宋江道：“此事自有缘故，说来话长。
“道君皇帝琴棋书画样样精通，实是当今第一大才子，但既沉溺于此，加以自幼养尊处优，迷恋声色犬马，不知民间疾苦，无劳心于政务，实不适合做皇帝。他只听阿谀奉承，既不知自己没有治国才干，还以为朝廷很有钱，轻率地重用蔡京继续推新法，同时建延福宫、艮岳，一下就弄得国库空虚，天下混乱。
“奸臣杨戬手下胥吏杜公才建议，汝州土肥水足，有许多闲地，可在汝州垦荒设稻田，增加收入，当今皇上轻易就信了，于是设置了掌管国家公田的机构叫‘稻田务’。然而杨戬派小宦官李彦和杜公才带人到汝州查勘后，并无荒地可开垦，这几个奸贼将错就错，决定‘立法索民田契’，就是专门公布一个法令，提出查阅老百姓的土地契约。但由于许多土地是辗转转让，或是垦荒而来，根本拿不出田契。李彦就把没有田契的地作为公田丈量算出亩数，所收由稻田务与耕者平分。
“后杨戬上书将稻田务改为公田所，因在汝州城西，又称城西公田所或西城公田所，就由杨戬掌管。这个衙门最毒，正是个要天下百姓性命的家什。公田之法由汝州向京畿、京东、河北等路推行，括取天荒、逃田、废堤、弃堰、河滩、淤地、湖泊边地等皆为公田。”
宋江说到这里，向阮小二、小五、小七等苦笑：“我们的梁山水泊正好对号入座。”
小二怒道：“湖泊都收为公田，就是好田地的税赋也没有这么狠法。况且湖泊淹没的都是我们的好田地，田亩淹在里面，虽说原来都有好好的田契，可谁还有心好好保存？”
宋江低叹一声，继续道：“这个公田法在运作中更是变本加厉，没有田契的收为公田，有田契的取田契根磨，若晁盖哥哥的田是从我处买来的，从他那要取我转给的田契，然后追查我田契来历，若我是从小二那里转来的，就追查小二的田契来历，一直推磨找下去，直到没有田契时指为公田。一圈下来，晁盖哥哥的田地差不多成了公田了，最终不免被迫为佃户。
“还有便是按契田亩数用新颁尺寸重新核量，把大亩改成小亩，多出的收为公田。这个法子与造十大钱合起来，官家转眼钱多公田多，百姓则田地减少手里钱毛，没地还买不来。”
众家弟兄听得脊背发凉，心头起火，小二、李逵、武松更是跳了起来。小二叫道：“把湖泊收作公田，我偏偏不听，且看哪个狗官能挡得了我等打鱼舟运，收了税去！”
宋江忙道：“小二兄弟千万不可莽撞行事，当年师傅有说，似我们武功，打谁都是当欺负他们三岁小孩子，绝不可以轻易为琐事动手。至于怎么营生，我看看是否还有好差役。”
阮小二道：“大家总不能都放下鱼网去当差，终非长久之计。我是半点不想当差，找那不自在。”说罢转脸冲宋江一笑：“宋江哥哥，我却不是说您。”
宋江也笑笑道：“也难为你还笑得出来。时下里天下离乱、世道非常，正是多事之秋，自是朝廷原因，我们管不了。也许当前景况只在一时，此风过去就好了。说来说去，就是要劝弟兄们往后无论发生什么，均需小心在意，好生商量，千万莫闹事。”宋江说了半天越发失望，自感自己在内谁都说不服，看来必定出事，早晚而已。
武松撇撇嘴：“听人说杨戬作奸正红，李彦还在窜升，早晚成更大祸害。蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、高俅各有所害，却又都受皇帝待见。天下已反了方腊等好多路英雄，官府若逼得急了，怕他怎的？”
晁盖宋江弟兄们席间谈论，自朝堂到乡野，心忧天下更忧当下，如何自处，却毫无头绪。这顿酒自日中吃到日头落西，也没弄出个子丑寅卯来。到得后来，终于有赤发鬼刘唐等酒意醺醺，实在抗不住了才散。
宋江过后嘱咐武松阮小二等，每日里盯紧官府动静，禁防周围乡亲被抢财物，伤人害命，做好万全之策，有事及早汇报，以免不可收拾。遇见了则设法阻止，下手务必狠，让官府衙役多所忌惮，但不可致残死命。这样过了半年多，官差们看看不得手，越发小心，郓城有些渔民渐渐大胆。再往后，奸猾的官差专挑老弱落单的渔民抢劫，直如土匪一般，防不胜防。
