佟妃见了淑宁，略说了几句闲话，便直接问：“如何？阿扎兰选中了哪一位？”淑宁想了想，小心翼翼地道：“王府那边一直没定下来呢。说起来是我对不住娘娘。几位秀女都是极好的，只是阿扎兰年纪轻，还不知道深浅，不明白兄长们的好意。世子也是为难，因此打算先问过长辈的意思，请王爷与福晋们作主。”
佟妃微微皱了眉：“终身大事，请父母作主，也是应该。可如今简亲王夫妇都不在京里，眼看着马上就要阅选了，难道你们不担心看好的人选被人挑走么？”
淑宁低头道：“虽然也有过担心，但世子和桐英都认为，兄弟的情谊要紧，既然阿扎兰不能明白，还得要长辈作主才好。横竖能入娘娘们的法眼，得以通过复选的秀女，无一不是大家闺秀，端庄淑慎，即便日后为阿扎兰选一位记名的，也必是一等一的贤妻。”
佟妃笑着摆摆手：“这话说得武断了，我们也就是把把关罢了。”不过她对淑宁话中透露的小小口风很有兴趣：“怎么？阿扎兰不肯听哥哥们的话么？难道他瞧不上那几位闺秀？”
淑宁没回答，只是谨慎地瞧了四周一眼，佟妃给瑞喜递了个眼色，只见瑞喜随意伸手做了几个手势，几个低头弯腰听候吩咐中的宫女太监便退出了房间，不过瑞喜却留了下来。看来是做熟了的。
淑宁压低了声音，道：“这话论理我实在不该告诉人去，只是娘娘与别人不一样，不该隐瞒您。”佟妃微微笑着点头：“你是我娘家姨甥女，用不着跟我见外。”
淑宁犹豫了一下，轻声道：“其实，阿扎兰先前在外头偶然遇见一位应选的秀女，不知怎的就看上了，想要娶她为妻。偏偏那位秀女家世又差了些，聘作正妻实在不够体面，性子又跟郭福晋想要的不一样，因此世子与桐英都不太赞成。阿扎兰小孩子家闹了别扭，无论我们为他挑了多好的人选，他都不肯，我们都头疼得很。”
佟妃一挑眉：“哟，是哪一位啊？留了牌子么？”淑宁点点头：“留了的，是一位姓瓜尔佳的，说是太子妃的远亲，闺名叫润玉。”
佟妃顿了顿，重新坐正了，漫不经心地道：“原来是她啊？那可就不走运了。别说她家世太差了些，父亲只是个从七品，如今已经有人看上她了，你家阿扎兰还是早些死心的好。”瑞喜还在旁边凑趣道：“这位小主说来也算是位美人了，又是象水晶一样天真无垢的性子，难怪简王府的三阿哥也一直惦记着。”
淑宁有些意外地发现她们笑得有些古怪，正思索着该怎么应对，只听得佟妃笑道：“这个润玉是两姐妹一起来的，说是太子妃的远亲，其实只是曾祖父那一辈的兄弟，又是旁支，早就没落了，不过是想沾些光彩，让人高看一眼罢了。我不喜欢她的性子，倒是她姐姐还不错，有眼色，也懂分寸。可惜今年瓜尔佳氏入选的秀女太多了，她姐姐多半要被弃掉。阿扎兰若真有意，纳了做侧室也是可以的。她们姐妹本就长得有几分相似。”
淑宁嘴里胡乱应了，心里却在想：这姐姐跟妹妹就算长得象，也是不一样的，何况阿扎兰多半不是看中润玉的长相，而是性情吧？如果那个姐姐真的象佟妃说的那么懂事，自然不是阿扎兰心中那杯茶。
她陪着佟妃说了一会儿话，话题大多是京中流传的一些流言蜚语，或是秀女中的趣事。除了说到明尚额驸的千金雅晴格格在复选时的才艺表演远胜于其他人外，也有提及媛宁和佟家表妹的情形。佟妃只说媛宁最近临产，已经不出宫门了，不过听说还好。至于佟家今年应选的表妹，从佟妃的语气推断，似乎已经有了合适的婚配人选。
过了大半个时辰，眼看着时间不早了，淑宁正盘算着怎么向佟妃告辞，佟妃却先开口道：“时候不早了，我还要到太后宫里去侍候，你先回去吧。”这话正中淑宁下怀，连忙应了。
