景德元年三月已亥日，万安宫皇太后李氏病亡，赵恒上谥号为明德。而此时，辽国的萧太后挟数十万兵马，已经攻破数个城池，逼近京城。
举国震惊。
皇帝独坐在书房已经整整一天了，宰相们拿着军报十万火急，但却得不到皇帝的传召，都急得团团转了。
太阳西斜时分，刘娥轻轻地走进御书房。
赵恒白衣素服，呆呆地坐在那儿，他的面前，是摊开的一张军事地图，上面又凌乱地堆放着一封封的告急文书。
刘娥走上前，柔声道：“官家，该歇息了！”
赵恒怔怔地坐着，像是没听到似的，刘娥只得又唤了一声，赵恒仍是没有反应。刘娥走上前来，轻轻地握起赵恒的手：“官家，不要太伤神了！”
赵恒猛地抬起头来，见了刘娥，长长地吁出一口气来，神情明显放松了：“唔，是你啊！”
刘娥低声道：“三郎，天快黑了，要不要传膳？”
赵恒摇了摇头：“朕吃不下，叫他们撤了吧！”
刘娥柔声道：“三郎，都三天了，您都没有吃好睡好，今天我亲自下厨做的，好歹吃点吧！要不然，喝口羊肉羹汤也好啊！”
赵恒微微点了点头，随侍在旁边的雷允恭忙上前，送上一盅精心炖了一天的羊肉羹，里面放了灵芝等各种滋补的药物。
赵恒喝了几日，便推开了。刘娥服侍他洗漱之后，雷允恭等人退下，这才奉上灵芝茶。
赵恒方坐定，张怀德小心翼翼地走进来，捧上一大叠奏表，轻声道：“官家，文武百官们，还跪在宫门外请旨呢？”
刘娥眼看着赵恒眉头皱起，连忙道：“你让他们先回去吧！官家已经歇了，有事明日再奏！”
张怀德暗吁了一口气，他知道赵恒的心情极坏，这时候回事实在是讨骂，可是事关军国大事，他更不敢不报给赵恒。这会儿是乘了刘德妃在里头，有个缓冲余地，这才敢进来回话。此时听了德妃的吩咐，连忙应了一声，退出去了。
赵恒轻叹一声：“罢了，明日还不是一样！”他低低地冷笑一声，不知道嘲笑别人，还是在嘲笑自己：“朕拿什么去见他们？强敌压阵，逼近汴京，国家危在旦夕，朕何尝不比他们更刺心。是战是和是走？文武百官各执一辞，逼着朕要作出决定来。战，怎么战，拿什么去战？和，哪里有和的路？走，又能够往哪里走？朕怎么决定，怎么决定怕都是错的。这一个决定，关乎着天下百姓，大宋万年基业，社稷安危。一字说错，一步走错，何以对天下、何以对祖宗、何以对后世？”
刘娥心中亦是惶惑不安，相识至今，从未见赵恒如今日这般地将近崩溃的乏力。当日宫中变故，有脉络可寻，有人情可测。可是这军国大事临到面前，一举一动关乎天下安危之时，竟是谁也不知道怎么做才是对的。
不战，辽国兵马步步逼近，战，如果败了，怎么办？
大宋原是自五代十国军阀混战中建立，直到天下一统，至今不过几十年，五代余风犹在，天下人对于朝庭的信心，还未稳定。后梁传了二帝，后唐传了四帝，后晋传了二帝，后汉传了二帝，后周传了三帝。大宋立国，至今才不过是第三位皇帝。虽然太祖太宗灭国无数，域内无可战之敌。可后周世宗柴宗的战功亦是不弱，可也不过就一战失利，英年早亡，最终失了江山。
赵恒看着军事地图，当年太宗皇帝以开创天下的雄才大略，数十年筹备，两次征辽，都落得大败而归，含恨而亡。而就在雍熙之战以后，大宋已经失去了北伐的力量。如今天下承平日久，那些当年随着太祖太宗征伐天下的老军，都已经不在了。又有谁能再找找这一战呢？
