双方激战正在兴头，孙琛下令鸣金收兵。王凝赶忙询问孙琛：“战前将军已经说过，此战当一鼓作气，如今我军士气正旺并无颓势，何故鸣金？”
孙琛道：“之前战略是因不知石城就在此堡，如今既然汉军之首在此，汉军总数必然在此，故而不用前往锦州，我军只要拿下此城，即便石城逃脱，汉军之威立解，而石城多谋，连日内石城严加防范，一直在收缩兵力，河西堡是一块硬骨头，不可能一蹴而就，因此士气不能泄，让士兵保持体力。放心，如今汉军粮草不继，不能久战。”
王凝听从，招呼各军撤退。叛军撤退，搬离器械，留军殿后，一切井然有序，汉军并无追杀的时机，石城不禁叹道：“可惜！可惜！”
不过孙琛因信息匮乏，自己并不知道汉军主力都在锦州四周，也不知道河西堡内汉军总数其实和自己不相上下，石城不过藏拙而已，将军队分为四队，轮流守城，并且将令除非叛军入城则平时作战皆按时换班，保证孙琛难以明确汉军数量，保障汉军有充沛精力，来稳住孙琛继续留在河西堡。
孙琛大军仅仅后撤五里安营，并且迅速下达作战部署，要求各部严格报名执行。孙琛也将大军分为三队，王凝自然是先锋统帅，明日统领六千兵猛攻河西堡，不要吝惜战力，所有攻城措施都可采取，今晚就将攻城器械准备好。自己率领万人稳控中军，为王凝压阵的同时，随时支援王凝。主簿苗须率领其余兵马留守营寨，防备汉军偷袭的同时，暗中挖掘地道，一明一暗谋取河西堡。
第二天上午，王凝率领部队先行出发，先采用投石器，将油脂塞满陶罐，点燃投掷到城楼。石城令兵士掀起刀排拦截，大多陶罐都掉落在城下，燃成一片。王凝见火攻不行，令人塞上巨石抛向城楼，刀排无法阻拦，石城下令全军避与死角处。故而王凝抛了半晌，城楼毫无动静。王凝大怒，令军士推动云梯，冲车，强攻河西堡。
石城听得敌军开进，叛军投石器也暂停使用，立即下令万箭齐发。城楼汉军迅速起身，张弓搭箭，也不管瞄没瞄准，对着敌阵就是一通乱射。王凝见状，立即让兵士使用木幔阻挡弓箭，缓缓前进，掩护冲车云梯部队抵达指定位置。叛军一面猛攻城门，用大斧铁锤卖力凿墙，一面从云梯开始登顶。石城为了能够紧紧拽住叛军，选择一面使用檑木滚石破坏冲车和阻击凿城部队，一面纵容云梯叛军接近并进入城墙近战。
王凝看到自家兵士已经登上城楼，在和汉军厮杀，纷纷下令加大进攻力度，派出更多的士兵通过云梯进入城楼。石城看到面前的三座云梯聚拢了不少叛军，擂鼓进军，第二轮汉军部队立即登楼接战，第一轮守城汉军逐步撤离休整。第二轮汉军早已经憋了一股劲，手持兵器猛地扑向叛军，登上城楼还没站稳的叛军节节后退，击杀之后将尸体扔下城楼，汉军阵势摆开弓弩对准云梯，见到人影立即发射，叛军不敢冒头。王凝看到自己的士兵从城楼被扔出，心中悲愤，自己左手持盾，右手拿剑就亲自攀爬云梯。
孙琛得知前方激战，王凝又亲自上阵，担心王凝出事，下令鸣金收兵。由于叛军前锋不能被汉军弓弩阻挡，王凝还堵在云梯半腰，听到后方鸣金，只能下令整合兵马，有序退兵。
孙琛收兵回到营寨后，询问苗须地道开通进程。苗须回答道：“若要进入城内，照此日夜不停轮流作工，至少还需三日完工。”“好！就予你三天时间，如今汉兵死守河西堡，激战损耗颇大，既如此，令全军坚守营寨，等地道完工一同进攻。”众将领命，各自休整。