佟妃略斟酌了一下，才道：“若是平日，我就带你一起过去了，横竖太后也喜欢热闹，爱找人陪她说笑解闷。可最近天气炎热，太后胃口不好，精神不振，懒得见人。昨儿来了两位亲王福晋，坐了一会儿，太后也没什么兴致说话。我就不带你过去打搅她了。等天气凉快些，你再来请安吧。”
淑宁口里应着，又劝道：“娘娘也请多保重身体。今天孝敬的几样药材都有清心补气的功效，另外几种花茶我都喝过，味道还不错。娘娘若无事，也可泡来喝喝。若是坐着热，也可以用那副玉珠坐垫，最是凉快。那是世子夫妇的一点心意。”
佟妃笑着点头说声“你们有心了”，又赐了几样宫里的点心，便示意瑞喜陪淑宁出去，自己则回房里整理衣饰。淑宁走到外头，一边与瑞喜姑姑搭话，一边往宫门方向走，却忽然看到旁边的偏殿里走出几个女人来，其中为首的便是成嫔与常露两位。
淑宁与瑞喜分别向她们行了礼，常露只是淡淡的，但成嫔却依然很亲切和气。淑宁与她寒暄几句，想起久不见面的魏莞，便问起她的孩子以及七阿哥府第的情形。成嫔喜滋滋地说：“孩子好着呢，白白胖胖的，眼睛又圆又大，跟他阿玛小时候一模一样，可讨人喜欢了。开府的事也准备得差不多了，他们正在选好日子呢。”不过说到这里，她又有些发愁：“不过他们搬出宫去，我就没办法天天见孙子了。”
淑宁有些慌地劝慰道：“七阿哥七福晋一向孝顺，必定会常带孩子来看您的。开了府，办差事也方便多了，这是好事不是么？”成嫔听了又转悲为喜：“这话说得是，七阿哥有出息，比什么都要紧。”
淑宁有些尴尬，便转而向常露打招呼：“多时不见娘娘了，娘娘近日可好？”常露仍是淡淡地点头，但看她的神色，却比上回见面时憔悴了些，人也瘦了，眉间略有些郁色，但紧紧抿起的嘴却隐隐透着坚毅的味道。
成嫔笑道：“常嫔来找我说话，是托我作媒来的。她一个妹子前几天落了选，正要找好人家呢。我说我也不认得什么好小伙儿，便想着陪她去惠妃娘娘那里探探口风。”
这话却有些奇怪。淑宁记得常露娘家与惠妃娘家关系还要近些，为什么反而要成嫔带着去呢？不过这宫里的事她也没兴趣理会，陪着走到东一长街，便与她们分开了。
走出宫门时，淑宁松了一口气。这事算是不了了之，想必佟妃那边也不会有什么不满。但是阿扎兰的婚事，她不会再插手了，真真是吃力不讨好的麻烦事。
接下来的几天，选秀的结果渐渐出来了。那位惊艳的佳纶姑娘，毫无悬念地得到上记名，与另外几位秀女一起被留在宫里。身份贵重的明尚额驸之女郭络罗氏，也就是先前听说过的雅晴格格，则被指婚给了八阿哥。
几位年纪较长的皇子都各被指了两个秀女，连未曾娶正妻的九阿哥与十阿哥两位，也各得了一位侧室。但其中最引人注目的，莫过于一位姓瓜尔佳的秀女被指给五阿哥，而且是直接以侧福晋的名份指过去的，但这位秀女本身仅仅是个小官的女儿而已。
淑宁大概可以猜到那是哪一位，想必简亲王府那边也早得了消息，阿扎兰应该可以死心了吧？只是简亲王府那边的消息还未传来，她便先听说了五福晋媛宁生产的事。
媛宁这胎生的是女儿，而不是先前以为的儿子，可说是相当出人意料。不过五阿哥已经有了一子，所以宫中失望之余，倒也没说什么。
淑宁早已派人将贺礼送到恒王府去了，也给二伯父兴保家中送了礼物。不过据派去的管事回话，兴保一家相当沮丧，虽然索绰罗氏早就应召进宫照料女儿去了，但家里其他人却似乎将心思都放在其他事上。跟车的牛小四倒是从他家的下人处打听到些消息，似乎先前他们家因为媛宁怀孕，稍稍张扬了些，得罪了什么人，眼下那人正寻机报复呢，他家的产业损失不少。
