杨烜在肇庆盘桓了近两个月，审结大案，强力推动大整肃运动。直到大整肃运动进入正轨，他才离开肇庆，继续向桂北进发。
到桂北巡视边疆，打击湘军王錱部，才是杨烜此行的真正目的。没想到，他仅在肇庆就耽搁了两个月。
已是9月，酷暑已过，正是用兵之时。杨烜离开肇庆后，率领着近卫师官兵，马不停蹄，中途不作停留，直奔桂北重镇桂林。
此次御驾亲征，对手是却是个不知名的小将，未免有些牛刀杀鸡。此时的王錱，在清军阵营里还没什么大的名气，其实非同小可。杨烜此举，也是为了试探湘军的实力。
历史上大名鼎鼎的湘军，派系甚多。有一个派系被后世称为“老湘营”，又称“王左系”，战斗力最为强悍，其领袖先前为王錱，王錱死后为左宗棠。
这一派的重要将领有张运兰、王开林、王开化、蒋益澧、杨昌浚、刘松山、刘锦堂等。
王錱是罗泽南的学生，罗泽南很早便开始办理团练。曾国藩创办湘军陆军，便是以罗泽南的团练为底子。罗泽南是曾国藩的好友，名声很大，学生很多。
曾国藩为培植心腹，对自己的门生大加重用。很多罗泽南的学生都改投在曾国藩门下。王錱为人刚直，坚决不肯改换门庭，在湘军中相对独立，与曾国藩交恶。
此公治军非常严。曾经有一次，他有事外出，部队一直集合等着开饭。因为没有王錱命令，部队不敢开饭，坐在原地不敢乱动。直到王錱回来，才下令部队开饭，官兵们已经饿了半天肚子。
王左系在湘军中相对黯淡，两位领袖性格都很刚直，命运多舛，仕途不顺。王錱死得很早，死前与曾国藩不睦，备受曾国藩排挤。
左宗棠年轻时历尽艰难，好不容易在湖南巡抚幕中得到重用，却差点因樊燮京控案丢掉小命。此案之后，左宗棠离开湖南巡抚幕府，正式带兵搏击功名。
等他到主持浙江军务，王錱已经病死。左宗棠搜罗王錱旧部，创办楚军，迅速收复浙江。他出征西北时，老湘营亦立下了赫赫战功。
王錱所部湘军只有五千多人，却能征善战，不时窜扰桂北，令广西当局非常头疼。
而此时的王錱，已与曾国藩决裂，不受曾国藩节制。湖南巡抚骆秉章费心笼络王錱，留王錱守卫湖南。王錱以五千人马，保卫湖南安宁，屡次平定省内民变，被骆秉章倚为柱石。
王錱性格刚烈，作战勇猛，为人高傲。他并不把革命军放在眼里，时常率军进入广西，骚扰桂北。广西守备师与之交手多次，胜负参半。
杨烜暂时无意进入湖南，也不想与湘军纠缠。但既要东征闽、浙，就必须确保广西后方的安全，打击王錱所部的湘军。
王錱能征善战，时人皆称之为“王老虎”。如何对付王錱，杨烜的属下多有意见。
或曰：“应该立即派出一支轻骑，深入湘南永州府，策动当地瑶人造反，逼迫王錱分兵永州。”
或曰：“应该以钱粮军械为诱饵，诱敌深入，设置埋伏，层层截击，大量歼灭湘军有生力量。”
杨烜却说：“王錱自视甚高，练兵很严，一般的办法对付不了他。此人用兵，最讲究出奇制胜。当初曾国藩让他募两千新兵，他私自募集了一万，后被曾国藩勒令裁撤，现在手上也有五千兵马。
“这五千人，是王錱搏击功名的本钱。如今曾国藩避重就轻，正在加紧备战，准备东进武昌。王錱被曾国藩排挤，则专司保卫湖南，不时骚扰桂北。
“善用兵者，致人而不致于人。王錱喜欢出奇制胜，咱们也给他来个出奇制胜。古人云，‘衡阳扼荆湖南北，引交（交趾）广（两广）为颈，更有衡山为后，湘水在前，为湘东重镇。’
