话说铁头罗汉法元见病维摩朱洪神情冷淡，正待往别处找寻能人相助，忽见正南方飞来了几道红线，知是褚绥打此经过，连忙上前唤住，二人相见，各把前事述说了一遍。
褚绥道：“此次到锻刀池，黯云禅师业已他去，路遇滇西红教中传灯和尚，才知禅师隐居茅山紫金泷。后来路过暮夜寺，见了知客马元，听说发生许多事故，师父出外寻找帮手。弟子想师父定不知道黯云禅师住址，特来代请，约他下山，到暮夜寺相助。”
法元道：“你哪里知道。我自到九华后，人未约成，反与齐漱溟的女儿斗了一次剑。后来十姊赶来解围，又叫人与我送信，才知道黯云禅师在此。等我寻到此地，他两个徒弟又说他出外云游去了，是否人在紫金泷，无从判断。如果在家，成心不见，去也无益，我们另寻别人吧。”
褚绥道：“我知道黯云禅师西来，一则爱此地清静；二则听说此地发现一样宝物，名为断玉钩，乃是战国时人所铸，在这泷下泉眼中，所以驻锡在此，以便设法取到手中，决不会出门远去。莫如弟子同师父再去一趟，先问黯云禅师是否他去。别处不是没有能人，能制服云间仙的，还是真少。他老人家相助，胜别人十倍。师父以为如何？”
法元闻言，也甚以为然，便同褚绥回了原路。
刚刚走到泷前，便见鹿清正在洞外，见他二人回来，好似很不痛快，说道：“大和尚又回来则甚？我师父不在洞中，出外办事去了。老实说吧，就是在家，他老人家已参破尘劫，不愿加入你们去胡闹了。”
法元一听鹿清之话，越觉话里有因，便上前赔着笑脸说道：“令师乃是我前辈的忘年交，此番前来拜访，实有紧急之事，务乞小师兄行个方便，代为传禀。如禅师他出，也请小师兄将地方说知，我等当亲自去找。”
法元把好话说了许多，鹿清只是摇头，不吐一句真言。反说道：“我师父实实不在山中。他出外云游，向无地址。至于归洞之期，也许一天半天，也许一年半载才回，那可是说不定。如果你真有要事，何妨稍候两日再来，也许家师回来，也未可知。”
说罢，道一声“得罪”，便转向崖后自去。法元见了这般景况，如生不快，但是无可如何。
褚绥见鹿清出言傲慢，也是满心大怒，因黯云禅师道法高深，不敢有所举动，只得随了法元，离了紫金泷，往山脚下走去。
师徒二人正要商量往别处寻人，忽然空中一道黑影，带着破空声音，箭也似的，眨眨眼已飞下一个相貌奇丑的少年，穿着不僧不道的衣服。
褚绥疑心此人来意不善，忙作准备。法元连忙止住。
那少年见了法元，躬身施礼，说道：“弟子三眼红蜕薛蟒，奉了恩师倪十姊之命，知道大师轻易见不着黯云禅师，叫我来说，禅师并未离此他去，请大师千万不要灰心短气。如今巴山派剑侠不久就在成都青茹庵聚齐，去破暮夜寺，非黯云禅师下山，无法抵敌。家师剑未炼就，暂时不能下山相助。望大师继续进行，必有效果，家师业与黯云禅师飞剑传书去了。”
法元道：“我已去过两次，均被他徒弟鹿清托辞拒绝。既蒙令师盛意，我再专诚去一回便了。”
薛蟒闻言，便告辞走去。走不几步，忽然回头，又问法元道：“昨日我师兄苦孩儿司徒平送信的时节，可曾与大师见面亲交？”
法元不知他们二人的关系，便实说道：“昨日他将书信原是从空中抛下，不想被文笔峰前两个女子抢去。我去要时，那两个女子执意不肯，双方几乎动武。你师兄才下来解围，费了半天唇舌，才把书信取转。见了令师，就说我们一切心照，我自按书信行事便了。”
薛蟒听了，不禁狞笑两声。又对法元道：“那黯云禅师的徒弟鹿清，家师曾对他有恩，大师再到紫金泷，就说我薛蟒致意，他自会引大师去见黯云禅师的。”
