，便跟父母说，希望能一同去趟城里看望大姐。这一次张氏没有反对，只是细细叮嘱了一番，又让月盈同行照顾好杨铮。
次日一早，杨铮带了月盈，与杨百牛等六七个村人前往秦州城。由于村中要修补的农具不少，不少人家还托他们采买些东西回来，众人走时赶了一辆牛车。
从杨家坪到秦州城，沿着赤峪水北行五里，于赤峪水和藉水交汇之处折而向东，再行七里便可到达。
杨百牛说杨铮身子刚好，让他坐在牛车上省些力气。
杨铮自忖以现在的身体情况，走十几里路确是有些吃力，便依言坐在车尾，背对前行方向。车行起来有些颠簸，却还不至于教人难受。他拍了拍身旁的车板，对跟着车后的月盈说：“来，坐这里。”
月盈微笑摇了摇头。她平日在家一直是青袄灰裙，今日出来则换了青衣小帽，头上的双鬟拢在六合一统帽内，看上去便是个俊俏的小后生。
杨铮朝她伸出右手，在空中悬了一会，月盈终于伸手在他掌上一搭，纵身一跃，坐在他右侧。牛车行进速度较为缓慢，两人看着沿途风景，聊些闲话，颇为悠然自得。杨百牛等村人走在拉车的黄牛左右，说着家事农事，与二人各不相扰。
北行二里多，便到了吕家崖，这是一个五十余户人家的大村落，与杨家坪同属赤峪里。
像江南那般人烟稠密之地，往往一村便是一个里。而秦州这样地广人稀的地方，则常常数村才成一里，有时同里的几个村还离得很远。
杨铮指着道旁一个大门紧闭的院落道：“那便是本里社学，现在除了里老、总甲、里长们有时在那里召集议事，平常只有个看门人，根本没有老师，就是想上学也无从谈起。”
月盈道：“二哥学习神速，用不了多久我便教不了你了。若要科举，还是得正经请个相公做老师，除了读书，还能得些科场经验。”
杨铮点头道：“你说得在理。不过这个先不用急，总得先把该读的书读了。这回进城，咱们看看能不能买几本合用的书。”
月盈点了点头，将这事记在心里。
再向前行一段路，从一个大木桥处过了黄瓜河，走不远便到了天水湖之畔。
当地故老相传，古时候的某天夜里，忽然间狂风呼啸、雷电交加，倏忽又山崩地裂、红光喷涌，旋即有河水自天而落，注入开裂的大地，当异象消失后，此处便多了一湖。
这便是“天河注水”的传说，湖即因此得名。汉武帝时，曾在湖边设天水郡，故而秦州又名天水。
湖中生着一片一片的睡莲，此时仍有些红的、粉的莲花点缀其间。湖水在晴空掩映之下色作湛蓝，山影倒映水光潋滟，望之如画一般。
月盈望着湖中，不禁有些出神。杨铮知是勾起了她的心思，说道：“没来之前，你大概想不到，在西北苦寒之地，尚有这般湖光山色。你若喜欢，等我们回来时，到湖边去转转。此处离家不远，日后天气好时也可时时过来。”
月盈轻轻点了下头，随即想起一事，道：“二哥，你是要去寻那刘半仙的晦气吗？”
水神庙便在天水湖东岸，给杨铮算过卦的刘半仙自然也在那里。
杨铮笑道：“那家伙如果在，不妨去瞧瞧。”
月盈听了，不禁脸现忧色。刘半仙的名头，她这些天也听了不少，至少在这南乡之地算是很响的，又岂会是好相与的。二哥贸然找上门去，别吃了亏才好。
杨铮知她担忧，道：“你放心，我不会乱来的。”
牛车绕着天水湖转了半个圈子，沿藉河南岸向东行去。
杨铮正与月盈说着话，蓦然间看到些东西，不由愣在当场。
月盈顺着他的目光望去，见道旁的一块庄稼地里，长些一片像是高粱的东西，只是叶子要宽大一些，株顶之穗为淡黄色，比之高粱要细小许多，在其杆叶间生着些形如小竹笋般的绿色物事，其端头上还有红白的须子。
田地里的各类庄稼，月盈所识有限，不明杨铮为何发愣，便问：“二哥，怎么了？”
杨铮指着那片地道：“你知道那是什么吗？”见月盈摇头，便回头问道：“百牛叔，那块地里长的是什么？”
杨百牛朝杨铮指的方向看了一眼，道：“那个啊，那是番麦，也有人叫苞谷。”
杨铮听杨百牛话语平淡，显然这东西在秦州并非稀罕之物，便问：“这东西种的人多吗？”
