书房里坐下后，淑宁叫砚香奉茶，而茶香则按往日做槐院陪崔嬷嬷，那婆子进了屋，便守在离门口不远处，砚香退下去时，瞟了她一眼，在门外站定，听候差遣。
淑宁问：“桐英哥最近可好？我听说你忙得很，看着连人都瘦了一圈，可要多保重身体。”桐英笑道：“没事，就是累了些，你还不知道吧？皇上如今已经许了我，等明年开春就调我到兵部去呢。不过现在要继续办礼部的差事，时不时地还要到兵部去帮点忙，因此十分忙碌。”
“咦？那你可是得偿所愿了。只是桐英哥为什么要调到兵部去呢？”
“在兵部容易立功啊，我总不能光吃老本吧？”桐英微微一笑，“如果我在皇上面前更有份量，想求什么事也容易心想事成啊。”
咦？淑宁忽然觉得桐英的目光中有些别样的含义，但一时又捉摸不定。
“而且礼部的活虽然体面，却琐碎得紧。”桐英很快诉起了苦，“你说这些王公大臣怎么就那么奇怪呢？秋天的时候，扎堆似地娶妻纳妾，到了冬天，却又扎堆似地办丧事。我这个月，至少有一半时间在穿素服。”
淑宁认真看去，果然他这身衣服与平日见的白衣服不同，完全没有装饰花纹之类的东西，连荷包也只戴了一个蓝色的：“可是有哪位贵人了么？”
桐英有些诧异：“你不知道？宫里的贵妃娘娘没了，就是钮祜禄家那位。”不过他很快就醒悟过来：“是了。你最近都在家里学规矩，外头地事都不知道吧？”他瞥了一眼门口那婆子，悄声道：“是不是很辛苦？我听你哥哥说，你受了大罪了。”
淑宁微微笑道：“还好，刚开始有些难受，但现在已经习惯了，就是有些累。”
桐英摸摸头，吱唔了几声。从袖里掏出一个小匣子来。递给淑宁道：“这里头有个小瓶。装的是特制的药水，滴两三滴进一盆热水里，晚上泡泡脚，第二天会松快许多。还有这个……”他从另一只袖子里掏出一个蓝色绸包来：“这个也是我们家的秘方，里头的药丸，你每晚取一粒，用热水化开服下。可以减轻疲劳。”
淑宁有些吃惊：“这……这可太感谢你了，这药很珍贵么？”
“呃……”桐英笑笑，“没什么，你用完了再问我要。其实我早该送过来的，先前我光顾着忙自己的事了，竟然疏忽了你这边。”
淑宁心下感激，其实现在自己已经习惯了，除了累些。也没什么难受的地方。不过桐英地一番心意，她还是会收下地。她再次向桐英道谢，桐英只是摇手说不必。
淑宁想到彼此地交情。觉得也不必太客气了，便大大方方收下，然后请桐英参观新院子，顺便给点意见。
虽说她每日过来半个时辰，是端宁的借口，大多数布置新房的工作仍由长福二嫫夫妻负责，但她既顶了这个名头，也不好不出一点力，因此还会给些意见。除去正房不归她管，几个仆役住的屋子交给长福负责外，其他地方她都插了手，尤其是书房。这里的所有布局摆设都是她负责的，因此才会收拾得格外清雅，连用的茶具与文房四宝也与众不同。
除了书房，她最得意地便是院子里种的几丛梅花。那是特意请了极有经验的老师傅出马，分别从房山别院和伯爵府花园里移植过来的，多数是红梅，也有几株粉的白的黄的。她亲自选择了栽种地点，让那梅花看起来仿佛布满整个院子似的。加上昨天刚下了雪，有几株红梅开得格外鲜艳，映着白雪好不精神。
她早盘算好了，府里地几个院子，包括自家地槐院，大房的竹院，四房的菊院，以及现在庆宁住地桃院和顺宁住的杏院，都是以院中所种的植物命名。如今哥哥的新院子种了梅花，就该叫梅院了。
桐英似乎也很欣赏院里的梅花，笑着说：“看那红梅开得这么好，这院子干脆叫梅院算了。”淑宁怔了怔，也笑了，看来桐英也有一样的想法呢。
“哎呀！”桐英忽然叫出声来，吓了淑宁一跳，只听得他说：“怎么办？我手痒了。淑妹妹你不知道，我自入冬以来便一直练画梅花，天天都要画上几幅，是老师布置的功课。结果现在我一见梅花，就忍不住想画了。这里可有画具？我想画两笔。”
