(一)夺权前奏，立为“假皇”
王莽内心是想做皇帝的，但他知道皇帝不是任何人都可以当的，那是要有“天命”的，秉天意而行的，这是西汉时代的社会意识。以前，王莽想达到什么目的，就可以让党徒为他上书。官居极品以后，他不好再让黎民百姓和文武百官拥护自己篡汉当皇帝。但是，善于揣摩的官员投其所好，及时制造了“天命”。
平帝葬礼后不久，前辉光(王莽于公元4年改京师为前辉光与后承烈)谢嚣上奏，说他的下属武功(今陕西周至西)长孟通在浚井时得到一块上圆下方的白石，上有丹书“告安汉公莽为皇帝“八个字。
元后对于这一消息持否定态度，她坚决维护汉朝纲纪，认为这种符命是“诬罔天下，不可施行”;而拥护王莽的一派则认为汉朝已经不行了，腐朽了，应该破而后立。王莽正心想篡汉，得此符命，他激动不已。结果，群臣相逼，元后被逼无奈，只好下诏同意王莽“居摄”。群臣又从《尚书》和《周礼》中找到周公居摄的规矩，然后提出了王莽居摄的形式。同时太皇太后秉承群臣之意，叫王莽代理天子朝政，称假皇帝，臣民则称王莽为摄皇帝，王莽自称”予，这些规定跟“真皇帝“已经没有多大区别。
居摄元年(公元6年)正月，王莽几乎完全以皇帝的礼到南郊躬祀上帝，又到东郊迎春，赴明堂行大射礼，亲养三老五更，然后返宫。三月，立子婴为太子，王莽从此成为了在中国历史上第一个的摄皇帝。摄皇帝实权在握，真皇子徒有虚名，无实权，这本身就是一个十分怪异的政治乱象。因此，摄皇帝与真皇子是根本不能长期共存的，两者必有一者下台走人。
王莽称“摄皇帝”，为正式篡夺皇位的前奏，其狼子野心昭然若揭。同时，王莽在朝中的势力如日中天，几乎等同于皇帝，这引起了以刘氏宗室为主的反对派的反弹。因此，王莽居摄才一个月，便有刘氏宗室安众侯刘崇起兵讨伐。刘崇认为王莽“专制朝政，必危刘氏”，率领百余人造反，喊出了反对王莽的第一声。但是此次起义毕竟势单力薄，久攻宛城不下，很快就失败了，刘崇也死于乱军之中。此时对王莽的反抗还是个别的，大多数吏民百姓还不愿立即参加到反抗王莽的行列中来。相反，一些与刘崇有牵连的人还主动向王莽投诚，以表示与乱军无丝毫联系。
居摄二年(公元7年)九月，东郡太守翟义立严乡侯刘信为天子，起兵反对王莽，通告各地，长安以西二十三个县的“盗贼”赵明等也起来造反，拉起的队伍达十多万人。王莽十分恐惧，饭也吃不下，日夜抱着孺子婴在宗庙祷告，又模仿《大诰》写了一篇文章，说明自己摄位是临时的，将来一定要将皇位归还孺子婴。同时王莽不断调动大军镇压，攻灭翟义的部队。次年，王莽派王邑平乱。十二月，翟义军西进至圉县，被官军围住，经过一番激战，起义军彻底失败。王莽遂有称帝之心。
(二)符瑞之说，篡汉立新
西汉自武帝以后，朝廷上的大臣与学者，论灾异与禅让的风气颇盛行。时人认为灾异是上天对人君失德的谴责。有在昭帝之时晆弘以及宣帝之时盖宽饶上奏禅位，更有哀帝之时听从方士儒生之言进行改元，但改元之后，西汉的衰运仍然没变。当时人们受灾异、禅让等观念影响较深，为王莽进行篡汉提供了优越地条件。
同时两次暴动的顺利平息，使王莽对自己的力量更加自信。正当王莽准备实施篡汉的时候，他的母亲突然去世了。而此时，这位曾经以大孝享誉朝野的王莽，却没有丝毫的悲哀。但使他却感到为难，不知该为母亲举行一个什么形式的葬礼。如果王莽仍是一个摄皇帝，他的母亲就仅有一个与侯爵相当的功显君的封号。只有王莽做了真皇帝，他的母亲才有皇太后的名分。这件事情被经学大师刘歆解决了，他为王莽这个四不像的皇帝提出了一套四不像的服丧办法，即让王莽以皇帝对待诸侯王的礼仪为其母亲治丧。这表明，在孝与权发生冲突时，孝便成了牺牲品。王莽宁愿断绝血缘关系，也一定要抓住摄皇帝的名号和位子。
