京城。
长街上,两辆马车同时朝着皇宫飞驰而来。
其中一辆上坐着面无表情的马元清。
从上一次被京中的文人士子口诛笔伐后，他就刻意绕开了这些除了恶心人、别的什么也做不成的贱儒。
加上这一次他是通过桓贵妃在当中牵线起复，又被他们大书特书。
所以对坊间这些书生的消息,马元清索性全关在门外,眼不见为净。
他们竟抓住了这一点,让他错过了江南之事的舆论变化。
当义子匆匆赶来，把谢长卿所写的那篇祭文跟风向转变带到他面前，马元清才知晓。
他立刻派人去叫那几个被安排在城门口排查可疑之人的人,却得知他们白天出了城没有回来。
又听付鼎臣已经带人进了宫，马元清这才意识到一切已经迟了：“备车！”
他立刻起身进宫，在路上才知道那几人是人被捆了,扔去了北军校场。
而忠勇侯刻意封锁了消息,把人关进狱中,给付鼎臣打了时间差。
飞驰的马车里,马元清沉着脸。
他漆黑的浓眉如同乌云压在眼眶之上，眼中仿佛山雨欲来。
付鼎臣进宫，手里必定是有着桓瑾的什么罪状。
捅到了景帝面前去,自己现在进宫,也不一定能够扭转局面，掩盖下来。
这位权倾朝野的大太监两手端放在膝盖上，扳指摩擦着膝上的布料。
唯一的好消息是，自己向来谨慎,跟桓瑾的来往不在明面上，即便从江南来的人带出了什么罪证，也牵扯不到自己身上。
这件事情可大可小。
只要桓瑾处理得够快，能够及时断腕，找到合适的替罪羊,就算付鼎臣亲自去江南也没有用。
这世间从来没有什么是万无一失的，想要得到高的回报，就必须冒高的风险。
想安全无忧，就要时刻准备好预案，他相信桓瑾能亡羊补牢，关键是自己在京中能再做点什么。
就在他思索着进宫之后该如何说、该如何做的时候，马车停下了。
“老爷。”车夫的声音从外面传来，“到了。”
马元清停下了思索。
他推开马车门，弯腰从里面出来，正好看到另一辆马车也停在了旁边。
马车帘子掀开，忠勇侯同样从车上下来。
抬头撞上自己的目光，忠勇侯神色如常地向他点了点头。
宫门口的守卫看着今夜分外热闹的南门又来了两位大人。
忠勇侯是受景帝传召而进宫，马元清则出示了自己的令牌，得到了放行。
“侯爷不该淌这趟浑水。”
马元清收回令牌，目光直视着前方，一边走一边道。
忠勇侯神色淡淡，身形高大的他走在马元清旁边，背影毫不逊色。
“食君之禄，忠君之事，我不过是做份内之事罢了，何谈淌浑水？”
“好一个食君之禄，忠君之事。”
马元清说完这句话后就没有再开口，同他一起并肩朝宫内走去。
宫门之外，稍远之处的另一辆忠勇侯府马车上。
风珉跟谢长卿看着两人消失的背影，放下了帘子。
风珉俊脸上常带的那种懒洋洋的神色褪去了。
他嘲道：“这么急着进宫，姓马的是生怕别人不知道江南的事与他有关吗？”
谢长卿看过余娘带来的账本跟名册，他过目不忘，此刻摇了摇头，眼睛在车厢里的灯光下氤氲着光芒：“那些账本名册里没有他跟两江总督勾结的证据，他不愿处在被动，自然要来。”
只不过忠勇侯被他的好儿子拖下了水，在这件事情上，也要表明立场。
付大人等于有了一位盟友，跟马元清相较，应该不会处在下风。
谢长卿轻声道：“且等一等，看最终如何。”
御书房里，景帝已经看完了付鼎臣呈上的罪状，又召见了余娘。
他命宫中女医再次给余娘验了身，得到了与三法司的检查相同的结果，目光再扫到桓瑾送来的折子，神色阴晴不定。
为君者，最恨的是臣子的欺瞒，谁也不喜欢被人当成傻子来骗。