如今辽军临近澶州，直逼京城。战事节节失利，凭着现有的军心士气，如何与辽军一战啊！一旦败战，辽军就可直抵京城，输掉的何止是一场战争，而是整个江山社稷啊！一旦京城失守，则天下立刻又会陷入五代十国的大战乱中去。
刘娥再聪明再能干，也只是一个宫闱女子，什么是辽人，什么是军队都没有见过，何论战争？
赵恒却是亲眼见过的，那是他初登基的时候，咸平三年。
当时正逢上辽军骚扰边关，于是年轻气盛的赵恒，对着满朝文武百臣立下宣言：若是辽军敢来侵犯，他将亲自披挂，上阵杀敌。咸平二年的十二月，他冒着寒风大雪亲自北巡，直抵边关。在他巡边时，边关将士为皇帝亲自巡视所激动，与辽人展开了数番大战。站在大名府的城墙，他亲眼见宋辽战场上的交兵情况，虽然这几场战事，大部份以宋军的胜利而结束，却也是因宋军人数胜过辽军的缘故。他是亲眼见到了辽军马战之骠悍凶猛，深切的感觉到对辽人的作战，并不是自己一开始想象中地那样单凭血勇之气就可以得到胜利。
他低低地说：“小娥，朕并不是畏战，朕也并不惧死！”
刘娥点头：“是，我知道。”
赵恒又道：“朕能广纳人言，但朕也知道，朕容易被别人的言语影响。”
刘娥点点头，她明白他的感觉，就是因为他自知容易被人的言语影响，所以他才会这一整天把自己关起来。臣子们可以凭着自己的思路大胆发言，但他却不能轻易早率决断。在他自己没有思路之前，他不想受任何人影响。但是文武大臣们不会懂，他们只想要皇帝立刻见他们，立刻作决断。
她轻轻抚着赵恒的背，赵恒的声音有些凌乱，他自己也不知道这时候在说什么，他只是想倾诉：“朕不知道……朕如今心乱如麻。为什么每次朕都要面对这样的事情。想当年，四郎和三郎先后出事，却又遇王继恩的逼宫。如今五郎和二郎又……小娥，是朕德薄不堪为帝吗，为什么上天要这样对我？”
骨肉分离，子嗣断绝，又要面临江山社稷的危亡。他也是个人啊，他不是神，他只觉得自己要被逼疯了。
这样的决择，叫他如何下？如今兵临城下，无非就是两个选择，一是战，一是走。他若走了，是弃百姓。可他若要留下，又怕是与社稷偕亡。
他说：“是不是当年太后与王继恩的选择才是对的，这江山本应该大皇兄来坐。这江山本应该由一个沙场征战过的宿将来坐，而朕，生于王府，长于宫闱，没上过战场。如今大军压境，朕竟不知道如何应对。早知有今日，雍熙北伐时，朕就应该跟着上战场。”
他说：“自唐末以来，梁、唐、晋、汉、周，没有一个王朝能过三世，难道说，这大宋江山，要亡在朕的手中？朕不畏死，朕畏的是成了江山社稷的罪人！”
刘娥也无法回答，当年雍熙北伐的时候，他也不过是十几岁的少年，况且当年一战，大宋折损兵力巨大，他是否能够活着回来，也是未知。谁也不知道，大宋立国能够多久，会不会步梁、唐、晋、汉、周的后尘。接下来的战应该如何打，在这历史的十字路人，只有他才是唯一做决择的人，任何人都无法代替，她唯一能做的只是安慰：“不会的，官家，不会的，大宋得天命、应人心，你不要多想。”这时候她真恨自己只是个后宫妇人，若她是个男人，替他沙场征战也罢，替他折冲樽俎，总好过只能在这里，徒劳地安慰他，却什么也做不了。
他说：“有时候朕宁可一死了之，可朕无权让大宋江山亡在朕的手中！”
他说：“朕会成为唐明皇李隆基，还是成为晋元帝司马睿，或者就此亡了江山？”
刘娥想到那汴京城的数十万百姓，失口道：“可这汴京怎么办？”
