斐烈分兵南下的消息，就像一场地震，瞬间席卷了整个索兰帝国。上至达官贵人，下至平民百姓，只是一片哗然。
对于这个早已经千疮百孔的国度的来说，这是继普鲁行省失陷之后最让人最难以接受的消息。人们怎么也想不明白，刚刚才投入了两个边军军团和大量物资重新构建的龙门防线，怎么如此轻易的就被敌人攻破了。
可是，现实就是现实。
当贵族们从政阁得到确认的消息；当大量从龙门撤退的边军士兵出现在龙脊高原下的西部第一重镇亚特兰；当一个个西南贵族领地被南下的赤焰骑士团势如破竹般攻陷时，所有人都知道，这不是愚人节的玩笑。
斐烈名将本森公爵，在一个月之前被迫中止龙门攻势之后，又以更强横的姿态和更凌厉的攻势，宣布了他的回归。
这一次，这位手里掌握着更多底牌的斐烈名将，甚至懒得和圣索兰军纠缠。战火重燃后的短短一个星期，他就在正面战场上取得了绝对的优势，同时以一个简单而精准的迂回，让龙门防线形同虚设！
他用这样的方式，给了圣索兰沉重而致命的一击，让所有妄想阻挡他前进脚步的索兰人明白，那条修修补补的防线，在一位精通兵法谋略身经百战的名将和斐烈强大的骑兵面前，更像是一个笑话！
现在，这位长着一头褐色卷发。瘦削而儒雅的中年男子，就站在被他征服的龙脊高原上，俯视着失去天险庇护的索兰平原。如果一个冷漠的猎人，注视着一只美丽麋鹿暴露在眼前的柔软腹部。
每一个圣索兰人，都在这刀子般的目光下不寒而栗。
在得到消息之后，爱德华立刻召开了紧急会议，商讨对策。接连几天。皇宫里都是昼夜灯火通明。而作为边军方面的统帅，老将军萨芬更是在第一时间就赶赴亚特兰，亲自指挥部署防御。
在萨芬的指挥下。撤退下来的第二和第十一军团，在亚特兰城收拢集结，摆出一副据城固守的模样。
索兰西部第一重镇的高城深池。加上坐镇名将萨芬，再加上络绎不绝向亚特兰集结的附近贵族领主军队，总算让一直咬着两大军团殿后部队的斐烈军无机可乘，在亚特兰坚固的城墙下缓缓退去。
不过，占领了龙脊高原之后，居高临下的斐烈人已经牢牢握住了战争的主动权。就像是跃上了羊圈栏杆的狼。随时都能够冲进索兰腹地大开杀戒。而亚特兰也只是扼守住通往帝都平原的门户而已，对于南方并没有什么帮助。
战局的焦点，集中在了西南贵族联军和南方的卢利安行省。
之前萨芬关于斐烈军突破龙门之后会选择南下的论断，已经在高歌猛进的赤焰骑士团身上得到了证实。而本森丝毫也没有掩饰他的意图。在夺下龙门之后，他只在距离亚特兰不远的地方驻扎了一个军团保持压迫。其余主力全部开始向西南运动。大量的先头部队，已经出现在被赤焰骑士团先期攻陷的城镇。
至此，斐烈龙门方面军南下与卢利安方面军会合，席卷索兰南部的态势，已成定局。
面对这突如其来的变化。西南贵族联军如同被迎头敲了一棒般。直到丢掉外围近十个大小领地之后，才总算抛弃斐烈军北上的幻想，认清了残酷的现实。
眼见赤焰骑士团来势汹汹，贵族联军在阿什利侯爵的指挥下，采取了主动收缩防线，坚壁清野的应对策略。他们一方面以骑兵牵制赤焰骑士团。拖慢对方的进攻速度，一方面收拢前线的难民和溃兵，主动放弃了几座城墙低矮的城镇。终于将赤焰骑士团阻挡在距离阿克夏郡十五公里的岚水镇。