淑宁只觉得有些厌恶，不再去理会了，而去关注起其他秀女的消息。佟家表妹被指给信郡王府的一个儿子，不知算不算是遂了佟家的愿。先前她关注的那三位秀女，只有乌拉纳拉氏被指了人，另两位都是留牌子。倒是那位姓瓜尔佳的福玉姑娘，果然如佟妃所说，落选了。
选秀的余韵尚未消失，整个京城的目光便被另一件事吸引住了。武英殿大学士陈良本，上书提议废置粮食漕运，改用海运，以减少国库开支，并争取修筑运河的时间。
起因是五月初皇帝巡视运河时，有官员请求修筑外堤，免得汛期来临时，河水决堤，损害两岸的农田与民居。但皇帝担心修筑外堤，会损伤民田，又有大臣担心修堤期间运河航行不利，会妨碍漕运。于是最后皇帝便指示官员暂时作些防护措施，挨过汛期再说。
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陈良本的奏折，便是以此而来。
淑宁虽不理朝政，但桐英大概提到些，她也从娘家那里听端宁说起。印象中，她似乎记得在什么里看过类似的情节，只是这漕运涉及了方方面面的利益关系，只怕不是那么好动摇的。虽然皇帝似乎对陈良本的提议挺有兴趣，但反对的声浪却一拨接着一拨。
有人攻击陈良本用心不良，但陈良本却跪在皇帝面前，磕头磕到额头流血，又流着泪表示，他这是一心为了朝廷、百姓着想，为了皇帝分忧，绝没有任何私心，苍天可鉴。在场的一些大臣被他感动，在外提起，倒是引得不少清流中人站在他这边，反对那方又不甘心，各种说法在京中传得沸沸扬扬的。
淑宁往别家王府作客时，也感受到了这股风波的影响，似乎有不少王公府第中的女眷都在议论这件事。她一边听着，一边对那位陈大人产生了同情，想必他现在一定不好受吧？不过听到的次数多了，淑宁觉得有些不对劲，便推说中了暑，暂时不再到别家去做客，也劝桐英别搅进去。
桐英却笑道：“还用你说么？我早就这么做了，而且銮仪卫的人，我也让他们少掺和。”顿了顿，他摸摸淑宁的脸，有些心疼地道：“少出些门也好，多休息两天，看你最近都瘦了，可别生病了。”
淑宁笑道：“没事，就是累些罢了。你也比我强不了多少。”她忽然想起休沐日快到了，便道：“干脆你寻机再请一天假，连休沐日一起休吧？你也该好好歇歇，天天早出晚归的，会受不了的。”
桐英想了想，便点了头：“也好，再过些日子，只怕又有事要忙了，想休也没法休呢。”淑宁问是什么事，桐英道：“往年都是八月前后就要去塞外的，我自然又要随驾，只是辛苦你要留守京城了。”淑宁听了，不禁有些泄气。桐英便与她说些工作上的趣事，让她开心些。
淑宁也知道他的用意，心中软软的，止住他道：“行了，你不用多说什么，我只是舍不得你总不在我身边。既然你要出门办差，在出发前，就多陪陪我吧。”桐英应着，正要挨近了说些体己话，却忽然听到窗外有人笑出声来，却是实格与小宝。
淑宁有些不好意思，赶出去一看，却只瞧见贤宁匆匆消失在院门外的背影，不禁咬牙。桐英骂了两句“臭小子”，对淑宁嘻嘻笑了声，便冲出去将人抓了回来，一手提着一个人的领子，后面还跟了个低着头小心瞧他眼色的贤宁。
淑宁看了好笑，瞪了几个小子一眼，劝桐英道：“算了，他们也不是头一回了，与其打骂，不如让他们多抄几篇文章。”实格哭丧着脸嚷道：“不要啊，二嫂！”小宝却很干脆地应下了。
桐英没好气地一人敲了一下脑袋，问了几句他们的近况，又问实格：“小宝与贤哥儿倒罢了，你三天两头的来，大哥就没说什么？”
实格摸着头上挨敲的部位，呲着牙道：“大哥如今忙着管三哥还来不及，哪里顾得上我啊？”