葬仪上的尴尬局面，使王莽的篡位势在必行。在王莽夺权的过程中，除了对付武力反抗，一般都不使用大规模的杀伐手段。因此，篡汉的最后一步，王莽决定继续使用老办法，让符瑞来昭示天意，以篡政取代武装夺取，来以此高奏胜利的凯歌。
于是王莽则大加利用，献符命的人，皆得丰厚赏赐，有名哀章之人，更献上金匮策书至汉高祖庙，大意言莽为真命天子，表中有十一人都有官衔。铜匮的符瑞使王莽十分高兴，坚定了他应天命做皇帝的决心。于是，王莽迫不及待地来到未央宫，在党徒的欢呼声中登上龙座，宣布了即天子位的诏书。诏书共一百八十三个字，首先讲王莽是黄帝、舜之后，是元后的亲属，是龙种;其次讲神授，皇天上帝和汉高祖都授权王莽，王莽不好违抗，只得接受;第三讲改制，首要的是改国号，“汉”换“新”。正朔十二月为正月，居摄年号刚改为初始，马上又改为始建国。这一诏书就是王莽篡汉的诏书。
(三)登基善后，变革旧念
接着，王莽与刘婴交接，成为新皇。封孺子婴为定安公，将平原郡的五个县作为定安国，在国中立汉祖宗之庙，世代祭祀。平帝的皇后，即王莽的女儿，被改称定安太后，居住在定陶馆。让孺子婴居住在一批门卫把守的府第，不许任何人跟他说话。这样的好处就是孺子婴长大后，什么也不懂，连话都不会说，也不会想着夺权。只是苦了王莽的孙女，他把孙女嫁给这个饱受摧残的人。这王莽为了权力又牺牲了一个亲孙女!
王莽对自己这边也要做安排。首先立妻子为皇后，立儿子王临为皇太子，封儿子王安为新嘉辟，王宇的六个儿子也被封为公。又按铜匮上所说的，让王舜、平晏、刘歆、哀章做四辅，地位最高;封甄邯、王寻、王邑为三公;封甄丰、王兴、孙建、王盛为四将。共十一公。另外还封了新官数百人。
不过传国玉玺还在太皇太后手中，于是王莽就派王舜向元后索要玉玺。元后大怒斥骂王莽，但她只是一个妇人，别无他法，无奈之下取出玉玺，之后狠狠将其摔在地上。经这么一摔，玉玺缺了一角，王莽就用金修补，之后便正常使用了。
初始元年十二月癸酉朔（公元9年1月15日），王莽逼迫王政君交出传国玉玺，接受孺子婴禅让后称帝，入高祖庙拜受，御王冠即天子位，改国号为“新”，王莽即新始祖，改长安为常安，称“始建国元年”，王莽时年54岁。王莽在朝野的广泛支持下，登上了最高的权位。
王莽做了皇帝，建立了一个与汉皇朝异统的“新”皇朝。但元后是汉朝的太皇太后，佩戴的是汉朝的玺绶，这与新朝的观念很不协调的，于是王莽开始考虑如何去掉元后的旧号。后来张永献符命铜璧，文字称:“太皇太后当为新室文母太皇太后。”这个尊号很是巧妙，既不用改掉“太皇太后”的尊号，又体现了由汉改新的变化。
废掉元后，王莽也感到有愧于这位姑母，毕竞这个姑母帮了他许多，于是为之起庙，将其看管起来。元后的最后几年是在失国的悲愤中度过的，她与自己的官属都保持着汉朝的生活习惯，以此表示对汉朝的怀念。始建国五年(公元13年)，元后含着恋主的哀愁，带着失国的悲痛，走完了自己的一生。始建国元年(公元9年)元旦，王莽举行了盛大的登基典礼。到此为止，王莽已经完全建成“新”的朝廷，他确确实实地当上了皇帝，篡汉成了历史事实。