退所有下人后，淑宁关上门，拉着母亲到左房里坐下来：
“这些年我帮着额娘管家，心里对家里的钱财多寡也有点数。虽说当年在广州得了不少银子财物，但回京后丁忧三年，购置了房山这边的宅院田产，那边府里，也前前后后投了五六千两下去，虽说多少有些进项，但总归是出多进少。如今阿玛做的是清水衙门的官，将来要再往上时，少不得要花些银子。哥哥这边要生孩子，要晋升，两个弟弟又要进学、娶亲。仔细算来，咱们家实在算不上宽裕。若是阿玛额娘一味为我的体面着想，办了丰厚的嫁妆，反而使家里打了饥荒，叫我于心何忍？所以我想着，能省就省，现在我既接过家务，干脆想个法子给家里再添一两个进项。我自知才能平庸，挣不了大钱，但只要能得上两三千银，便能帮上不少了。”
氏微微一笑：“两三千银，可不正是十顷地加个小庄的价么？看来，你瞧过你阿玛和我商量的嫁妆单子了？”
淑宁有些不好意思地低了头：“在桌面上放着，我也只是不小心看到……”
氏微笑道：“不妨事，难得你有这个心。不过，额娘觉得你太小看自己家了。我们家平日用度本就节省，靠着府里，又少与别家应酬往来，花费其实不多。更何况，我们在广州得的钱其实比你想的要多。”
她喝了口茶，才缓缓地道：“其实当年我们得的财物，有许多是绸缎瓷器玉石之类的，连银子在内少说也有七八万两。回京后，这些年花的银子。数来也就两万左右。但房山地产业，至今年份虽短，前前后后却也有一万多两进项，加上广州那边的分红，这一进一出，还略有盈余，再拿出两万来给你做嫁妆，其实并不手紧。更何况，从广州带回来的东西，有很多直接就能用上了。这可不就省了一笔么？”
淑宁听得有些目瞪口呆，原来自家是那么有钱的吗？她怎么从来不知道？还以为当年得的有三四万就不错了呢。
氏看着女儿吃惊的样子，抿嘴笑着继续道：“再说，你大伯母那边给的首饰、衣料、古董字画之类的，也值好几万了，又给我们省了一大笔钱。我本就预备下不少首饰器物衣料药材香料什么的。仔细说来，单论首饰，我们还要准备的，其实就是几串朝珠、手串、镯子、耳坠、戒指、钿子和坠角之类地零碎东西，大头是在家俱、衣裳、料子毛皮这几样上。这样一来，只要一万五千两。就能办得很体面了，再花五千两买田产和小宅，包管谁也不会小瞧你。所以我先前才叫你不必担心。”
淑宁听得呆了，原来要这样算的，不过，她还是希望出一份力，两万两也不是小数目，能在三年间捞到七八万两财物的肥缺，毕竟不是常有的，能省还是省些好。
她道：“即便如此。我还是想给家里出一份力，能省下三两千也是好的，就当是为了弟弟和小侄儿着想。”
氏笑道：“你的想法是好的，可是哪有姑娘家给自己挣嫁妆的？从没有过这样的规矩。”
淑宁道：“规矩也是人定的。而且咱们不说，有谁知道？再说了……”她眼珠子一转，笑了：“既然是我地陪嫁。让我去挑去管，不是更好么？横竖将来我过了门，那也是我的私房，心里有数些，也不至于糊里糊涂地任底下人摆弄。”
氏若有所思：“这倒也是……”她想了想，瞧了女儿几眼，笑了，看到女儿一脸奇怪的样子，才道：“我家淑儿就是跟别家姑娘不一样，说起陪嫁、嫁妆还有过门什么的，也是这么大大方方的，不象别人那么扭捏。”
淑宁微微觉得有些不好意思：“额娘怎么这样说？好像我脸皮很厚似的……”其实也就是谈论自己结婚时带什么东西到新家去罢了，有什么好扭捏？