在这一过程中，双方大小战斗数十场。索兰贵族联军，算是见识了一支金勋骑士团的恐怖战斗力。
他们在依托城墙的阻击战中，还勉强能做到势均力敌，而在野外战斗中，竟无一胜绩。无论是人数超过三百人的大规模战斗还是骑兵小队之间的遭遇战，他们根本就不是赤焰骑士团的对手。
即便是在派出麾下最精锐的骑士且占据数量优势的情况下，贵族联军和赤焰骑士团的伤亡比例也常常高达四比一，五比一。甚至在几次小队规模的战斗中，己方全灭，而对方无一伤亡。
这足以让战前踌躇满志的贵族联军明白，在他们眼前的，不是领地上的盗匪和马贼，更不是放下锄头拿起长矛的农夫。而是斐烈帝国最精锐的骑士团，是彼得一世倾全国之力打造的战争机器。
他们有着魔鬼一般冷硬的心肠，都有着如同老狮子一般丰富的战斗经验。在战场上，他们就是天生的灵魂收割者，剑下的亡魂不计其数。尤其是那五百名赤焰长骑士，更是强大到让人恐惧。当他们成群结队发动冲锋的时候，任何阻挡他们的企图，最后都会被证明是一个要命的错误！
如果说，一开始阿什利侯爵和领主们还踌躇满志的想要和敌人在正面战场上见个真章，甚至一度想凭兵力优势吃掉这支孤军深入的骑士团的话，那么，在几次交锋之后，他们已经明智地打消了这个念头。
现在，双方以岚水镇为界对峙着。西南联军完全收缩在岚水镇以南，依托坚城固守。而赤焰骑士团，也结束了其疯狂的攻势，在距离岚水镇三公里的地方驻扎下来。从一群嗜血的攻击者，变成了一群无所事事的游荡者。
可那怕他们什么也不做，给人的感觉，也像是一群冷漠的注视着猎物的狼。
西南的硝烟。深刻的影响着整个圣索兰帝国的一切。尤其是处于攻击核心目标位置的卢利安，更是一片动荡。
对于帝国其他的贵族来说，西南的局势虽然严峻，但斐烈人的铁蹄距离他们的领地还很远。可对于卢利安的领主和民众们来说，这却是摆在眼前的威胁，就像是面对一只皱起鼻子露出獠牙的猛虎，你甚至能闻到那口中的恶臭。
阿道夫大公和南方的斐烈军的战斗。原本处于一种不算激烈的僵持阶段。或许是因为一个月之前在美丁城吃了亏，又或许是因为新上任的斐烈南方军统帅吸取了教训，选择了更谨慎的应对策略。因此，战事一直显得不温不火。
不过，当本森公爵突破龙门之后。斐烈南方军的攻势就猛烈起来。短短几天时间，斐烈人已经兵分三路，向北推进了二十公里。在美丁城以南六十公里的前线，双方大大小小的步兵和骑兵队伍，为争夺每一寸土地而拼杀。方圆数百平方公里的城镇，庄园，城堡，森林，都是双方的战场。
激烈的战斗所造成的，就是一个个废墟般的村庄。就是大片大片荒芜的土地，越来越多背井离乡的难民和随处可见的尸体。
战区到处都能看见都是混身泥泞面色疲惫的士兵。骑士们也早没有了平日里的整洁。他们穿着就连睡觉也不会脱下来的锁子甲，成群结队，遇见敌人就拔剑相向。
空气中，永远弥漫着村庄和森林燃烧的浓烟。永远弥漫着连绵的帐篷里的汗臭和战场的血腥味道。传令官的马蹄声和吼声，回荡在每一支部队的上空。只要听到这个声音，士兵们就必须拿起武器，奔赴战场。
随着斐烈人的攻势加强，阿道夫大公身上的压力也越来越大。不过，幸好有红叶骑士团的协助。再加上第十二军团和卢利安北方部分领主的增援，至少在兵力还能和需要依靠港口登陆的斐烈军保持均势。