听见忠勇侯跟马元清一道过来了，景帝眸光闪了闪，开口道：“宣他们进来。”
忠勇侯被召进宫，是因为从江南来的人换上了禁军的衣服，在城门外充当守卫，一路追杀余娘去了书院的事。如果不是风珉擒住了他们，将这几个假扮禁军的人扔去了北军校场，这件事也不会捅出来。
“……是谁将这些人安排到了禁军里，臣不知道。”
忠勇侯低着头，向景帝禀告，“若不是犬子正好撞见那几人行凶，将他们抓获，臣还蒙在鼓里，此事是臣失职。”
景帝却道：“此事与你无关。”
他一边说着，一边看向了马元清，京中除了他，还有谁能将手伸到禁军中去？
自己还没召他，他就主动过来了，景帝倒想看看，他这一次又有什么话好说。
知道此刻帝王心中已经对自己起了疑，再一次生出了嫌隙，马元清没有再迟疑。
他上前一步，就拱手认罪：“此事是臣之过，将他们安排入禁军去看守城门，是臣做的。”
他承认得这样干脆，令景帝微微地眯起了眼睛。
而御书房里的其他人，包括没有离去的刘相、被留在此的余娘还有与他屡次相争的付鼎臣，都意外于马元清这样认错的姿态。
随即更加警惕。
此人根基深厚，此时进宫，就是不打算坐以待毙。
马元清的声音回响在御书房里，不似寻常宦官尖细，更像武官沉稳：
“江南之乱令陛下烦忧，臣既要为陛下分忧，就不能坐视可疑的人物进京。
“桓总督的为人如何，无需臣说，若非信任，陛下也不会将江南交给他。”
“一群乱党余孽从江南逃出来，桓总督派人追击，来到臣面前的时候，事出紧急。
“出于他们熟悉乱党的考量，臣才将他们暂时安排在城门口，至于充作禁军，则是为了避免打草惊蛇。”
“此事是臣思虑不周，但越少人知道，就不容易出错。
“此番臣入宫请罪，是为此事，而江南之事……当中是否另有隐情，桓总督是否失察，是否纵容乃至指使下属为祸江南，就此定论还为时尚早！”
他抬起了头，望着帝王道，“臣愿去查！一定将真相查个水落石出！如果真的是桓瑾之罪，臣也绝不会因往日情分而姑息。”
如果不是亲身经历过他安排的刺杀，如果只是第一次见这个身形高大、威严凛冽的宦官，只怕谁都会为他这赤诚一片、忠君报国的模样所骗。
就算是心中已经对他起疑，认为他与封疆大吏勾结，走私盐铁、中饱私囊、建立起自身势力的景帝，心中也不免为他这一番话所动。
然而这一次，他终究没有再给马元清全盘的信任。
帝王挥手道：“不必说了，朕已有决断。”
先前任马元清为钦差的圣旨还没颁下，这一次景帝却是直接下了旨，任枢密使付鼎臣为钦差，给了他金牌一面、兵符一块，好调度几路厢军，即刻前往江南彻查此事。
桓瑾身为两江总督，在江南经营多年，还有兵权在手。
如果发起难来，没有军队的话，只怕钦差大臣也奈他不何。
“……枢密院事务，由副使暂代。”
钦差副使，则由钱忠出任。
现在景帝谁也不信，唯有派钱忠去做他的眼睛，同时监视两方，随时汇报进展，方才安心。
余娘作为人证留在京中，受到严密的保护。
等一切查清之后，将有关人等押回京城，再正式对簿公堂，进行审判。
至此，今夜之事终于告一段落。
御书房的门打开，付鼎臣、忠勇侯、刘相从里面出来。
走到台阶下，付鼎臣停住了脚步，向一贯没有什么交集的刘相拱手：“方才多谢刘相出言相助。”
在忠勇侯到来之前，御书房中只有他、刘相跟周萍三人。
周萍跟桓贵妃向来关系密切，尽管帝王刚刚看完从江南带出来的名册跟罪证，又见过了余娘，十分震怒，但周萍还是为桓瑾说话。