朝廷赋税吃紧，那边郓州强占湖泊，这边济州也挡不住强要加租。众乡亲日渐不是这个被追了地租，就是那个又被抢了鱼，或再有人被禁了茶叶。宋江不时联络官府，多方周全其事。然官差之所为，势如一张糟烂成千疮百孔的网，又哪里护得过来。
一日，宋江正在县衙当值，忽然张顺跑来大叫：“宋江哥哥，大事不好，今日郓州府衙来了许多公差，圈地围湖，驱赶渔民，定要将梁山泊收归郓州府，打鱼舟运均需允准，多交杂税，否则所得钱物全数没收。小二哥哥不依，与他们打了起来，几十个差役被打得鼻青脸肿，都折了回去，只怕难以善罢干休。郓城县差役也去东溪村逼税，不交也是要抢，晁盖哥哥打伤其中差役一条腿，还扔进了湖里，半天才捞了上来，差一点淹死。晁盖哥哥发话让众弟兄们一块商议。”
宋江暗暗叫苦。郓州府众多衙役来寻衅，只怕来者不善，小二打伤多人，定然难以平息。晁盖伤了本县差役，立时便要应对，不觉大感棘手。
晁盖已然将弟兄们叫齐，看宋江赶到，点点头道：“宋江兄弟，你从前说得也对，我为保正，也知朝廷府库之难。然而无论郓州官府、济州官府，都是欺压过甚，让人难以维持生计，百姓更难。今日我与小二分别打了郓州、济州的官差，他们绝不会轻易算完，哼，让父老乡亲随便被拿捏，我等还不认。今日就索性反了官府，不再听他们罗唣。”
宋江想想反对官府势必凶险无比，但其步步紧逼，实是没有了退路，委曲求全又不合众家兄弟脾性。晁盖哥哥生性义薄云天，又是大哥，向来为兄弟们推重，自是说一不二，雷厉风行。于是道：“我听大哥吩咐。”
晁盖笑笑：“我素知你家我那叔父平日管教甚严，知道要杀官造反骂也骂死了你。我们起事，暂时不算你一个，依然在官衙里做你的押司，上下打探消息，左右周全其事。”
宋江脸色一红，心想兄弟们行危踏险，自己哪里好独自苟且，道：“宋江家里无妨。似这等要杀官造反之事，不是留在县衙可以帮上忙的，定然要随哥哥起事。”
晁盖哈哈一笑，道：“我家兄弟起事以图生计为名，立除恶霸旗号，不滋扰乡民，只反贪官污吏，不反朝廷。当地的差役、官兵来强收、强征我们就打，不来也不招惹。”
宋江道：“大宋开国，太祖即令‘榜商税则例于务门’，则例极明，必须陈列出来张贴于税务、官署的墙壁之上；且‘许被告人径诣尚书省越诉’，税制极严，不合规矩收税了可以到尚书省越级上告。如今乱设名目，强取豪夺，实是乱了朝纲，没了法度，我们便只反官府，求天道公允，也尽力保全名声，不张声势，尽量不招朝廷即刻过来征剿。为求安全僻静，最好进湖占了东边的梁山各个山头安下营寨，官军来时，能暂避一时。”
众家弟兄齐声赞同，宋江又不禁苦笑：“那地方却不甚大，用兵也不是长久之计，但总算离官兵有个一箭之地。”
梁山，时属寿张县所辖，本名良山，以西汉梁孝王游猎于此得名，其地势西南高东北低，由七脉八峰群组而成。此山虽然不甚高大，但山势险峻，其间道路崎岖、沟壑纵横、怪石嶙峋，自来为齐魏间兵家必争之地。更加重要的是唐宋时黄河多次溃决，滚滚河水倾泻到梁山脚下，与古巨野泽相连而成，外有周边八百里港汊纵横，内里梁山孤悬其中，更是山水交错。日常陌生人无向导不识水道便靠不近山，即便有指引上得山来，也只有一条道路上得主峰虎头峰。那一条道自北麓的后寨，须穿越青龙山、狗头山、分军岭，曲折回旋，越过黑风口，其中黑风口更是一夫当关、万夫莫开，地势险要，易守难攻。这梁山既有无限断头港陌，又有许多绝径林峦，的确是造反的好去处。
于是晁盖、宋江率领众家弟兄起事，不复听官府号令。围湖驱船，占领梁山泊，在虎头峰顶设下聚义大厅，峰下不远设号令台，方圆近里，高十数丈，共由四部组成，主台为三层，用栈桥与周围三个望台相连接，东台为巨锣亭，西台为大鼓亭，南台为望台，设信号灯、标志旗、响箭，时刻警戒；在黑风口西狗头山梁设下左军寨、东面平山顶上设下右军寨，在入口山道中间设两道关隘，屏障军事。
宋江等进入梁山各个山头安营扎寨后，每日将出产对外公平买卖，不时为周围各县农商小户出头。周围乡民日渐依附，渐渐聚起了三五百人，一日比一日势大，一日比一日嚣张，一日比一日快活，官府却是日益忌惮。