说罢，便自作别而去。法元师徒二人等薛蟒走后，便整了整僧衣，二人虔心诚意往紫金泷而去。
那黯云禅师是何派剑仙？为何使法元等这般敬重？这里便再补述两笔。
那黯云禅师也是巴山派剑仙鼻祖长眉真人的徒弟，生来气量偏狭，见他师弟乾坤正气上清真人齐漱溟末学新进，反倒后来居上，有些不服。
只是长眉真人道法高深，越发不赞成他的举动，渐渐对他疏淡。晓月含恨在心。
等到长眉真人临去时，把众弟子叫到面前，把道统传与了玄真子与齐漱溟。差点没把晓月肚皮气炸，又奈何他们不得。
他早先在道教中，原名灭尘子。真人又对众弟子道：“此番承继道统，原看那人的根行厚薄、功夫深浅为标准，不以入门先后论次序。
不过人心难测，各人又都身怀绝技，难免日后为非作歹，遗羞门户。我走后，倘有不守清规者，我自有制裁之法。”
说罢，取出一个石匣，说道：“这石匣内，有我炼魔时用的飞剑，交与齐漱溟掌管。无论门下何人，只要犯了清规，便由玄真子与齐漱溟调查确实，只须朝石匣跪倒默祝，这匣中之剑，便会凌空而起，去取那人的首级。如果你二人所闻非实，或颠倒是非，就是怎样默祝，这石匣也不会开，甚或反害了自己。大家须要紧记。”
长眉真人吩咐已毕，便自升仙而去。众同门俱都来与齐漱溟和玄真子致贺，惟有晓月满心不快，强打笑颜，敷衍了一阵。后来越想越气，假说下山行道，便打算跑到千岛湖隐居，所谓眼不见心不烦。
因知寡不敌众，又有长眉真人留下的石匣，倒也并不想叛教。不想在千岛湖住了几年，静极思动，便游天台雁荡。
在插虹涧遇见云间仙，因论道统问题，晓月恼羞成怒，二人动起手来，被众同门知道，都派他不对。
他才一怒投到贵州野人山，去削发归佛，拜了长狄洞的哈哈老祖为师，炼了许多异派的法术。到底他根基还厚，除记恨玄真子与齐漱溟而外，并未为非作歹。
众同门得知此信，只替他惋惜，叹了几口气，也未去干涉他。后来他又收了锻刀池一个富户儿子名叫朱洪的为徒，便常在锻刀池居住。
那里乃是川滇的孔道，因此又认得了许多佛教中人。他偶游至茅山，爱那紫金泷之胜，便在那里居住。
他同倪十姊的关系，是因为有一年为天馋老祖所困，遇见倪十姊前来解围，因此承她一点情。
他早知法元要来寻他，因为近年来勤修苦炼，不似从前气盛，虽仍记前嫌，知齐漱溟、玄真子功行进步，不敢造次。所以法元来了两次，俱命鹿清等设辞拒绝。
法元第二次走后，便接到倪十姊的飞剑传书，心神交战了好一会，结果心中默默盘算了一会，觉得暂时仍不露面为是。
便把鹿清叫在面前，嘱咐了几句，并说若是法元再来，你就如此如彼地对答他。鹿清连声说“遵命”。暂且不提。
且说法元师徒二人一秉至诚，步行到紫金泷，早已看见鹿清站在涧岸旁边。
鹿清看见法元师徒回转，不待法元张口，便迎上前来说道：“适才家师回转，已知二位来意，叫我转致二位，请二位放心回庙，到了紧急时节，自会前来相助。今日另有要事，不及等二位前来叙谈，他老人家又匆匆下山去了。”
法元尚疑鹿清又是故意推辞，正待发言，那褚绥已把薛蟒吩咐之言，照样说了一遍。鹿清闻得褚绥提起薛蟒致意，果然换了一副喜欢面孔，先问褚绥的姓名，然后问他因何与薛蟒相熟。
谈了几句后，渐渐投机。三人便在涧石上面坐下，又谈了一阵。法元乘机请他帮忙，请黯云禅师下山。
鹿清知道法元心中疑虑，便向他说道：“我师父生平从不打诳语，说了就算数，二位只管放心吧。”
法元方才深信不疑。又问鹿清道：“当初我同令师见面，已是三十年前。后来他老人家搬到锻刀池，便很少去问候。小师父是几时才拜入门墙，功行就这样精进？”