“自然是有的。”淑宁道，“哥哥虽然不爱画，可即将过门的嫂子却是学过的，因此我在这书房里添了全套画具颜料呢。”她找出一叠大幅的夹江纸，铺了一张在案上，又把几样画具一一摆开，见桐英正盯着屋前那丛梅花细瞧，便索性到屋后的水缸里舀了水，亲自帮桐英磨起墨来。
不一会儿，桐英有了腹案，走到案前执笔，因见那画笔是新的，便取了端宁平日用的旧笔，蘸了墨，看了看笔头，在纸上刷刷画了几笔。起初看不出是什么，后来渐渐显了山石的模样，可以认出那是梅花底下堆的几颗怪石，只是比实物更有气势些。然后他又从下到上画了曲折的粗枝，渐渐变细，最后用笔尖收了顶端，又再从底部开始画另一枝。
淑宁看着他画出了一丛梅枝，又另换了细笔画起了旁枝，看样子是幅水墨写意。她瞧了眼屋外那丛红梅，忽然觉得桐英或许需要红色颜料，便寻了朱砂和几个白瓷碟子来，斟酌了一下份量，调出半碟红色来。
桐英画完了梅枝，手上的笔在空中略晃了晃，似乎只是无意识的动作。淑宁看见，猜想他会不会是需要清水，便把那青瓷莲叶水丞往他右手边挪了挪。不一会儿。桐英果然将笔往水丞里沾了沾，瞧见旁边有白碟子，便在那碟子上头调了点淡些的墨色，画了几枝远些地枝干，然后端详片刻，才用另一枝笔沾了朱砂，点起梅花来。
他几笔点成一朵红梅，有盛开的。有含苞的。也有花骨朵。红艳艳地布满了枝头。等他点完几朵花蕾，颜料已用去七八成，他又将剩下的朱砂加水调成浅红，画了几朵背影中的梅花，然后用细笔沾墨勾了花蕊。
他这里修修，那里补补，又再看了一会儿。满意地点了点头，待要找水洗笔时，却看到淑宁捧了笔洗进来，里头是刚换上的清水。他愣了愣，瞧了眼案上的东西，笑了：“怪道我今天画起来格外顺手，原来是淑妹妹在帮忙的缘故。看来你我合作得挺默契么，你连我要用什么东西、画什么颜色都知道。”
淑宁笑道：“好歹我也是学过画地。虽说比不上你地本事。却也知道些皮毛。院子里地梅花，今天红得这样好看，若你只用水墨。未免辜负了它的好颜色。要想画得精神，自然是要调出最鲜艳的朱砂来
桐英笑笑，又看了一下自己的作品，问：“你觉得我这画怎样？”淑宁仔细瞧了，道：“自然是好的，不过与平日寻常见的梅花图略有些不同。如今的人画梅，都爱画出清冷孤傲地感觉来，但桐英哥笔下的梅花，却开得欣欣向荣，瞧着比真花还要繁茂些呢。”
桐英笑道：“那梅花若是长在山野之地，在凛冽寒风中傲然开放，自然是该画出一株瘦梅，孤芳世外的清冷感觉来。但你家这红梅，生于富贵之家，日日有专人看守照料，若还摆出孤傲清冷的模样来，未免太过矫情。既是生于富贵，便索性尽力开得繁盛些，既报答了照顾它的人的一片好意，也能得到更多关注不是？”
淑宁道：“听你这话，倒觉得这梅花也有心思，更象是个人了。”桐英笑笑：“你不是梅花，又怎知它没有那个心思？”
他提起笔，欲在画纸上题字，却又住了笔，看了看淑宁，犹豫一下，对她道：“我想给这画题首诗，但又不知合不合适，淑妹妹帮我看看可好？”说罢便拿过另一张纸，在上头写了首诗，递给淑宁瞧。
淑宁看了，却是一首七绝：“并蒂连技朵朵双，偏宜照影傍寒塘。只愁画角惊吹散，片影分飞最可伤。”这诗她读过，是元朝冯子振的，但看这诗句内容，她却觉得很是古怪。这诗与画格格不入，桐英就算再不擅长诗词，好歹也读了那么多年的书，又是学画地，对诗词应该有一定地鉴赏能力才是，照理说应该不会犯这种错啊？
难道他是故意的？可这又有什么用意呢？
她忽然有了一个念头，但又不敢相信。抬眼瞧瞧桐英，只见他正微笑着看她，目光温柔，她心中一动，有些不敢肯定起来。
门边的婆子咳了一声，淑宁皱皱眉，收回了目光。桐英没理会那婆子地目光，仍旧笑道：“可是不好？淑妹妹有话照直说就是，不必为难。”