可身后的威胁，却为卢利安的战局，带来了很恶劣的影响。
从知道龙门战区被本森突破之后，每一个士兵的脸上和眼中都写满了忧虑。大家常常围坐在深夜的火堆旁，低声议论着北方传来的消息。每一次看见长官参加战情通报会回来，都会围上去询问究竟。
士兵们不怕和正面的敌人交战，怕的是不知道什么时候，身后的刀子会捅过来。这种看不见的威胁，就像是一片巨大的乌云，笼罩在卢利安军的头顶。让军队的士气在焦虑中日渐低落。
在这样的情况下，第五军团终于拔营，向西南的阿克夏郡进发。
说实话，巴诺和整个军团，都不想在斐烈大军压境的时候去趟这滩浑水，不过，局势已经由不得他们选择了。
上一次，第五军团在美丁城差点导致阿道夫全军覆没，就已经被视为卢利安最不受欢迎的人。即便是前任军团长因此遭到免职，也没能消除卢利安领主和民众们对这支腐朽边军的憎恶。
而巴诺走马上任之后，为解决第五军团和卢利安之间的矛盾，统帅部下达了调动第五军团到西南地区，配合阿什利侯爵防御的命令。
这个命令，并不是爱德华和萨芬决定的，背后也后唐纳德的影子。可以说，这是双方共同的决定，其中涉及的利益，斗争和妥协，绝不是一张命令表面看起来那么简单。
对于贵族领主们来说，军队就是权力，财富和一切的基础。唐纳德之所以能够在圣索兰呼风唤雨三十年，靠的正是贵族们的支持和手中掌握的武力。尤其是几个边军军团和战斧等骑士团，更是核心中的核心。
虽然面对的是斐烈这个共同的敌人，可对于唐纳德来说，把第五军团交到爱德华的手中并不是什么让人放心的事。这也是为什么第五军团从进入卢利安以来，打仗不出力，反倒在美丁城卖了阿道夫的原因。
而这一次不一样了。阿道夫忠于皇室，阿什利侯爵却是唐纳德的人。对于唐纳德一系来说，帝国西南的战局，不但关系到他们自身的利益，而且关系到开战以来，贵族阶层对唐纳德军事领导力的信任。
在普鲁行省和早期的龙门。唐纳德已经丢了一分，第五军团在美丁城的所作所为，又丢了一分。如果西南不能守住的话，那么，即便是再倾向于他的贵族，都会出于自身的利益考虑而重新选择领导者。
毕竟，在战争的惊涛骇浪之中。谁也不愿意把自己的命交给一个低能的船长和一条总是漏水的破船。
巴诺是一个聪明人。他很清楚唐纳德需要自己做什么。
………………
………………
“将军，”一名骑士策马奔上山坡，报告道。“骑士团已经奉命拔营出发，目前，前军已经过了死水镇。”
骑在马上的巴诺点了点头。挥手让骑士离开，把目光投向山下。
连绵的军营，此刻已经变成了一片狼藉的空地。四处散落着石头堆砌的灶台，被士兵们丢弃的垃圾和帐篷在草地上压出的痕迹。
成群结队的士兵，正在军官的指挥下，加入向北方蜿蜒而去的大队中。传令官手执信旗，沿着队伍策马飞奔。一辆辆装满了粮草物资的大车，在喷着粗气的驽马拖曳下，缓缓前行。木轮的每一次转动，都发出嘎吱的刺耳声响。在泥地上压出深深地辙印。
这里，已经是距离慕尼城一百多公里的卢利安北方平原了。没有树荫的遮挡，炽烈的太阳几乎顶在人们的头顶，就连风都是热的，每一个人都是满头大汗。
巴诺轻轻甩动马鞭。无意识地敲打着靴子，目光阴沉。在他身旁，斯纳里和一干军官如同石雕般，静静地等待着。
“斯纳里。”巴诺叫道。