他信誓旦旦说，桓总督是国之栋梁，将江南治理得富庶，百姓安居乐业，景帝不能因为一个女子的一面之词，就认为他有错。
桓瑾这些年的功绩确实可圈可点，对景帝也十分忠心，君臣二人感情极好，又有桓贵妃的关系，令本就没有下定决心的景帝再次面露动摇。
就在付鼎臣想要再拼着为帝王不喜，驳斥周萍的时候，一向不轻易表明立场的刘相却叹息一声，一撩官袍，向帝王跪了下来。
他身为首辅，所言所行分量不同。
景帝也愣了一下。
他跪在余娘身旁，向着景帝道：“陛下，派钦差去彻查此案，或许是冤枉了桓总督，会令功臣难过，可如果状书所言有万分之一的可能是真的呢？那就是万千百姓承受不住之痛。
“臣的老家也在江南，这些年臣虽然一直在京中为官，臣的族人却都生活在运河畔，甚至祖籍所在，都跟余姑娘所居所长之处相隔不远。
“若此事为真，今日有一个余娘，来日就会有千千万万个余娘。不管是身为一朝首辅，还是身为家中长者，臣都无法承受这样的风险与沉痛，还请陛下下令彻查。”
他说完，深深地叩首。
如若桓瑾清白，他愿意跟枢密使一起承担这过错。
因为从来都是和稀泥、不表态的刘相都这样说了，景帝才最终下定了决心。
“唉，付大人莫要这样说。”刘相摆了摆手。君子有所为，有所不为，他这些年虽在朝堂风波中为顾惜此身，鲜少表明立场，还时常向宦党低头，都被江南狂生开除了籍贯，但也是为了能够在像这样的时候发出声音。
平日绵软，到了关键时刻强硬，就更能让帝王慎重考虑他的意见。
而如果他也是铁骨铮铮，宁折不弯，那朝中又还能有谁来为真正的铮臣、忠臣回旋呢？
不过幸好现在事情已定，付鼎臣很快就要前往江南。
余娘就留在京中，随他回相府，由他看顾。
事实上，这一次付鼎臣进宫请彻查两江总督，不光是刘相表明了立场，忠勇侯府站了队，就连以谢家为代表的清贵世家，也都因为那一篇祭文而下了场，要被动站位。
这一次，他们与以马元清为首的阉党的对抗，其实联盟前所未有的庞大，实力前所未有的稳固，让刘相心中都生出了一点期待。
或许等江南之事清查完毕，铁骨铮铮的付鼎臣用无可辩驳的罪证将人押回来，朝堂就要变天了。
思及此，刘相不禁提醒道：“付大人此去江南，万事小心。”
此行怕是凶险不定，没有他们想象中那么顺利。
余娘跟在他们身后，闻言担忧地看向付大人。
然而付鼎臣却笑了笑，似是有无穷的信心：“刘相放心，此行我必定不负期待。”
宫门外，风珉与谢长卿在等待。
遥遥见到石板路上出现了几个身影，风珉立刻放下手臂：“来了。”
谢长卿与他一道看着前方走来的身影。
只见灯火之中绯袍明亮，付鼎臣走在中间，一左一右分别是忠勇侯跟刘相。
二人看到这一幕，不禁想起先前付大人独自进去的时候，背影孤独，此刻有人同行。
在他两侧，一武一文，三人行走间，身上的绯袍都如同火焰，照亮长夜。
风珉跟谢长卿都定住了，心中一时感动，一时热血翻涌。
直到三人带着余娘来到了面前，他们才回过神来。
没有在意父亲对于自己的瞪视，风珉迎上前去。
却是越过了忠勇侯，以同属于一个组织的成员之间的默契，向着付大人问道：“成了？”
付鼎臣眼中含笑，点头：“成了。”
风珉立刻高兴起来，随即想起了什么，又放下了脸：“这次我要跟付公同去。”
忠勇侯终究没有让儿子再放肆下去。
他一把捉住了他，呵斥道：“闭嘴！跟我回府！”