她一说出来，就后悔了。赵恒长叹一声：“是啊，这汴京怎么办？”他在汴京城出生、长大、从小走过的街巷子，那都是活生生的百姓，世世代代在此，每日开门营业，三餐烟火。他苦笑道：“那索性朕与城偕亡，轰轰烈烈，一了百了。死后之事，谁能管得着？”
一时室内俱静。
却在此时，周怀政急忙进来，跪下奏道：“官家，李相跪门求见！”
赵恒站了起来，惊诧地道：“李相？李沆？他不是已经病得很重了吗？”
周怀政奏道：“是，李相扶病，跪在宫门外求见！”
赵恒叹了一口气：“宣李相进见！”
周怀政应了一声正要宣旨，赵恒又加了一句话：“赐李相乘车舆入见！”
周怀政忙高声应了一句：“是！”退了出去。
刘娥站起来道：“臣妾回避！”赵恒点了点头，刘娥退了出去。
宰相李沆当年为太子宾客时，扶持当今皇帝顺利登基，颇有功劳。赵恒登基后升为宰相，多年来颇有政绩，也算得一朝重臣良相。李沆因为年老，此时已经告病在家，据说已经病得很重了。赵恒再是无心见众臣，此时见李沆扶病跪宫，也只得宣他入见。
过了一会儿，周怀政扶着李沆颤巍巍地进来。但见李沆已是病骨支离，憔悴如风中之烛，一见到赵恒，就推开周怀政抖抖索索地想要下跪行礼。赵恒忙叫周怀政扶住了，又叫赐座。
李沆方要开口，便一口气堵住了，咳了半日，这才道：“太后宾天，举国同哀。官家与太后母子情深，因此而哀伤过度，不能理政，这是至孝啊，当为天下臣民楷模！”
周怀政站在一边，心中亦是想着李沆要如何开口劝赵恒上朝，不料他一开口，却拿太后宾天先雯起，丝毫不提真正原因。心中不禁暗服，不愧是三朝元老当朝首相，这分老辣人所难及。
赵恒轻叹一声：“太后于朕有养育之恩，朕只恨自己未能全尽孝道。这么多年，太后为了抑制外戚，她的兄长李继隆一直不得升迁。如今国家用人之际，朕想升迁其为使相。”
李沆听得赵恒不接话，只得自己再把话题拉回来：“官家的孝心，太后在天之灵也一定会感怀。可是官家因太后宾天，哀伤过甚，废朝停政，太后一向爱护官家，若是她老人家在天有灵，也一定会不愿看到此景的。况且如今辽人入侵，军情紧急，官家一日不亲政，国势便一日危险一分。老臣斗胆，请为了江山社稷，天下安危，请官家立即临朝主政，以安天下之心！”说到激动处，李沆推在椅子，扑倒在地，连连磕头。
事起突然，不但赵恒惊呆，连他身边的周怀政竟也来不及扶住他。见李沆一个病重垂危的老臣如此磕头，赵恒简直不忍看下去，只得道：“李相起来吧，朕明日就上朝听政！”
李沆枯黄的病容现出一丝微笑：“如此，天下幸甚……”一句话未完，便昏了过去。
次日，赵恒于崇政殿素服恸哭，接见群臣，共商国事。
半月之后，宰相李沆病逝。赵恒震惊之余，亲临吊奠，想起当日李沆抱病苦谏的情况，在灵堂上不禁泪下，追思不已，下旨追封为太尉中书令，赐谥号为文靖。
边关告急，却遇上这样的事，正是疾风正遇骤雨，赵恒深感烦恼。
刘娥提醒他道：“官家，记不记得先皇临终之时交待后事，曾说过若遇大事可问寇准，此人能言人所不敢言之话，想人不敢想之事？”
赵恒听了这话，精神为之一振，笑道：“卿言甚是，朕几乎忘记他了。”此时寇准正为开封知府之职。赵恒想了一想道：“为相者须有四海之量，只为寇准此人目空一切，难以容物，因此朝中无人提起。”
