选秀当日，户部连同八旗专管其事的参领佐领将秀女们安排到神武门外，按满蒙汉的次序，先上三旗再下五旗，经太监领进，在顺贞门外等候挑选，即为初选。初选通过的，进入顺贞门到北五所进行复选。复选通过的，再择吉日入宫殿选。
有上届选秀练手，内务府今年做足了准备，且按皇上口谕务必严格筛选秀女。
毓纯已通过容秀的舅舅德保了解到情况，但知道归知道，当亲眼看见神武门外被数不清的马车堵得水泄不通的壮观场面时，又是另一回事了。
照她看，乾隆是个极爱面子的皇帝。为着皇家体面，从上次选秀开始，便有了‘引看秀女，无论官员、兵丁之女，皆赏银一两以备雇车之用’的规定。表面上是体恤贴补寻常人家，但往深里想就是劳民伤财。
八旗选秀本是为充盈后宫和栓婚，最看重的就是品貌和门第，那些没有背景的秀女即便千里迢迢赶到京城多半要被淘汰，但不来又不允许私下婚配，这不是成心难为人吗。
好在上有政策下有对策，能落下几钱银子也算个安慰。毓纯发现，有的一辆马车里挤着好几个秀女，还有的干脆在路上拦车请求搭车。但不管怎么着，凡是参选的秀女，无不妆容精致衣服鲜亮，大概都存着鲤鱼跃龙门、一步登天的雄心壮志。
长时间堵车总是让人烦躁，从天不亮到太阳高高挂起，竟还没有排到神武门，毓纯再没心思观察打量，打着哈欠想眯一会儿，却听见外头有人自报家门。
来人是婉茵的贴身丫头巧心，是代婉茵来邀她一道入宫。按规定，宫中嫔妃家的秀女可越过上三旗先行入宫，何况是太后族亲。
有后门是人家的事，毓纯半点不想沾这个光。她捂着面纱给丹朱使了个眼色，丹朱便以自家格格水土不服未愈以免过了病气为由回绝了。
选秀这样的大事，竟有那不识好人心的。巧心撇着嘴往回走，正为自家格格抱不平，忽然发现离宫门不远处还有辆挂着瓜尔佳族徽的马车。她留心一看，发现车帘里头坐的是瓜尔佳兰瑾，才想起这位的外家是选出个鄂嫔娘娘的。
既如此，毓纯格格难不成吃饱了撑的，非得在后头排队？
……
排队的时间虽长，但从进了神武门开始，相看的速度却很快，即便是相熟的也没功夫闲聊，甚至没时间好好看看壮阔绵延的红宫墙。
一排五名秀女依次阅看，不多时就轮到了毓纯。还没等她喘匀了气，就被催赶着向前，真真跟催命似的。但她明白，入了宫一样是皇上的奴才，人家才不管你是谁。
中间摆放的桌子后头坐着两个太监，看衣服就知道是有品级的，一个相看、一个执笔。
“你是瓜尔佳毓纯？”相看的太监拿着牌子瞅了眼，眼中带了丝异样。
不知为什么被点名的毓纯因为耍了点花招心里正有些紧张，呲牙咧嘴点点头却没说话，任谁看了都觉得有点傻。
两个太监对视一眼，执笔的那人犹豫片刻，还是在她名字上画了红圈，随后让小太监接领她和另一个秀女，其余人等折返离宫。
毓纯想想自己的脸，再看看被淘汰的那三位……这样也能过？果如刘嬷嬷所说是出身问题？她很想问问鉴美的标准是啥，但想到宫中的凶险，便乖乖跟着往前走。
不远处就是顺贞门，朱红琉璃的大门上布着纵横各九枚硕大的金漆门钉，迈过高高的门槛直通内廷。望着幽深的宫道，让人觉得莫名惶恐。
好在，即使进了顺贞门也并不算真正入宫，而是左转到了一个袖珍院落，后头是紧挨宫门的北五所便是敬事房所在，也就是专管宫女太监的地方。
复选要比初选复杂点，进到指定院子要到主考的太监那里核对名牌，先走两步瞧瞧仪态然后抽签。签子不多，考得是大致是写字、刺绣、装点扇面一类的。像什么抚琴、下棋、作诗这些既费时又需要文化功底的，一概没有。
毓纯想想也是，要是太监会这些还进宫受罪干啥，何苦难为自己呢。不过要真考她琴棋书画或刺绣就好了，正好直接交白卷。可惜呀，她抽到的是写字。
……
时至晌午，上三旗的初选复选已经结束，下五旗还差三个旗的复选，但很快也能完事。
因乾隆重视本次选秀，而和亲王又兼着内务府的差事，所以钦点他坐镇前两轮筛选。敬事房的人原以为这位爷不过应个卯，没想到人家一大早巴巴的来了，为此还特地给他拾到出间厢房。