鹿清道：“你要问我出家的根由么？就连我自己也不知道。我只记得我小时候，是生长在四川一个荒山石洞里面，我倒没有娘，喂我乳的是一只梅花鹿。有一天，我师父他老人家路过那山，我正跟一群鹿在那里跑，我师父说我生有异禀，日后还可和我生身父母见面，便把我带到锻刀池，传我剑术，到现今已十二年了。那个薛蟒的师父，曾经帮过我师父的忙，我要是早知道二位跟她认识，我也就早跟你们交好了。”
法元见鹿清说话胸无城府，也不知道什么礼节称呼，纯然一片天真，非常可爱。
正想同他多谈几句，想打听黯云禅师在此隐居，是否为觅那断玉钩？
方要张口，便听崖后洞中有一个病人的声音唤道：“清师弟，话说完了，快回来吧，我有事找你呢。”
鹿清闻言，便忙向二人作辞道：“我家师不在洞中，未便让二位进去。现在我师兄唤我，异日有缘，相见再谈。”
说罢，便急忙走去。法元与褚绥见鹿清走后，师徒二人一同离了紫金泷，计算时日还早，便想起到千岛湖苍鹭巢去寻甘遂的师叔八手观音飞龙师太下山相助，顺便打听甘遂、井平的下落。
剑光迅速，不一日便到了千岛湖苍鹭巢前。降下剑光，正待举步，忽见一阵腥风起处，连忙定睛看时，只见洞内蹿出一只吊睛白额猛虎，望着二人扑来。
法元知是飞龙师太喂的家畜，不肯用剑伤它，忙望旁边一闪。刚刚避过，又见眼前一亮，由洞内又飞出一条独角白鳞大蟒，箭也似一般疾，直向褚绥扑去。
那褚绥哪知其中玄妙，喊一声：“来得好！”脑后一拍，几道红线飞起。
法元忙喊：“休要冒失！”已来不及，剑光过去，把那三丈来长的白蟒挥成两段。
那只黑虎见它同伴被杀，将前足微伸，后足伏地，一条长尾，把地打得山响，正要作势前扑。
法元见白蟒被褚绥所杀，知道闯下大祸，又听得洞内有阵阵雷声，便知不妙。也不及说话，伸手将褚绥一拉，喊一声：“快逃！”二人剑光起处，飞身破空而去。
法元在路上埋怨褚绥道：“你怎么这般鲁莽？我连声喊你不可冒失，你怎还把飞龙师大看守洞府的蛇、虎给毁了一个？这位老太婆性如烈火，非常难惹。她对人向来是无分善恶，完全以对方同自己有无感情为主旨。我同她虽然认识，也只是由于甘遂的引见，并无深交。请她下山相助，也无把握，只是希望能先打一个招呼。此人本最守信用，但求她不帮助巴山派与我们为敌罢了。如今人未请成，反伤了她的灵蟒，她如知道，岂肯甘休？尚喜我们走得快，她如出来看见，岂非又是一场祸事？”
褚绥见师父埋怨，情知做错，也无可奈何。他虽入道多年，嗜欲未尽，尚不能辟谷。
法元虽能数日不饥，一样不能断绝烟火。二人见甘遂找不着，无处可请别人，算计日期还早，本想回暮夜寺去。
又想起巴山剑仙暂时不来寺中寻事，是因为自己不在寺中，表示余人不堪一击的原故。此时回寺，难免独力难支。他是知道云间仙的厉害的，便不想早回去。
偶然想起每次往返武昌，并未下去沽饮，又在山中数日，未动荤腥，便想下去饮食游玩，沿路不再御剑飞行，一路沿江而上，观赏风景。褚绥自然更是赞成。
师徒二人，于是到了汉阳，找了个僻静所在，按下剑光落地。然后雇了一只小船，往江中游玩一番，再渡江上黄鹤楼上去沽饮。
上楼之后，只见楼上酒客如云，非常热闹，便找了一个靠窗的座头坐下。
自有酒保上前招呼，他师徒二人便叫把上等酒菜只管拿来。随即凭窗遥望，见那一片晴川，历历远树，几点轻帆，出没在烟波浩渺中，非常有趣。移时酒保端来酒菜，他二人便自开怀畅饮。
这一楼酒客正在饮食之间，忽见上来这两个奇形怪状的一僧一俗，又见他二人这一路大吃大喝，荤酒不忌。