氏笑道：“我觉得这样才好呢，不管什么人到了咱们家，都是大大方方、欢欢喜喜的，这才是过日子的样子。”她想了想，合掌道：“就这么办吧，咱们家的产业暂时交到你手上，你要开源也罢，节流也好，都由你作主。只是我在这里一日，你做什么事都要让我知道，支出超过两百两银子，便要先报给我点头，如何？”
淑宁忙应了。
事情已定，她便趁母亲午休的时间先回自己的院子里，不过不是去休息。她从梳妆匣子地倒数第二层拿出一串钥匙，用其中一条打开卧房里间大箱柜右边第二格抽屉上的锁，取出一个紫檀木的小箱子，又用另一把钥匙打开上头的锁，拿出一叠银票来。
这些都是她近年积下地私房钱。在他他拉府里，她每月有二两月钱，但吃穿用度都是公中的，个人零用，不过是买书、护肤品和些零碎小东西，选秀前那一次脂粉的大支出，还是公中出地钱，所以积下不少月银。连同逢年过节长辈们给的红包，还有广州仙客来的分红，她居然也攒下七百多两银子。为了省事，她早已叫人帮着把其中六百两换成了五十两一张的银票。如今要给自己办嫁妆，少不得还要拿出来作点小投资。
她数出十张银票来，折好放进一个荷包里，方才将箱子收拾好，重新锁进大柜，然后便挨在床边略养了养神，过了半个时辰，便重新到正院里来。
下午氏带着女儿听长贵夫妻与顾全生回报别院近况。先是长贵，他说了今年头三季别院的收入与开支，男女仆役数目，病死了一人，又添了三个新生儿，丧钱喜钱的发放以及后续事项，还有问过主人意思后在花园西南角上挖了个大地窖，又用挖出来的泥在后院盖房，现在工程只完成了三成左右。为了避免吵到少奶奶真珍，现在已经停工了，烧好的砖都放在西边的瓦房里。
接下来是长贵嫂巧云。她先说了今年该婚配地丫环小厮有几人，有几个已经有了意愿，氏便让她去安排，腊月里就给这些人成婚。巧
他人谢过后，又说起她们针线房最近几个月做的褥子子、荷包等活计的数目花样。
氏听了，笑道：“这些便先用着吧，只不过接下来要忙了，你们姑娘出阁。要用的被面、门帘、窗帘、椅披、凳套、荷包，都要开始做了，多用点心。至于衣裳鞋袜，等日子定了再说，免得早早做了不合身。”
巧云忙应了，又瞧着淑宁笑。淑宁瞄她一眼，只是淡笑不语。
接下来便是顾全生。
他道：“今年雨水太多，幸好大人早早叫人挖了沟渠，小姐又交待筑好堤坝，因此保住了大半农田。但与往年每亩二石出产相比。今年大约只有十三四斗，如今都收割干净。晒干了收在地窖里……”
“为什么不卖掉？”淑宁问。
顾全生答道：“我们原本打交道的那家米行，老板是平阳人，因地震时倒了老宅，如今正打算完结了这边的生意回乡去呢，因此不再收粮，只把剩粮卖掉便罢。但附近十里八乡，就数他家米行最大，别的粮店生意太小，收不下我们家的粮食。这一来二去的，就耽误了。本来今年闹水。粮价会比往年高些，偏偏上个月朝廷免了顺天、保定、河间、永平四府明年的地丁钱粮，又运了四万石米来平，粮价反而比往年低了。小地觉得这时候卖粮不划算。便打算先存着，等明年四月再卖不迟。”
所谓平，就是在谷价太低时以高于市场的价格。收购粮食，在价格过高时，又以低于市场的价格出卖粮食。朝廷这样做，既平抑了物价利于农商，又获取巨额利润充实了国库，算是一举两得的做法。顾全生这样打算，倒也没什么，官家有粮，百姓也不会饿着肚子。而拖到明年四月青黄不接时再卖，倒是可以获利丰些。
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氏与淑宁对望一眼，互相点点头，便示意顾全生继续说下去。