刘娥记心甚好：“何以说无人提起，参知政事毕士安就曾经两度上表推举寇准，说他有宰相之才。天子有四海之量，用人当用其长。官家若是虑寇准难以独相，不如安个老成人同时为相，相互平衡？”
赵恒点了点头道：“嗯，说得甚是。毕士安已是副相，又是三朝老臣。如今吕端李沆去世，吕蒙正又抱病在家，若依着资历，也确是可以起用毕士安为相。”
刘娥接口道：“可是毕士安年纪太大，其为人虽好，只可作治世之才，不及寇准胆大多智，擅长应变和有魄力，官家可是此意？”
赵恒点头：“说得正是，治世用毕士安，乱世当用寇准！”
为应付辽人入侵，赵恒下旨，封毕士安为平章事。数日后，再升寇准为平章事，位列毕士安之下。
寇准初登相位，即上奏赵恒，诏令河北全境，不管官兵军民，全力抵抗辽人入侵，能杀辽人者皆可领赏。
一旨既下，整个边境军民，群情激奋。辽兵有落单者，连路边农夫都敢拿着锄头偷袭。原来辽兵擅长小股游骑对宋兵以骚扰作战，现在小股游骑派出去，往往就回不来了。因此辽人只得调整战略，集中全部军事力量，成锥形向汴京推进。
战报雪片似地飞来，辽军已经攻破遂城、定城，越唐河兵临澶州城下，直逼京城。澶州离京城不过二百余里，于军事上可谓是近在咫尺，澶州一破，则辽军就可直抵汴京城下了。
赵恒接报大惊，立刻召集寇准入宫议事。
寇准进入崇政殿西殿时，见朝中三品以上的大员，都已经济济一堂了。
赵恒看起来已经与众臣商议了一会儿了，一见寇准进来，劈头就问：“寇准，辽军兵临澶州城下，若是澶州守不住，该当如何？”
寇准不答，反问道：“但不知诸位大人方才议了些什么？”
赵恒道：“兵家之道，未虑胜，先虑败，不能不考虑到宗庙的安全。因此方才有人建议一边在澶州加强守御，一边先迁了宗庙。有人说江南有长江天险，辽人善于马战不善水战，必然不攻自退，这也是当年晋元帝南渡之意。亦有人说蜀道之难难于上青天，若效仿唐玄宗避道蜀中。此暂避锋芒，待得敌军撤退，再返回汴京，亦不失为一个良策！寇卿之意以为如何？”
众臣听了赵恒的话，不禁嗔目结舌，因为刚才众臣虽然纷纷都有议迁都和谈之事，却并没有说到具体地点如此详细，但不知赵恒江南蜀中之议，从何而来？
寇准目如冷电，扫瞄了殿中众臣一眼，目光停在参知政事副相王钦若和枢密院事陈尧叟的身上。心中暗暗冷笑，王钦若是江南人，迁都江南的建议必是他所提的；陈尧叟是蜀中人，迁都蜀中非他莫属。心中计较已定，他望了赵恒一眼，很有默契地也故意不说出名字来：“谁敢在陛下跟前说这样丧师辱国的话来，其罪当斩。”
赵恒看了王钦若与陈尧叟一眼，并未说话。他性子虽和，却并非懦弱之君，昨日王钦若与陈尧叟秘密求见，提出这等建议，令得他大为不快。但是听二人分析战况，言之凿凿，却是不可不虑至此。因此今日当着寇准的面，不顾陈王二人而故意提出昨日密议之事，亦是隐隐希望，群臣之中能够有人以更有力的语气驳倒此论。
王钦若自然听得出寇准的指桑骂槐，冷笑一声上前奏道：“寇相好威风。前日毕相有令，凡是辽国军情有关的公文，叫先送寇相府。可是昨日澶州连发五封告急文书，直送寇相府中，寇相却在饮酒作乐，一日之中连接五封告急文书，均被寇相扣下，酒宴不息，谈笑不止！”
赵恒吃了一惊，喝道：“寇准，可有此事？”
寇准神态自若地说：“回陛下，确有其事！”
赵恒看到他如此神态，倒不怒了，沉声道：“却是为何？”
寇准道：“澶州一日五报，事情看来虽急，却不严重！”