荆楚之间，本多异人，巫风最胜。众人看在眼里，虽然奇怪，倒也不甚注意。
惟独众客中有一富家公子，原籍江西南昌，家有百万之富。这姜公子单名一个越字，表字孟仁，自幼好武。
祖上虽是书香门第，他父母因他是个独子，非常钟爱，不但不禁止，反倒四处聘请有名的教师陪他习学。
姜越练到十六岁，他父母相继下世。
临终的时节，把姜越叫到面前，说道：“你祖父因明亡以后，不肯去屈节胡儿，所以我便不曾出去求功名。我因仰承祖训，你既不愿读书，也就望你去学习刀棒。不过我忠厚一生，只生你一人。我死之后，为免不为人引诱，堕入下流，所以我在临死的时节，一切都替你布置妥当。我现在将我的家财分作十成：一成归你现在承继，任你随意花用，以及学武之资；三成归老家人姜安掌管，只能代你整顿田业，你如将自己名分一成用完，姜安手中的财产，只准你用利，不准你动本，以免你日后不能营生；还有六成，我已替你交给我的好友膝……”
刚说到这里，便已力竭气微，两眼一翻，寿终人世。
姜越天性本厚，当他父亲病时，就衣不解带地在旁亲侍汤药。
这日含泪恭听遗嘱，伤心已极，正想等听完之后，安慰老人家几句。忽见他父亲说到临末六成，只说出一个“膝”字，便咽气而死。
当时号陶大哭，恸不欲生，也顾不到什么家产问题。
等到他父亲丧葬办完，才把老仆姜安找来，查点财产。果然他父亲与他留下的一成，尽是现钱，约有七八万两银子。
老仆手里的田产家财，约值有二十余万，皆是不动产。惟有那六成家产，不知去向。
姜安只知道那六成中，除了汉口有三处丝、茶庄，因为随老主人去过，字号是永发祥外，下余田业，一向是老主人掌管，未曾交派过，所以全不知道。
估量老主人必定另行托付有人，日久不难发现。
姜越是膏粱子弟，只要目前有钱，也就不放在心上。居丧不便外出，每日依旧召集许多教师，在家中练习。
练到三年服满，所有家中教师的本领，全都被他学会。每届比试时，也总是被他打倒，越加得意非常，自以为天下无敌。
这一班教师见无可再教，便又荐贤以代。于是又由姜越卑辞厚礼，千金重聘，由这些教师代为聘请能手来教他。
他为人又非常厚道，见旧日教师求去时，他又坚不放走。对新来的能手，又是敬礼有加。
于是那一班教师，旧者乐而不去，新者踊跃而来，无不竭力教授，各出心得，交易而退，皆大欢喜。
姜越又天资非常之好，那些教师所认为不传之秘诀手法，他偏偏一学便会。
会了之后，又由新教师转荐新教师，于是门庭若市，教师云集。
每值清明上坟，左右前后，尽是新旧的教师，如众星捧月一般地保护，真是无一个大胆的人，敢来欺负这十几岁的小孩。
小孟尝名声传出去，便有慕名来以武会友的英雄豪杰，不远千里，特来拜访。
于是众教师便慌了手脚，认为公子天才，已尽众人之长，不屑与来人为敌。
一方面卑辞厚礼优待来人，以示公子的大方好友；一方面再由教师的头目武仲尼段文振说，先同来人接见，说话半日，再行比武。
结果大多是先同教师们交手，获胜之后，再败在姜越手里，由教师劝公子赠银十两以至百两，作为川资，作遮羞钱，以免异日狭路报仇。
有些洁身自好之士，到了姜家，与这位魏教师一比之后，便不愿再比，拂袖而去。
据段文振说说，来人是自知不敌，知难而退。姜越听了，更是心满意足，高兴万分。
可是钱这种东西，找起来很难，用起来却很快。他那七八万两银子，哪经得起他这样胡花，不到几年光景，便用了个一干二净。