眼瞅着时辰不早了，弘昼伸了伸腰背，松快地端起茶碗对边上的何忠递了个眼色，“去那边瞧瞧吧。”
何忠应了声，心里明镜儿似的。他就知道王爷还是顾念福晋，这次福晋放下身段软语相求，王爷心里一高兴还能不管福晋娘家表妹选秀的事儿，一准盯着呢。
他刚要躬身退出，可巧有个小太监就进来回话了，“王爷，张总管让奴才给您递话，您吩咐的事都办妥了。”
敬事房总管张保原是先帝那朝管阿哥所的，后来得到重用提拔到了敬事房。他打小看着皇上与和亲王长大，总有些不足外人道的情分。他知道和亲王混不吝，但难得人家王爷头一次正儿八经交托事情，不能不应承。
再说了，家里有待选秀女的，凡能与宫里递得上话，都要交代照顾一二，更何况是和亲王福晋的娘家表妹。于是，张保交代心腹一路给开绿灯。
不过小太监报完信儿没急着走，犹犹豫豫地从怀里掏出一张折叠的宣纸，展开后捧给和亲王，“王爷……这是那位格格的手书，张总管让拿来给您瞧瞧……心里好有个数。还有就是……”
听见事情都妥了，弘昼正放心地喝茶，待看清纸上写的字，噗地一口溅湿一大片。然后，越听选秀的经过脸越黑，最后差点背过气去——
他一把抢过宣纸撕得粉碎，也不管小太监能不能交差，抬脚就往宫外走，直奔自家王府。
他就知道，他那福晋难得示弱准没好事。说什么亲上加亲正好，还肖想把自己表妹嫁给傅恒让自己找皇上说项，她到底有谱没谱！回头殿选让皇上知道是个草包，他还有什么脸见人！
再说，他皇兄如此器重傅恒，最厌恶有人挖皇后墙角，富察家的富贵是谁想沾就能沾的？看看高贵妃和高家就知道了，仗着受宠瞧上了傅恒，结果怎么着，皇上让他们跟鄂尔泰家结亲了。
别看他不掺合朝堂的事，但也拎得清鄂张党争、鄂尔泰功高振主。那高斌暗地里跟鄂尔泰眉来眼去，打量谁不知道？皇上让他们两家联姻能存着什么好心，一个弄不好高家就里外不是人。
他们和亲王府可不能干那偷鸡不成蚀把米的事！
弘昼心里又气又急没闲工夫坐轿，一路打马回府，脚踩风火轮似地进了正院。早先吴扎库氏有心等等宫里的消息，等了半晌不见自家爷回来也才刚传午饭，猛地见人立在眼前反倒唬了一跳——
也不等她反应，和亲王一拍桌子，“爷就知道你没安好心，说什么想通了好好过日子又是备酒备菜的，你就是给爷设鸿门宴！”
“事出反常必为妖，就你那性子怎么会突然跟外头走动起来还进宫探望皇后，合着不光想诓爷也想诓别人！”
“就算你想把表妹嫁给傅恒也得看她是什么心思是不是那块料，装蠢扮丑就罢了，走路歪歪扭扭字儿写得跟虫子爬似的，你们就是存心耍爷玩，想下爷的脸面！”
和亲王一顿撒泼，着实把吴扎库氏说蒙了，像是听清了他说了什么又像什么都没听明白。但有件事却是一清二楚，他从来就没用好心想过她。
吴扎库氏性子刚烈，经历了自己的大阿哥四阿哥早夭、阿玛早逝、和婉被抱走，要不是念着儿女还有十几年的夫妻情分，绝不可能跟没心没肺的弘昼服软。可到头来才发现，自己是猪油蒙了心才会求他。
“王爷不想帮或是办不到，也不必在这儿跟臣妾胡掰扯，臣妾知道您压根儿瞧不上吴扎库家。”
“要怪就怪臣妾命不好，不然王爷怎会如此对臣妾的阿玛。”
“臣妾想给娘家亲戚寻门好亲事有什么错，即便是为吴扎库家能多个依靠，可到底还是为了孩子们的将来！”
有些事虽无心，但已然发生了也只能不去碰不去想。不然陈芝麻烂谷子被翻出来，终究是一笔理不清的糊涂账。
弘昼看着声声泣泪的福晋，一时心中五味杂陈。他难得见她哭一回，上次还是在他那老岳丈的丧仪上，但碍于身份也不过是默默流泪而已。
吴扎库氏控诉半晌也不见他有反应，死死攥着手中的帕子，越说越委屈越说越气愤——“爱新觉罗弘昼，你自己荒荒唐唐地过就罢了，到底有没有为你的儿女打算过！”
和亲王被一声质吼叫回了魂，刚想张嘴说话，忽地眼前一晃，额头结结实实挨了个白瓷彩蝶饭碗。
……