斯纳里催马上前，恭敬地道，“大人。”
“还没有消息？”巴诺转过头来。目光有些冷。
斯纳里咽了口唾沫，摇头道：“没有。大人。我们的人还在查。从目前得到的情况来看，应该不是监察部和红叶骑士团干的。”
“哦，哪会是谁？”巴诺问道。
“大人，您知道，最近慕尼城里涌进了不少人，南方的难民，佣兵，还有好些自由骑士，”斯纳里小心翼翼地道，“说不定……”
“说不定什么，”巴诺的声音依然如同寒冰一样，不过声调却不自觉的提高了几度，“十八个人，其中还有两个荣耀骑士，居然说不见就不见了。连死活都不知道，难道这还是那些佣兵难民能做到的事？”
斯纳里低着头，不敢回答。
自从几天前，那支由十八名骑士组成的小队离开军营，执行袭杀罗伊的任务之后，他们就再也没有回来过。
整整十八人，其中还包括两名荣耀骑士和四名公正骑士。这样的队伍，放在任何一个地方，都足以使人胆寒。别说杀一个小小的骑士学员，就是袭击一位领主城堡，也不是什么难事。
可偏偏，这些骑士就在执行一个完全不可能失手的任务中失踪了。不光是他们，还有穆恩同时派出的一个黑暗佣兵小队也不见了踪影，甚至连很少亲自出手的评估者都没能回来。所有人都仿佛凭空消失了一般。
自从得到这个消息之后，所有人都懵了。
他们知道这些骑士已经凶多吉少，但没人相信这是那个小乡巴佬能做到的。即便他身边有一位大光明骑士保护，也不可能全歼一支精英小队而不漏掉任何一个人。
能做到这种地步的，只可能是一个组织，一股势力乃至一支军队。而这，正是让所有人为之震骇的原因。
边军军团，是帝国的战争机器。这里从上到下，每一个人的存在，都是为了战争服务。百年来，帝国在边军身上投入了无尽的资源，才打造出这十二个收罗了帝国最职业的杀戮者的庞然大物。
和边军比起来，任何一个贵族领主或者民间的佣兵团，骑士团等势力，都不过是一群业余的乌合之众罢了。大部分领主麾下骑士最多的也不过二三十个。论战斗力，连一个边军骑士小队都不如。
可现在，居然有人能如此轻易地就歼灭了一支边军精英小队。而且，这股势力就隐藏在自己的身旁，不知道盯着自己多长时间了。光凭这一点。就足以让人不寒而栗。
一开始，大家很自然的把目光集中在阿道夫大公，监察部和红叶骑士团的身上。不过，随着调查的进行，种种迹象都表明，这件事和他们没有任何的关系。出手的，是另外一股陌生的力量。
这个判断。让巴诺愈加震怒。
他不敢相信，在卢利安，居然还有人敢于挑衅第五军团。
在他的命令下。第五军团几乎把慕尼城给翻了个遍。
可是，现在的慕尼城，已经成了一个龙蛇混杂的大难民营。从西面。南面甚至西北方向涌来的难民，几乎挤爆了这个城市。大街小巷，到处都是面孔陌生的人们。想在这里找一群刻意隐藏的陌生人，简直是大海捞针。
不过，负责调查的斯纳里倒也不是全无收获。不久之前，他听说，最近一段时间，慕尼城附近的几支盗匪团和马贼，遭遇了不明身份骑士的袭击，相继覆灭。不但人被屠杀干净。山寨驻地更是被洗劫一空。
这个消息，最先从慕尼城的地下黑市中流传出来。据说是一个盗匪团的眼线，吊上了一支商队，准备干一票。在去匪窝里汇报请示的时候，却不料发现。整个盗匪团都被人给一锅端了。