顾全生便道：“除了粮食之外，果子也只有往年的六七成，味道虽差些，但卖得还行，大约有七八百两银子，只是那家商行也是山西商人开的，只付了三百两，说要到腊月里再补上。此外，莲藕是没有了，花也只在春天时卖了些钱，倒是竹笋和鱼卖了不少，前后算来，也有一百八十五两银子。”
淑宁低头在小册子上记下数字，又用心算了算。目前粮价偏低倒罢了，估计明年四月可以卖到一石九钱到一两银子，加上果子、鱼、竹笋的钱，大约有两千多两银子，算上广州可能的进益，倒是比原先估计的情形好些，大概是五千出头。
她又看起了账簿，忽然发现有一个奇怪的地方。往年自家产地粮食，只留下大半年的嚼用，便会卖掉，到了需要时，再从粮店里买，差不多年年都会花上几十两银子。今年粮价高，理应比往年花更多地钱买粮才对，但账本上却显示今年并没有支出一分钱。
她问了长贵，才知道了原因。原来过去自家老爸领了禄米，总会全数交给公中转卖，一年也能得个一百多两。但今年的情形却有些不同。一来是父亲张保放了外任，带走了一部分仆役，又另有一份禄米；而京城里却又添了哥哥端宁的一份禄米。另一方面，三房与大房起了嫌隙，氏便不再把张保因爵位而得的那份禄米交给大房，而是留够槐院与梅院的用量后，便派人连同端宁那份一起运到房山存放。现在别院这边本就吃不完粮食了，自然不需要再买。
她听了这话，便开始盘算起来。父亲张保的禄米一百八十五石，记得是一千八百五十斗粮食，连哥哥的加起来，已经两千多斗了。自家地里出产近一万七千斗，加起来居然有差不多两万斗粮食……
她先是一呆，转而又笑着对母亲道：“算起来咱们家里，阿玛与哥哥的禄米加上地里的出产，总共有差不多两万斗粮食呢，哪里吃得完？不如开个粮店，卖米好了。往年咱们卖给粮店，价钱可比寻常粮价要低得多，有些亏了，倒不如把这个大头留给自家赚呢。”
氏有了些兴趣，淑宁便拿过算盘细细算给她听：“若是开了店，我们可以请大伯父与四叔他们把自己的禄米也交给我们卖，横竖他们也是卖出去地，我们只需比别人多添一两分钱就好。府里的名下并没有粮店，如果连保定庄子上的出产也算进来，一年最少也有十万斗，算是一万石，按现在的粮价，转手便能赚上两三千两银子。这倒是笔好买卖呢。”
氏听了，细细想来，果然不错，只是她有些担心：“若是遇上今年这样地情形，朝廷要平，那我们不是亏了么？”
淑宁想了想，笑道：“不妨事，朝廷平，只是为了平抑粮价，不会压得太低的，毕竟谷贱伤农。咱们跟着外头的市价调高低就好。除了我们这几家之外，还可以帮其他人卖。旗下人家，领了粮食吃不完要卖出去地也多，虽说朝廷明令不许，但实际上人人都是这么做的。咱们若是让人去开粮店，便专做这种生意，算起来不用什么本钱。我听说别人家也有这样做的。”
顾全生听了便道：“小姐说得不错，其实我方才说的那家米行，叫福禄升的，就是这么做的，不过他们是老米房，将旗下人家的老米碾成净米再卖出。”
氏虽觉得这项生意可以做，但仍有顾虑，便对女儿道：“我们家没人做过这行，要是真的开店，你要让谁去做？”
淑宁想想也对，便稍稍冷静了些。这时顾全生却说话了：“若夫人小姐真个要做粮店的生意，倒是正好。福禄升如今正要转手，他们伙计器械都是现成的，我跟他们石老板交好，所以对行里的规矩也知道些，若夫人小姐信得过我，便交给我去做如何？”