唐国西北，朔州治所朔阳城东，虎贲营盘内。
“殿下，臣已经按您吩咐回话，叫他们不必再来请了。”
“辛苦了，快去歇着吧。”
被称作殿下的人自然是随着虎贲旅北征的赵淳，而与太子对话那人，竟然是称病许久不理政务的老侍中黄琬。做为先王赵宏最亲近的幕僚，五月初五出事之后，他马上就意识到自己的身份太敏感了，先是明月楼的伍阎王提着刀找上了自己，接着宫里也派人带着丰厚的礼物来了。他们的目的只有一个，就是要求他在继承人问题上站队。
于情于理，黄琬都是要站出来支持赵淳的。但他打探了一圈，发现八成的同僚都已经被现实的诱惑给拿下了。于是他悄悄去见了归隐的齐太行，与他说了眼下的局势。希望他能率领部下站出来，不管是威逼号召，还是直接来硬的，将自己的干外甥扶上王位。不料齐太行竟然拒绝了他，说自己已经是日暮西山了，一辈子都是个纯粹的军人，不想到老了还去蹚一遭浑水。在黄琬的苦苦哀求下，齐太行答应会给虎贲旅的实际掌控者，自己的徒弟白化延写一封信，叫他多加注意，虽然不参与夺位，但也要提防有人趁乱窃取国本。
黄琬从军营一回来，就上书称自己病了，不能再参与日常的政务处理，希望能告老还乡云云。钱氏听了他的态度，明白这个老狐狸虽然不肯就范，但也是在示弱。示弱总比作对强，钱氏自然不会同意他的请求，不想给人留下翦除先王旧臣的话柄，就写了亲笔信好生安抚一番，然后就将他担着的不少差事分给那些向自己效忠过的人去做了。
从那时起，黄琬就不再露面了，但他私下里却始终通过明月楼的信使与赵淳保持着联系。一方面是互通有无，另一方面，赵淳也经常向这位机敏多谋的政治老手请教问题。甚至这次打着为父报仇的旗号，随虎贲旅北征秦国的决断，也是黄琬建议的。
当时赵淳还提出了疑问，自己若是就这样轻易离开天玄城，岂不是等于把王位拱手相让了吗？黄琬告诉他，眼下齐太行死了，而那伙屡屡作案的刺客明显是同一拨楚国人，钱氏为了划清界限，短期内肯定不会有什么大的动作。而且白化延那一次关键的现身，几乎等同于站队的表态，也会大大地提升赵淳的影响力。最重要的是，这一次北征秦国，可是打着为父报仇的旗号，只要钱氏母子但凡有点脑子，也不敢在这个节骨眼上搞一出后院起火的糟糕把戏。
就这样，在赵淳誓师那日，黄琬与六七个不肯对钱氏妥协的老臣，将妻子送回家乡后，就全加入了北征的队伍里。赵淳对这些看着自己长大的叔伯们前来投奔也是颇为感动，但毕竟身在军中，带着他们多有不便。便也就只留下了黄琬一人随时听用，将其他人派往了后勤补给队伍中去做些调度安排的工作。
经过这段时间不短的行军，今日他们已经抵达了唐秦边境的前沿，驻扎在了州治所城外的营地里。方才被黄琬回绝的，就是朔州刺史孙维派来迎驾的特使。
赵淳选择不进城的原因有二，其一是这孙维早年发迹于相州，做了多年盐铁转运使后，攒下了巨万家财。在十年战争期间，他在对楚国的贸易与军饷筹集的事儿上立了大功，赵宏便打算封他做相州刺史。可谁知他居然推不肯受，说自己在相州关系庞杂，跟楚国又颇有交集，恐怕再升高位会遭人嫉妒以生祸患。赵宏觉得他说的十分在理，便转手就将他封到了临近秦国的朔州，他这才谢恩领赏而去。
面子上是这样，可伍里安说，明月楼这些年从来都没有停止过对孙维的监视。单单是这几个月朔州发来的相关记录，就有近五十份，全都是孙维的特使暗中与相州盐铁税赋官员来往的明确记载。除此之外还有他接触楚人的记录。虽说明面上的身份是粮食商人，可楚国的粮行全是国家操控的，就没有一个是私商。