赵恒越发地平静：“不严重？这等情况，还不严重吗？”
寇准微微昂头：“陛下欲了此事，臣有一计，只须五日，便可逼退辽军！”
赵恒惊异过甚，忽然笑了起来：“五日？寇准，从昨日扣下告急文书，故意饮宴作乐，直到此刻以五日为期，你到底卖的什么关子，到现在可以揭开了吧！”
寇准也笑了，鞠身道：“天子圣明。当知军国交战，以士气为先。辽人南侵，向来只是作骚扰之战，并不能真正大军直取中原。当年辽太宗耶律德光得到石敬塘所献幽云十六州之后，自以为能直取中原，兴师南侵，最后却无法立足，最终死在奕城。应天太后因此下旨，不得不撤军回师，从此辽国再无南侵之心。只要圣驾亲临澶州，我军士气一定大振，也必能一挫辽人的士气。”
赵恒吃了一惊：“你要朕御驾亲征？”
寇准掷地有声地道：“正是。”
众臣都吓了一跳，不由地退后一步，表示自己不敢附和此大胆之议。
赵恒沉吟道：“容朕三思，你等且先退下！”
众臣巴不得这一声，正要退下，寇准却拦住众臣道：“慢，寇准还有上奏，陛下既然不反对此议，何不速作决议？”
赵恒脸一沉：“退朝！”站起来就要离座而去。
寇准上前一步，一把拉住了赵恒的衣角：“且慢，陛下这一进去，只怕臣就再难见到陛下宣召，则大事去矣！军情紧急，请今日就议了亲征之事吧！”
赵恒已经要走，却被寇准拉着衣袍硬是被拽回来坐下，不由得又好气又好笑，沉着脸故意道：“你硬要逼朕再议，朕倒想说，你拿什么保证此战必胜？一旦此战失利，则连宗庙都难以保全，我看他们的迁都之议，未必没有道理？”
寇准退后一步，跪下大声道：“圣上，此番萧太后率兵南下，也不过是要以收回当年被后周世宗皇帝所攻下的关南之地。因此便是辽人也未必有直取汴梁的野心，我们岂可反将大好江山双手奉上。且此番辽军由遂城取定城等地，直逼澶州，深入我境内七百里，可是后方的重镇如北平砦、保州定州莫州瀛州冀州等地却都没有攻下，我观辽人这一路进兵，虽有先声夺人的姿态，却只是虚张声势，没有真正举国之战的能力。若是圣驾亲临澶州，士气大振，则辽军必退。就算辽军不退，各重镇的守军亦会前来接应增援勤王，到时候辽军将不得不退。”
王钦若却道：“寇相，话不要说得太满，若辽军不退呢？难道寇相提头来见吗？”
寇准并不理他，只对赵恒道：“澶州若是不保，京城焉能得保。若是临阵脱逃，岂不将太祖太宗皇帝血战得来的一统江山白白拱手让人。圣驾这一退，军心民心丧尽，就算是退到江南蜀中那又如何？南唐李煜可曾凭长江天险得保宗庙，最终还不是恰似一江春水向东流；那后蜀孟昶，纵然是蜀道之难难于上青天，敌人大军压境，怕只怕要十四万人齐解甲啊！皮将不存，毛焉附耶？天险何能敌重兵，天险从未保懦夫？陛下啊陛下，南唐后蜀，前车可鉴，迁都之论，是亡国之道，是奸邪佞臣才会说出这样的话来啊！请陛下即刻下旨，亲征澶州！”
赵恒听着寇准一番话，一字字说来犹如千钧之重，那“南唐后蜀，前车之鉴”“皮将不存，毛焉附耶”，更是一字字如同重锤打在他的心头。“砰！”赵恒拍案而起：“传旨，令三省六部，准备御驾亲征之事！”
寇准只觉得一股血气直冲头顶，激动地重重磕下头去，大声高呼：“天子圣明，吾皇万岁万岁万万岁！”
众臣齐声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”