石城在孙琛退兵后，迅速检查城内军械，记录损失，一场激战下来，阵亡士卒二百三十人，伤一百七十人，发射箭矢五千预支。石城本来已经安排好防务，等待叛军第二天的进攻。结果第二日，叛军坚守营寨，却不出战。
石城有些纳闷，于是派遣费涛率领千余步卒乘夜色发动袭击来试探叛军，结果叛军有所防备，弓弩不停，将费涛逼退。费涛率军回到城内，向石城汇报。
“末将奉命夜袭试探叛军，不出将军所料，叛军营寨防守严密，无懈可击，我军退败，也不追赶。叛军行为，实是可疑。末将有一番建议，会变更将军谋划，但不知将军可否采纳？”石城笑着搬来一把凳子：“请坐，本将洗耳恭听。”
“孙琛坚守营寨不出，必定有所图谋，至于其中深意，末将大胆猜测定是在挖掘地道，暗中突破河西城防。”
“孙琛只是坚守营寨，汝为何知道其就是在挖掘地道？”“启禀将军，其一、孙琛敢于渡河西进，是听得我军缺粮，后路危险，因此为了能够配合匈奴，必须加速进军，能够迅速对我汉军展开合围，否则错失良机，不仅长久计划付之东流，自家后院也难以顾及；其二、昨日激战，叛军死亡甚多也未能得手，料想孙琛为人怎会善罢甘休，今夜之战，叛军防备甚严，说明并无退兵之心，既不退兵又不进攻，空闲大军于地，必有所阴谋，且敌营里城不远，因此心想孙琛所谋画者定是挖掘地道，一明一暗破我城堡。”
“费中郎细致入微，所言甚善，然你有何计？”
“之前将军布置，乃是引诱叛军渡河，然后逐次抵御，最后退向锦州，控制时机拖延叛军，等待叛军后方危急，军心不稳之时一战而定。此乃万全之策，可毕竟耗时过长，且辽东能否成功响应还是未知之数。”
“末将浅见，一、放弃河西堡，大将军与主力兵马携带粮草辎重退回锦州，留下一部忠勇但老弱伤残的士卒坚守城中，在叛军入城后投降，孙琛定会向士卒打探情报，这时向孙琛说明目前粮食将尽，大将军不得不收缩兵马，抛弃伤残士卒，目前锦州也不过万余汉兵，粮草只够十日。”
“二、这可是孙琛急切需要的战机情报，孙琛听得此信，容不得他多想，无论是否怀疑，必定率众向锦州进发，这时大将军设置好的军灶便可发挥其功效，借此迷惑敌军轻易出师。叛军轻视骄纵，而我军无论天时、地利、人和都强于叛军，到那时大将军统率全军与孙琛战于锦州之下，孙琛必败。孙琛的败绩一旦传到辽东，让众多百姓增添信心，敢于和孙琛对抗，孙琛也无计可施，战果一切如将军谋划一般。”
“费中郎所言，真乃妙策。本将军立即布置。”说完，召集众将议事，将费涛所提建议和重将说明，于是令赵歇率领五千士兵先携带粮草辎重先行返回锦州。在挑选留守人员时，幕府文书何魁挺身而出：“何魁久在将军帐下恨无微功，今愿留守河西堡，成将军大计。”
何魁仅仅一名文书，本是冀州渤海人，是大将军幕府中最底层的人员，不过资历很老，早早就跟了石城，年纪已经四十五岁，虽然能说会道，识文断字。可惜出生低微，父亲只是一佃农，因为何魁从小聪慧，被乡绅看中作为一名书童，因此早年有此机会学得几本儒学经典。后来就是普普通通的乡间书生，靠写祭文度日，因家园受灾不得不选择逃荒，求生的途中又伤了左脚，至此行走有些趔趄。
当何魁一瘸一拐的来到洛阳时，衣衫褴褛，如同乞丐。正要进城，却被守城军士阻拦：“洛阳县令有令，外方流民乞丐不得入城，向北行三十里孟津寨设有义坊。”“禀兵长，某虽背井离乡，并非乞丐，习得几个文字，一路为人撰写文字还是有些小钱，流落到此，只想在此寻个活路，见见这中原世面。”