好吧，她就试一试。于是她开口道：“桐英哥用这首诗，却有些不合适。你画的梅不是两枝而是一丛，旁边也没什么水塘，而且梅花都聚于枝头，而不是在风中吹散。更何况，诗读起来有些悲了，与画中的欣欣向荣并不匹配。”
桐英却并不在乎，仍旧微笑道：“原来如此，是我错了，我只是觉得这诗名儿好，便用上了。”
诗名？吗？淑宁忽然觉得心跳有些快。
桐英又拿过一张纸，刷刷写了几句，道：“你瞧这首如何？”淑宁看了，却是蔡襄的诗：“日暖香繁巳盛开，开时曾达千百回。春风岂是多情思，相伴花前去又来。”
她心跳得更快了，望向桐英，他仍旧温柔地望着她，目光中似乎包含着什么意思。她咬咬唇，瞥了一眼婆子，轻咳一声，道：“这诗……虽说比方才的更合适，但如今正是寒冬腊月，吹的都是寒风，哪里来的春风呢？”
“如今虽然吹着寒风，但冬天过后，吹的就是春风了啊。只要耐心等待，梅花相信春风总会来的。”
这个……是不是她想的那个意思啊？好象转换了特指的对象？她抬眼望望桐英，见他只是笑笑，低头不语。她想了想，也低了头道：“可一到春天，就有无数鲜花开放，那春风还会顾得上这梅花么？只怕这梅花到时候也会凋零了。”
桐英轻声道：“春天的花再多，又怎比得上冬天里唯一开放的梅花？在整个冬日里，只有它装点了这个世间。就算一时不再开花，它仍旧存在着，等待下一个冬天时再开放。春风最是多情，自然不会忘了它的功劳。”
淑宁心跳得很快，低头不语。桐英也不再多说，直接提笔在画上题了诗，却是另一首：“挥毫落纸墨痕新，几点梅花最可人。愿借天风吹得远，家家门巷尽成春。”一笔挥就，他落款“苿园主人桐”，然后在荷包里掏出私章盖上，对淑宁道：“淑妹妹，这画送给你吧。”
淑宁看了一眼，便问：“这诗我好象没看过，苿园主人……这是你新起的名号么？”
桐英却忽然红了脸，咳了几声，恢复了正常的脸色，才道：“没什么，一时心血来潮起的罢了，听着还不错么。那诗是别人写的，我也不记得是在哪里见过，如今且借来用用。”
淑宁虽然觉得奇怪，但也没多想，只是郑重谢过，有些不好意思地收起了画，忽而瞥见桐英衣服下摆有些破损，便问是怎么回事。
桐英不在意地道：“大概是下马时挂到马蹬子，没什么，回头补了就行。”他顿了顿，却又摸了摸头，有些不好意思地道：“我忘了，家里没人帮我补呢，只好另换新的了，只是太浪费些，这是上月才做好的新衣呢。”
淑宁问：“难道你家中连个照料你衣物的人都没有么？”桐英苦笑道：“我阿玛前阵子拖家带口地回了奉天，如今京中王府只有我和哥哥一家住着，哥哥每日一回家就忙着和嫂子一起哄孩子，哪里有空理会我？我身边侍候的人，只有天阳和几个粗使丫头，偏那些丫头针线又不好。”他眼中流露出一种可怜的神色，让人看了甚是不忍。
淑宁原想说帮他补上，瞥了一眼门口的婆子，还是没说出口，只是换了话题道：“哥哥今天是怎么了？比平时晚了那么多。”
桐英脸上闪过一丝失望，但很快便接上了话：“他大概是有差事要办吧？最近他们挺忙的，要赶在新年长假前把积下的公文处理好呢。”
淑宁正想说什么，却听到婆子道：“姑娘，时候不早了，该回去继续学规矩了。”淑宁看看天色，果然已经满了半个时辰，望望桐英，有些为难。
桐英却笑道：“我看还是先告辞好了，反正今天就是来看新院子的格局，好为你哥哥弄几幅好书画来的。回头你告诉他，让他放心，我心里有数，管保叫他满意。”
淑宁心知他熟识京中各大书画名家，这个任务对他而言非常容易，便也笑了，提出要送他出二门。桐英笑着应了。
两人正往外头走，临近二门时，却听得前头一阵喧哗，有个男声道：“我要见你们二姑娘，你们要拦着么？”周围的人面面相觑，其中一个年纪大些的上前打了个千儿，道：“五阿哥请往厅上奉茶，小的立刻去通传一声。”然后众人便让出了道来。
桐英皱了皱眉，拉过淑宁，后退几步，避到了树丛后。