隐藏在山林中的驻地全是尸体，一百多名纵横慕尼城周边多年，就连慕尼城卫队也拿着没办法的悍匪，被人杀得一个不剩。满地的鲜血和尸体，引来了不少秃鹫，乌鸦和野兽。场面血腥到了极点。
如果不是这眼线回去的话，只怕再过几天，都没人知道这件事。
而随着这个消息的传出，两天之内，人们又发现了另外三个同样被剿灭的盗匪团。同样没有活口，同样被洗劫一空。甚至连地面上凌乱的马蹄印和死者身上的伤口都颇有相似之处。显然是同一拨人干的。
这件事情，还没有传开，但已经引起了一阵小规模的轰动。
这些盗匪团，已经在本地为祸多年。个个身负血债。虽然阿道夫大公屡次清剿，可他们经营数十年，树大根深，早已经将触手伸进了卢利安的每一个角落。无论是三教九流还是贵族骑士，都有他们的人。
街道上，或许一个扒手骗子，或许一位巡防士兵，或许一位端庄的贵妇和彬彬有礼的绅士，都可能是他们的人。而在地下世界，变卖赃物更是形成了一根链条，每一个环节，都有受益者不愿意看见他们被剿灭。
在这样的情况下，清剿难度可想而知。就算打击力度最大的时候，他们也往往在销声匿迹一段时间之后，又重新出现。
而谁也没想到，这一次，这些盗匪团，居然被人无声无息的就端掉了。
现在的慕尼城地下世界一片混乱。和盗匪团有关系的人们，谈起这支神秘的队伍，都脸色发白。不知道什么时候，自己也成了对方的攻击对象。而贵族们，也把这个消息当作了聚会时最新鲜的话题。
斯纳里就是从一位相熟的贵族口中，听到这个消息的。现在，知道这股人的还不多。不过听说，这帮人并没有收手，陆续又有两个盗匪团被他们端掉了。这样下去，要不了多久整个慕尼城都会轰动。
斯纳里第一时间，就把这些人和第五军团骑士失踪的事情联系了起来。直觉告诉他，这很可能是同一伙人。而且，他们和罗伊，一定有种某种联系。
现在，他已经派人盯死了罗伊，同时动用一切手段调查罗伊身边的人。不光他在寻找这些人，就连慕尼城卫队也在找这帮人。毕竟，不管他们干了什么，这样一股力量在自己身旁而不知道，任何人都会坐不住。
不过，直到现在，斯纳里也没有对方的丝毫消息。这帮家伙神秘得就像是此刻山头风中传来的泥土气味一般，你明明能够闻到，但怎么也抓不住。
这些挫折，斯纳里自然不会告诉巴诺。因此，面对巴诺的怒火，他除了沉默之外，不敢做出任何的辩解。
“辎重部队什么时候全部离开慕尼城？”寂静中，巴诺问道。
“最多还能呆上一个星期。”斯纳里回答道。
“也就是说，我们最多还有一个星期的时间，”巴诺冷声道，“能让我们一个精锐骑士小队连一个都逃不出来的，绝对是一支由高阶骑士组成的队伍，这样的人，只要在慕尼城，就不可能默默无名。迟早会露出马脚。”
说着，他扭过头，一字一顿地道：“无论他们是谁，把他们给我找出来！”
“是！”斯纳里躬身回答道。
就在这时候，忽然，几匹快马从远处飞也似的冲了过来。马上骑士，穿着第五军团的制服，却个个浑身是血，狼狈不堪。
当巴诺和斯纳里看见这些骑士的模样时，脸色骤然大变。
虽然还在远处，但他们已经认了出来。因为这些骑士，不是别人，正是他们派出押运军团的私产到帝都的护卫骑士。
而原本，这个时候，他们应该和六俩满载货物的马车和一名戴着空间戒指的骑士一道，在距离这里八十公里之外通向帝都的官道上！（未完待续）