那士兵听了，满脸坏笑：“哦，看你衣着破旧，又拄着一根木棍，不想是个学究？”“兵长切莫取笑，某的确如此。”“那你有何凭据？要不让我看看你的小钱？”何魁一听，知道这是在索要贿赂，可毕竟自己也只有几个小钱，摸摸口袋，掏出五文钱，陪笑道：“兵长你看，的确只有点小钱，不是乞丐，这点小钱暂且孝敬兵长，你看姑且让某进城吧。”“哼！五文钱？你不是要饭的，难道我就是？”说完，士兵一把扯过何魁口袋，倒出所有积蓄，也不过二十文钱。士兵取了钱不还，却冷嘲道：“哪里取笑？就你这还不是要饭的？你也配进洛阳？这洛阳东都，哪一个不是皇亲国戚，富商豪杰，金枝玉叶，你这穷苦丑陋之人岂不污了大人们的眼？”
何魁听罢，勃然大怒：“难道传闻中富甲天下的洛阳，竟是这等苟且之地？难道我等小民就不是朝廷百姓？你不过一守门小卒，何来的优越？为虎作伥，守门之犬尔。”士兵听完，把手中铜钱扔了，举起手中木棍：“看来你想全身残废？左右给我痛打！”说着，就招呼左右同伴来打何魁。何魁的木拐根本挡不住，又是一个乡间文人，哪里遇到这种阵仗，被狠狠一棍打在背上，跌倒伏地。周围兵卒不依不饶，依旧要打，结果正撞到时任洛阳守备的石城回城。
石城连忙制止，喝问道：“此人何罪？可否按律办理？为何毒打？”周围兵士一看是石城，连忙行礼。何魁如同抓住救命稻草，连忙爬起身来拉住石城衣袖，看着面前一身戎装的军官，何魁道：“将军救命！小生乃是渤海一书生，因家乡受灾，乡人四散逃命。小生听得洛阳富庶，百姓安乐，因此赶路到此。不想城门士卒欺我为乞丐，又夺我钱财，百般欺辱，甚至动手责打，难道洛阳的王法如此残酷不仁？”石城怒道：“无辜欺凌百姓，你等回到军营，各领二十军棍，若还有下次，定斩不赦！”这些士兵哪还有刚才的姿态，只是唯唯诺诺，慌忙离开。
何魁见士兵离开，立即下拜石城：“多谢将军救命！小生姓何名魁，孤单到此，却遭遇责难，刚才那些兵士也说得极是，洛阳多富贵人家，何魁只身到此，恐惧人间是非。何魁毕竟识得几个字，若将军不弃，何魁请求将军收留，若有效命之时，刀山火海，在所不惜！”“你说识得几个字？你读过哪些书？”“禀将军，儒学经典多少有所涉猎，不过只是白面书生，还望将军不要嫌弃。”“也可以，我儿石宽刚满三岁，缺一启蒙师傅，那我得先说好，我可以供你吃住，但不一定发放薪俸，你可愿意。”“将军大恩大德，何魁感激不尽。”“既如此，你随我回府。”
就这样，何魁从此和石城相识，先做了石宽一年的免费老师，教上几句“关关雎鸠，在河之洲……”“葛之覃兮，施于中谷，维叶萋萋……”。之后和石城熟络了，开始帮着石城抄录军中要件，或是根据石城意思撰写文书。等到石城当上大将军后，幕府人员的选择过程中，石城觉得何魁跟随自己的资历做一个长史没有问题，询问何魁意见。何魁倒是谦让：“小人幸得将军厚待，残疾之躯，白面书生，能做将军一文书足矣。”石城也清楚何魁的能力，能做事但无法谋事，放在高位反倒会误了何魁，也就同意让何魁担任一员文书，不过享受的薪俸同长史一般。
石城每次出战，考虑到何魁身体，都希望何魁留守京城，陪同掌事侯安。但何魁不辞辛苦，坚持陪同出征“魁孤身于世，唯将军待遇亲切，此生除死绝不远离将军，将军无需顾忌，凡事只管吩咐。”
至此，幕府文书何魁作为殿后部队首领，统领汉军老弱伤残六百八十人留守河西堡。