“我们派出一支奇兵北上湖南，佯攻衡阳，王錱一定会回师救援。由此一来，我们就能取得战场主动权。王錱心高气傲，一定要拼命堵截我军。待他轻敌冒进，我军再寻机歼灭王錱。”
刚者易折，王錱性格刚烈，必难善终。历史上的王錱死得很早，只活了三十五岁，就病死于军中。因他与曾国藩交恶，死时也没混出多大的名堂，远不如师弟李续宾、李续宜等人得意。
湖南地处南北要冲、长江中游，自古都是兵家必争之地。而革命军已经完全占领广西，与湖南相接壤。
太平军兴以来，曾两度兵临湖南，第一次为1850年，太平军“专意金陵”，途中经过湖南。第二次为1853年，太平军西征，一度逼近长沙北郊，却最终铩羽而归。
此时的湖南，各地大办团练，号称“湘勇”，又称“湘军”。曾国藩为二品大员，在乡守制，奉咸丰之命担任湖南“帮办团练大臣”。
曾国藩久任京官，才能也很一般，却被湖南团练奉为领袖。原因主要有两条：
第一，他的官职最高，已是正二品的侍郎，一度兼任礼部、工部、刑部三部侍郎，官声极好。
第二，曾国藩严于律己，求学不倦，与左宗棠、罗泽南、胡林翼、江忠源等官绅关系极睦。
左宗棠是前任湖南巡抚张亮基、现任湖南巡抚骆秉章的幕僚，极受信任，极富才干。他有个绰号是“二巡抚”，意思是湖南官场只知有左宗棠，不知有巡抚。
不过，左宗棠虽是曾国藩的好友，却并不大看得上曾国藩。曾国藩的迂缓迟钝是出了名的，左宗棠则才思敏捷，心高气傲。
曾国藩创办湘军时，侵袭湖南官场的权力，得罪了湖南官场。左宗棠身为二巡抚，鼎力支持曾国藩，帮了他很大的忙。
罗泽南则是湘乡大儒，底下弟子众多，其中的李续宾、李续宜、蒋益澧、唐训方等人，都成为湘军名将，位列督抚。
江忠源更不必说，乃是湘军鼻祖。
曾国藩创办湘军时，并非白手起家，而是吸收了很多现成的团练。譬如罗泽南手下的团练，就完全归入曾国藩门下，成了最开始的湘军陆军。
罗泽南办团练，以书生带兵，弟子多充当营官。曾国藩吞并罗泽南的团练后，很多罗氏弟子变换门庭，改投入曾国藩的门下。
在封建时代，拜师如拜父，是一件极为严肃的事情。所以，罗泽南的第一大弟子王錱，便耻于改换门庭，从曾国藩麾下独立了出来。而罗泽南则成为曾国藩麾下陆军第一悍将，与另一员悍将、满人塔齐布各领一支陆军。
如今湖南暂时太平，但东有太平军，南有革命军，湘西贵州的苗人、湘南的瑶人也不时起义，俨然已是四战之地。
咸丰皇帝的指示是，令曾国藩率领湘军主力东进湖北，收复武昌。令骆秉章另外选择精锐，力保湖南，相机收复桂林。
这是一道不切实际的命令。曾国藩也满腹委屈，他虽是湘军统帅，湘军却不是正规军。朝廷军费紧张，优先供给江南、江北两大营。
湘军只得到朝廷少量拨款，粮饷都要靠曾国藩自己想办法。为此，曾国藩不惜变卖官职、功名，不惜开征厘金，害得自己备受指责。
他也以军饷不济、军械不齐为由，留在岳州做战前准备，并不急着进军武昌。
王錱却得到了骆秉章的支持。骆秉章手头有军饷，也会优先供应王錱。毕竟王錱的职责是保卫湖南，曾国藩的任务却是收复湖北。损己利人，骆秉章才不会干这种傻事呢。
这种微妙的关系，也为杨烜消灭王錱部湘军提供了契机。
到桂林后，杨烜立即开始调兵遣将。他以近卫师师长李秀成为主帅，率领一千五百名近卫师官兵，疾进衡阳。广西守备师副师长陈玉成，受李秀成节制，率领三千名官兵，从正面挑战湘军。
杨烜则坐镇桂林，居中把控大局，调度粮草。