要问姜安拿时，姜安因守着老主人的遗嘱，执意不肯松手，反用正言规劝道：“老主人辛苦一生，创业艰难，虽然家有百万之富，那大的一半，已由老主人托交别人保存，临终时又未将那人名姓说出，将来有无问题，尚不可知。余下的这四成，不到三年工夫，便被小主人化去七八万。下余这些不动产，经老奴掌管，幸喜年年丰收，便颇有盈余，已由老奴代小主人添置产业，现钱甚少，要用除非变卖产业。一则本乡本土传扬出去，怕被人议论，说小主人不是克家之子；二则照小主人如今花法，就是金山也要用完，当初劝小主人节省，小主人不听，那是无法。这在老奴手中的一点过日子以及将来小主人成家立业之费，老奴活一天，决不能让小主人拿去胡花，使老奴将来无颜见老主人于地下的。再者小主人习武，本是好事，不过据老奴之眼光看来，这一班教师，差不多是江湖无赖，决非正经武术名家。天下岂有教师总被徒弟打倒的，这不是明明摆着他们无能吗？况且每次来访友的人，为何总爱先同他接洽之后，才行比试？其中颇有可疑之处。老奴虽是门外汉，总觉小主人就是天生神力，也决不会这点年纪，就练成所向无敌的。依老奴之见，小主人就推说钱已用完，无力延师，每人给些川资，打发他们走路。如果真要想由武术成名，再打发多人，四处去打听那已经成名的英雄，再亲自延聘。这些亲自送上门的，哪有几个好货？至于打发他们走的钱，同异日请好武师的钱，老奴无论如何为难，自要去设法。现时如果还要变卖田产去应酬他们，老奴绝对不能应命。”
姜越人极聪明，性又至孝，见姜安这样说法，不但不恼，仔细寻思，觉得他虽言之太过，也颇有几分理由。
即如自己羡慕飞檐走壁一类的轻身功夫，几次请这些教师们教，先是设辞推倭，后来推不过，才教自己绑了沙袋去跳玩，由浅而深。
练了一二年，丈许的房子虽然纵得上去，但是不能像传闻那样轻如飞燕，没点声响。跳一回，屋瓦便遭殃一回，一碎就是一大片。
起初怀疑教师们不肯以真传相授。等到叫那些教师们来跳时，有的说功夫抛荒多年；有的说真英雄不想偷人，不练那种功夫；有两个能跳上去的，比自己也差不多。后来那些教师被逼不过，才荐贤以代。
先是替未来的教师吹了一大阵牛，及至见面，也别无出奇之处。只是被众人掇弄捧哄惯了，也就习成自然。
今天经老人家姜安一提，渐渐有些醒悟。只是生来面嫩，无法下这逐客之令，好生委决不下。
只得对姜安道：“你的话倒不错，先容我考虑几日再办。不过今天有两个教师，是家中有人娶媳妇；还有一个，是要回籍奔丧。我已答应他们，每人送五百两银子，还有本月他们的月钱一千多两银子，没有三千银子，不能过去。我帐房中已无钱可领，你只要让我这一次的面子不丢，以后依你就是。”
姜安叹口气答道：“其实老奴手中的财产，还不是小主人的。只因老主人有鉴及此，又知老奴是孤身一人，诚实可靠，才把这千斤重责，交在老奴身上。这一次小主人初次张口，老奴也不敢不遵。不过乞望小主人念在老主人临终之言，千万不要再去浪费，急速打发他们要紧。”
说罢，委委屈屈地到别处张罗了三千银子，交与姜越。
姜越将钱分与众人之后，知道后难为继。又见众人并无出奇的本领，欲留不能，欲去不好意思。
姜安又来催促几次，自己只是设词支吾。过了十几天，好生闷闷不乐。
有一天，正同众教师在谈话，忽然下人进来报道：“庄外来了一个穷汉，要见主人。”
姜越正要发言，那段文振抢口说道：“想是一个普通花子，公子见他则甚？待我出去打发他走便了。”
说罢，立起身来，就要往外走。姜越忙道：“他如果是来求助的，那就叫帐房随便给一点钱罢了。要是找我比武的，可急速引来见我。”