华三鹤失踪之前曾对伍里安说过，这孙维明着一只手托着朔州军政，暗中一只手还抓着相州大本营的钱袋子。这样的人必须盯紧了才不会出事情。
赵淳要是选择进城，恐怕一举一动就再也逃不出钱氏的眼睛了，况且这里已近前线，真开了战，自己还能不能走出临武都是个未知数。
如果说第一个原因是不信任孙维。那第二个原因也差不多，那就是他眼下只能信任白化延。这虎贲旅于他来说，就像是父亲和齐太行给他留下的最后一身盔甲，若是说天下还有哪里可以保他平安，就只有这虎贲军中了。
心里藏满猫腻的孙维，之前最怕的就是明月楼，他知道自己做的不少事都是掉脑袋的罪。等到赵淳率领四千铁甲和几万后勤到达之后，他就觉得那明月楼真的一点都不吓人了。但太子来了，他是既不敢将其拒之城外，也不敢大开城门将这数千猛士纳进城中。因此自己谎称累病了，派儿子和近臣率着极为庞大隆重的仪仗来请了好几次。
黄琬刚才出去传的太子原话就是：我赵淳这次是来打仗的，对你孙维的那些破事不感兴趣。銮驾不进城，明月楼和虎贲旅也就不进城。你不必慌，做好军需供给即可。
前脚黄琬刚走，伍里安的黑衣身影就出现在了帐中。赵淳叫他隐藏与自己一同北上的行踪，因此如今是一身虎贲士卒的打扮。
“殿下，小万子的验尸细节都在这上面了，您看看吧。”
接过了伍里安递上来的那一叠东西，赵淳只是翻了几下，就转身去案几上拿出了另外一份已经微微发黄的材料，坐在案头前对比着细细查看了起来。
“死因都是毒毙，血色先紫后青，凝固极快，伤口处似有焦黑碳屑状物体……心脉中血液呈冻油状，发酸苦气味……”他每念一句，手就更攥紧一分，声音也渐渐有些颤抖起来。
“殿下，您没事吧？”伍里安看惯了赵淳那喜怒不形于色的样子，此时被他突如其来的激动给惊到了。
“你去，请白将军来，就说我要与他谈当年东宫旧事。”赵淳不抬头，而是用手指着外面，对伍里安吩咐道。
伍里安出去了，宽大的军帐里就剩下了赵淳一个人。不知道是被烛火给熏的还是怎么回事，他的眼睛通红通红的。几个月甚至几年十几年来的许多事情都涌上了心头，那场天玄宴，毒死父王的酒，那神秘的秦国来信，满肚子阴谋的吕丞相……数月前失踪的华三鹤，十几年前替自己挡箭身亡的老白恒……许多事情好像在暗中被一股绳索串联起来了，但自己又抓不住那绳索的头儿。
“是我……搞错了吗……”赵淳感到一股浓郁的悲哀袭上心头，他闭上了眼睛，与脑海中纷乱的思绪拼命对抗着。
“殿下，白将军来了。”随着伍里安的通报声响起，白化延的身影出现在了门前。
“小白，你来了。”赵淳紧着抬起头，胡乱地抹了抹脸道。
听到这个熟悉的称谓，白化延那胡子拉碴的严肃面容上，难得地露出一丝暖色。可是有些年头没人这样称呼自己了。先帝赵宏最后一次这样叫自己是在天玄保卫战之前。再往前就只有自己的父亲和幼年时期的太子赵淳了。他抱拳行礼，眼中仿佛又看到了那个倔强健康，非要驯服父亲坐骑的小王子。
“抱歉，白将军，我并非对你不敬，刚才心绪有些波动，一不小心……”察觉到自己失语，赵淳赶忙道歉。毕竟此一时彼一时，他白化延早已不是老白恒那个做禁军小将的儿子了，而是天下第一强兵的主将。自己的身价性命此时都挂在他的身上，称呼这事情虽然不大，但若是因此引他不悦，可是大大的不值当了。
“殿下多虑了，臣已过不惑之年，小白确实叫不得了，若您愿意，就像当年唤家父那样，叫我老白就是。”白化延虽是个军人，但从来都是粗中有细，他哪里瞧不出赵淳此时的敏感脆弱，以及生怕得罪自己的战战兢兢之意，连忙出口安慰道。
