东汉和西羌的战争，又称为汉羌战争。
汉羌战争历时百年，东汉和河西走廊、河湟地带等地的西羌部落断断续续的持续了百年的战争。
羌族内迁，由于民族异同，和河西走廊，陇西地带的汉人时常发生冲突，再加上西北地方的官员大多数都是残酷苛暴，导致西羌诸部的抵抗此起彼伏，汉朝军队屠杀西羌部落，西羌部落屠杀汉朝百姓。
在汉羌战争时期，即便是一统鲜卑诸部的檀石槐也没有对汉朝有过这么大的威胁，因为在鲜卑南下的时候被长城阻挡，并没有占到什么便宜。
在光和元年左右，东汉王朝诸多名将向鲜卑主动进攻几次，欲夺回失地，有胜有败。
但在光和元年后，臧旻、夏育、田晏等将三路出击，击鲜卑，失去理智，损失七成兵马，大败而归。此战虽败，却重伤匈奴单于檀石槐，使檀石槐转年病死，之后，再也没有和鲜卑交战过。
臧旻，夏育，田晏等因此被罢官削爵，贬为庶民。
鲜卑对汉朝来说只能是潜在的敌人。
西汉时期，华夏最大的威胁是横行草原的匈奴人，东汉时期，西羌取代匈奴人，成为华夏第一大外患。
刘宏登基掌权之后，皇甫规，段颎，张奂三人持续西羌造成打击，其中以段颎功劳为最，前后与羌族交战一百八十次，并在汉阳郡射虎谷，斩杀四万羌族联军首级，威震边疆。
东羌彻底被覆灭，西羌也变得老老实实。
这种情况一直持续到光和七年。
黄巾之乱，席卷八州，传遍天下，无不让人震惊。
西陲之地，豪杰众多，许多野心者，以这次黄巾起义看到了机会。
九月中旬，北迁胡人北宫伯玉，李文侯，伙同凉州豪强宋扬等人，联合起来在湟中发生叛乱。
羌族最大的一个部落，先零羌不甘躁动，明目张胆的遣出部落勇士，支持北宫伯玉、李文侯叛乱。
叛乱的不仅仅是羌人、氐人，还有那些被贪官污吏压迫的汉人。
北地先零羌和凉州汉人豪强一起拥护北宫伯玉、李文侯为将军，以汉羌联军，名为汉羌军，响应东方的黄巾起义。
数日之后，汉羌军气势汹汹的出动，进攻汉阳郡阿阳县。
新任凉州刺使左昌因为截取数千万军费中饱私囊，被刚正不阿的汉阳郡长史盖勋劝阻，怀恨在心，于是派遣盖勋去阿阳县正面面对叛军兵锋，有意借刀杀人。
盖勋为汉末名将，统兵有方，此时虽功劳不及皇甫嵩，但今后的几年绝对可以和皇甫嵩并驾齐驱。甚至有些方面犹过之。
汉羌军久日攻城，盖勋多战而抵挡，不能克，便转而攻打金城郡。
盖勋守住阿阳县之后，明晓敌军方向，多次遣骑到告请左昌，请求其派兵支援金城，左昌不肯。
驻扎在允吾县的金城太守陈懿和护羌校尉冷征出兵防备汉羌军，寡不敌众，被北宫伯玉、李文侯打败，并杀害。
北宫伯玉和李文侯慕汉人统治，想效仿之。劫持金城韩约、边允为人质，不予放还，胁迫他们管理金城军政。
韩约为凉州从事，在凉州名声赫赫，黄巾起义前，大将军何进幕其名声，召他入京，韩约劝何进诛杀宦官，何进不听，于是韩约请求归还凉州。
边允为凉州督军从事，在凉州的名声犹过韩约。
为了名正言顺，北宫伯玉、李文侯推举边允为起义军首领。韩约为副首领。实际上大权还在北宫伯玉、李文侯手中。
但韩约可是号称“九曲黄河”的枭雄人物，在今后能霸关中、西凉数十年，自不是省油的灯，北宫伯玉、李文侯无疑是引狼入室。
金城太守陈懿和护羌校尉冷征被杀害后，韩约、边允走投无路。皆改名。
韩约改名为韩遂，边允改名为边章。
边章为首领之后，立刻打起清君侧的旗号，率领汉羌军包围凉州州治汉阳郡冀县。
左昌无计脱身，惊慌失措，便恬不知耻的向盖勋求援。
在盖勋身边的汉阳郡从事辛曾、孔常疑虑，不听之。阻拦盖勋前去支援左昌。
“以前庄贾失期，司马穰苴将其斩首，汝等两个小小从事，难道比古代监军地位还高？”盖勋对辛曾，孔常怒道。
辛曾、孔常惧怕盖勋，同意盖勋出兵支援冀县。
盖勋怎么会不知道左昌视自己为眼中钉。但他忠君爱国，秉公办事，公私分明。
盖勋四十余岁，出身凉州官宦世家，年轻时曾被举为孝廉，今为汉阳郡长史。
在任长史期间，武威郡太守仗着在朝廷中有权贵撑腰，而在当地胡作非为，凉州从事苏正和准备弹劾此人。
而凉州刺史梁鹄害怕得罪权贵，便想将苏正和治罪杀害，就此事向盖勋咨询。
盖勋与苏正和有仇，有人就劝盖勋可以趁机报仇，盖勋说：“不可以！因为公事杀害良臣，是不忠！乘人之危，是不仁！”
于是劝说梁鹄：“喂养鹰鸢就是为了捕猎，因为捕猎而杀害鹰鸢，那以后用什么捕猎？”
梁鹄听从他的意见。
苏正和得知盖勋为其解围，大喜，特意拜访盖勋，表示感谢。而盖勋闭门不见，派人传话说：“我是为梁使君谋划，不是为你！”
于是，盖勋依旧恨苏正和如初。
盖勋率领援军到达冀县之后，斥责边章、韩遂身为朝廷重吏，却不思报效朝廷，反而背叛。
边章、韩遂不忿，对盖勋说道:“左昌小人当初要是听您的话，派兵来救援金城郡，或许我们还能改过自新，如今罪孽深重，投降必死无疑。看在您的面上我等放左昌一马。”
于是边章、韩遂哭泣而去，解除了对冀县的包围。
护羌校尉冷征死后，朝廷启用被罢免已久的乌丸校尉夏育，为护羌校尉。
恒灵二帝期间，在与羌族、乌丸、鲜卑的战斗过程中东汉涌出了一批非常具有军事才能的名将。
其中以凉州三明为代表，皇甫规字威明，张奂字然明，段熲字纪明，三人都是凉州人，表字中都含有明字，所以称为“凉州三明”。