段文振一面答应，一面已不迭地赶到外面。只见那人是个中年男子，穿得十分破烂，一脸油泥，腰间系了一条草绳，正与下人争论。
段文振便上前喝问道：“你是干什么的，竟敢跑到这里来吵闹？”
那汉子上下望了段文振两眼，微微笑道：“你想必就是这里的教师头，曾经劝我徒弟陆地金龙楚平，不要与你的衣食父母姜越比武，或者假败在他手里，还送他五十两银子的么？可惜他本慕名而来，不愿意帮助你们去哄小孩，以致不领你们的情。我可不然，加上这两天正没钱用。他是我的徒弟，你们送他五十两；我是他师父，能耐更大，我要五百两。如少一两，你看我把你们衣食父母的蛋黄子都给打出来。”
段文振起初疑心是穷人告帮，故尔盛气相向。及至听说这人是楚平的师父，去年楚平来访姜越，自己同人家交手，才照一面，便被人家一指头点倒。
后来才说出自己同众人是在此哄小哥，混饭吃，再三哀求他假败在姜越手内，送他五十两银子，人家不受，奚落一场而去。这人是他师父，能耐必更大。
只是可恨他把自己秘密当众宣扬出来，不好意思。又怕来人故意用言语相诈，并无真实本领。
想了一想，忽然计上心来，便对那人说道：“阁下原来是来比武的，我们有话好说。请到里面坐下，待我将此比武规矩说明，再行比试如何？”
那汉子答道：“你们这里规矩我知道：若假装败在你们手里，是三十两；败在你们衣食父母手里，是五十两。美其名曰川资。对吗？”
段文振心中又羞又恨，无可奈何，一面使眼色与众人，表示要收拾那人；一面假意谦恭，一个劲直往里让。
那人见他那般窘状，冷笑两声，大踏步往里便走。
段文振便在前引路，往花园比武所在走去，打算乘他一个冷不防，将他打倒，试试他有无功力。
如果不是他的敌手，再请到自己屋中，用好言相商，劝姜越送钱了事。
主意拿走后，一面留神看那人行走，见他足下轻飘飘的，好似没有什么功夫，知是假名诈骗，心中暗喜。
刚刚走到花园甬道，回看后面无人跟随，便让那人前行，装作非常客气的样子。等到那人才走到自己的前面，便用尽平生之力，照定那人后心一拳打去。
谁想如同打在铁石上面，痛彻心肺，不禁大惊。知那人功力一定不小，深怕他要发作，连忙跳开数尺远近。
再看那人，好似毫不放在心上一般，行若无事，仍往前走。心知今日事情棘手，万般无奈，只得随在那人身后，到了自己屋前，便让那人先进去。
再看自己手时，已红肿出寸许高下，疼痛难忍。那人进门之后，便问道：“你打我这一下，五百两银子值不值呢？”
段文振满面羞愧，答道：“愚下无知，冒犯英雄。请阁下将来意同真姓名说明，好让我等设法。”
那人道：“我乃成都宋明俊，久闻贵教师等大名，今日我要一一领教。如果我败在你们手里，万事皆休；若是你们败在我手下，你们一个个都得与我滚开，以免误人子弟。”
段文振已经吃过苦头，情知众人俱都不是对手，只得苦苦哀求道：“我等并无真实本领，也瞒不过阁下。只是我等皆有妻儿老小，全靠姜家薪水养活，乞望英雄高抬贵手，免了比试。如果愿在这里，我们当合力在姜公子面前保荐；如果不愿在这里，你适才说要五百两银子，我等当设法如数奉上。”
说罢，举起痛手，连连作揖，苦苦央求。
那人哈哈大笑道：“你们这群东西，太替我们武术家丢人现眼。看见好欺负的，便狐假虎威，以多为胜；再不然乘人不备，暗箭伤人；等到自己不敌，又这样卑颜哀求。如饶你们，情理难容！快去叫他们来一齐动手，没有商量余地。”
段文振还待哀求，忽听窗外一声断喝道：“气死我也！”
说罢，蹿进一人，原来正是姜越。