听得白化延这样说，赵淳十分动容，眼眶又微微红了。他迎了过去，亲自领着这位虎贲主帅走到自己的案前，将他按在了座位之上。
“白将……老白，你看，这是白詹事当年的验伤明细。”
白化延接过那几页发黄的纸张，认真地看了起来，片刻后抬头疑惑地问道：“殿下，我爹他当年不是被暗器穿心而死吗？怎么又牵扯上毒药了？”
“不是毒药，是蛇毒。你再看这个。”赵淳又将伍里安刚送来的那几份小万子的尸检详单递给了他。
又是一阵令人压抑的安静，随后赵淳就听见白化延的拳头在案下捏的嘎嘎直响，口中也是咬牙切齿地说道：“原来害我爹的是楚国的狗贼！殿下，待对秦之事了结，我定要东征问罪，到时还请殿下助我！”
不料赵淳没有第一时间出口答应，而是带着一丝惨兮兮的笑容瞧着他说道：“我的白大将军，快二十年的事了，你到楚国问谁的罪？新登基的楚王吗？更何况这仇人都已经被你师父给穿了肉串，你要到哪里去找人证物证呢？”
白化延的铜铃眼瞪圆了，不敢相信地说道：“您是说……当年的刺客，就是那日被我师父给……”
“应该就是他没错了。我叫伍里安把那三具尸首也给剐了一遍。他做事是很细的，想必你也听说过。”
白化延点了点头，他当然听说过。他麾下巡城队曾抓过刺探天玄城的奸细，交给了明月楼处置。在三五天的时间里，那人的一切信息就都被查的水落石出，尸首被悬城示众。他送去的是活人，吊在城门上的却几乎是具骷髅。那天齐太行的尸身抱着的头颅，估计还是赵淳特意嘱咐才保留完整的。
“那些人的血液里，都验出了微量的蛇毒，应该是他们长期服用什么以蛇炼制的药物导致的。那两个黑衣手下，死前服用过那催发实力的毒药，血液里毒性更是惊人。我们已经知道那领头人就是之前东宫纵蛇的凶手，老伍从那巨大黑蛇尸体里提炼出了一种极烈的蛇毒，与杀手体内的毒素同源。而且这种毒素老伍也用死囚试过了，毒发的样子与我宫中那个小万子，还有你爹当年的情况是一模一样。”赵淳继续说道。
“我的天啊！这些人居然算计了您快二十年！”白化延惊讶道。
“是啊，快二十年了，到底还是我命大。托你爹的福，我只不过是留了点小伤而已。”
“幸好元凶死了，您以后倒是安全多了。”
“老白啊，虽然你带兵打仗没得说。但论玩阴谋诡计，你还是嫩的太多。”赵淳笑了笑道，然后又冲着门外喊道：“黄大人，我知道你来了，进来说话吧。”
黄琬应声进来了，原来他听说白化延被请到了太子帐中，就揣摩着也许会用到自己，早早地侯在了门外。
“黄大人，咱们白将军说害我的元凶都死了，我现在安全了。你来给他讲讲是不是这么回事。”赵淳恢复了平常里那般似笑非笑难以捉摸的神情，示意黄琬可以讲话了。
“是，那么老臣先问白将军三个问题，请白将军好好想想再回答。”黄琬分别向太子和白化延拱拱手道。
“老大人请讲。”白化延对这位前朝老臣也十分恭敬，毕竟这么些年，他也是深知黄琬的忠诚和智谋的。
“第一个问题，你说他们是元凶，那这几个人杀太子，杀你师父的动机是什么？”黄琬说到这，伸手制止了白化延打算说话的意图，再次开口：“第二个问题，几个楚人，近二十年出入天玄城如入无人之境，这又是怎么回事？”
白化延陷入了深思，他跟随了齐太行那么多年，连思考问题都已经完全跟他师父一模一样了。朝局和政治，从来都不属于齐太行传授的科目，他只要学会如何击败敌人就是了。
见到他的样子，黄琬也是如同看到了齐太行的灵魂附在了他的徒弟身上，有些感伤地一叹，轻轻拍了拍白化延的肩膀说道：“第三个问题是，太子两次被害前后，咱们这天玄城里发生的最大事情是什么？你把这三个问题想清楚，许多事情也就都明白了。”