杨百牛道：“应该不多吧。咱们这一带，就天水湖附近有人种，别的地方倒不清楚。”
杨铮点了点头，见田间有个老农，道：“稍等我一下。”跳下车去，快步走到田间，向那老农拱手道：“老丈安好。”
老农见他举止有礼，笑道：“小后生，有啥事啊？”
杨铮问道：“这片地可是老丈家的？”
老农道：“这是刘秀才家的地，我帮他种的。”见杨铮眼中有些迷糊，又道：“刘秀才就是刘半仙。他有功名，我帮他种地，他帮我家的地免些粮税。”
杨铮顿时恍然，心道：“这可巧了，竟然是他家的地。”又问：“这番麦只他家种吗？”
老农道：“是啊，这东西虽然不难养活，可一亩地才出五斗粮，约摸七十斤的样子。除了刘秀才这种不愁吃穿的人家种了尝个新鲜，寻常人家谁去种它？”
杨铮又问：“老丈可知道这番麦是从哪传来的？”
老农道：“哎呀，这个就不清楚了。只听说二十多年前咱们这开始有人种这个东西。”
杨铮默默记在心里，躬身道：“受教了，多谢老丈。”
老农摆手道：“这有什么可谢我的。你是没吃过这东西，有些新鲜吧？其实味道还行。”说着顺手掰了几个长熟的苞谷塞给杨铮，“拿回家煮了尝尝吧。”
杨铮又道了谢，与老农告辞。从田里出来，对杨百牛道：“百牛叔，咱们走吧。”
杨百牛只当杨铮是少年人好奇，没当回事，看他坐上了车，会同众人继续赶路。
杨铮把苞谷交给月盈，让她放到包袱里，手里拿了一个仔细端详。扒开外面的几层绿皮，露出里面黄澄澄的颗粒，倒也长得饱满，只是颗粒不算大，排布也不怎么紧密。这一颗苞谷约有一握粗细，长不及成人之一拃。
月盈在旁边看着，说道：“这外面包裹着的绿皮倒有些像粽叶，怪不得叫苞谷。它又叫番麦，应当是从番邦传来的吧。”
杨铮道：“是啊，应当是极远的地方。”心想，月盈从未见过这东西，多半是从西域传过来的。不过也难说，江南水稻高产，即便得了这东西，也未见得会有多少人种。将手中这一个给了月盈，道：“你觉得叫它玉米怎么样？”
月盈接了过来，细看那些黄澄澄的颗粒，当真很像是晶莹的黄玉，赞道：“这名起得好！”
杨铮笑道：“你觉得好，那就是好。”生长于鱼米之乡的人，自然对米比麦感觉更亲切。
月盈笑了笑，将手中的玉米放进包袱，问道：“二哥，这东西要怎么吃？”
杨铮道：“可以煮了吃，也可以烤了吃。嗯，还有种独特的吃法，把它爆开来吃。不过咱们先不忙吃。”
月盈道：“二哥也想回去种一些吗，那样明年便可收许多了。”
杨铮点头道：“是要种一下看看。”
秦州当地粮食以小麦为主，每年秋分播种，次年芒种时收割。因土地较为贫瘠，小麦产量并不高，一般亩产不到六斗。就以杨家坪为例，靠近河边上的那片田地已算是不错了，近些年又风调雨顺，可亩产仍只有六斗一升多，大约七十多斤。
绝大多数人家光靠小麦的收成，连糊口都很困难，故而由芒种至秋分这段时间的耕种极为重要。大部分农户都如杨铮家一样，收麦之后多种高粱，再辅以黄豆、莜麦、胡麻等。高梁虽不怎么好吃，可即抗旱又耐涝，并且产量很大，一亩能产一石一斗以上，差不多有一百四十斤。
按那老农所说的产量，玉米虽然也能在这段时间里下种收获，但产量完全不能和高粱相比，自然没多少人会去种了。
农作物的优化育种，绝非一朝一夕之功。所以短期内要想让这番麦产量大幅增长，进而在秦州大面积种植，几乎是不可能的。这个只能慢慢来，或许十几二十年下来，方能有一些成果。
不过玉米能够出现在秦州，却可算是一个很好的预兆。想来它的那几位老乡，应当也离得不会太远了。
……
……
【注】如非特殊说明，本书正文所涉及的所有度量衡单位（亩、斤、两、石、斗、升等等）均为明制，与今制皆不同。明制一斤约为今制595克，差不多相当于现在的一斤二两。
另：“石”这个单位与粮食赋税联系起来时，是容积单位而非重量单位。由于不同的粮食容重不同，一石的重量自然也不相同。