“粮草军械的屯积和运输情况进行的怎么样了？”李弘一边吩咐王凌给高顺拟写命令，一边转头看向贾诩，问到了他最关心的问题，“你见到郭策大人了吗？”
“已经见过了，圣旨也给他了。”贾诩不急不忙地说道，“按照朝廷年初的命令，河东、太原、上党、雁门四郡的粮草军械正在源源不断地运到冀州，和冀州的粮草军械一起屯于邯郸、邺城、甘陵、信都等地，然后再由朝廷统一调拨。”
“目前，郭策大人正组织民夫，从驰道运送粮草辎重北上幽州。这些粮草辎重一部分给幽州军使用，一部分由海路运给辽东，还有一部分粮食是赈济用的。等到四月主力大军南下后，冀州将不再向幽州运送粮草辎重。”
“冀州北部郡县的粮草军械正通过中兴渠由水路运往冀州南部的甘陵城。四月春耕结束后，冀州北部郡县将大量征调民夫，同时从水陆两道向中原运送粮草辎重。”
“冀州东部郡县的粮草军械已经运到海边，正在装船。郭大人说估计几天后，一千五百艘大船将全部装满，整装待发。”
李弘想了一下，对贾诩说道：“你看，是不是书告渤海郡太守宋文，让他督领船队立即南下进入黄河？”
贾诩点点头，“粮草辎重既然已经装船，我看船队还是早一点进入黄河为好，以免中原出现意外，我们措手不及。先让船队屯驻于高唐城一带，那里距离渡河战场较近。”
“宋文大人一直以为船队要北上幽州。”田畴忽然说道，“此刻我们突然命令他南下，他肯定很疑惑。为了保证船队的行踪不被暴露，我们还是对他解释清楚为好，免得中途出了什么事，影响了大局。”
李弘沉吟不语。贾诩看到李弘望向自己，轻轻摇了摇头。
“马上就要春耕春收，政务繁忙，还是让宋文大人留在渤海郡吧。”李弘手指魏延和司马懿，“你们两个立即去渤海郡，接管船队。出海后立即转变方向，急速南下。”
魏延和司马懿躬身领命。
“一年多来，朝廷通过各种办法，搜集，购买，建造了几百艘大船，加上冀州和幽州沿海郡县的大小船只，这才勉强凑齐了一千五百艘海船。”李弘郑重地说道，“这一千五百艘大船对我们来说至关重要，它直接关系到大军能否准时，迅速地渡河南下，不能有丝毫差错。”
“请大将军放心，我和魏大人一定把船队顺利带到战场。”司马懿再度躬身，信心十足。
三月中，豫州沛国，蕲城。
曹操、刘备指挥大军猛攻蕲城。双方血战。
李业、杨弘、张勋、桥蕤等人誓死坚守，战斗非常激烈。
随着时间的延续，关于袁术弑君篡立，袁绍要大义灭亲率军攻杀九江郡的谣言传遍了江淮一带。将士们惶恐不安，士气越来越低迷。
这时，突然从寿春传来一个惊人的消息。袁术带着家人和诸多亲信们的家眷逃离了九江郡，正乘船出海，向河北逃去。蕲城守军大乱。虽然李业等人一再辟谣，甚至不惜诛杀了几十个带头惑乱军心的官吏，但依旧无法制止军心的涣散。
刘勋、梅乾、雷薄、陈兰秘密和曹操取得了联系，在得到曹操的承诺后，四个人率军投降，打开了城门，把曹操的大军放进了城池。
早已失去斗志的士卒们纷纷丢下了武器。张勋，桥蕤带着亲卫拚死突围，结果寡不敌众，全部战死。李业、杨弘率军死守府衙，负隅顽抗。不久李业中箭而死，杨弘被曹军乱刀砍死。
曹操顺利拿下蕲城，诛敌三千，俘虏近万。
中原的消息及时传到了蕲城。
北疆军集结重兵攻打河内，袁绍正在集结兵马，准备反攻。
曹操认为北疆军攻打河内只是牵制之策，目的是为了确保冀州的稳定，从而让北疆主力大军可以集中精力平定北疆的叛乱。但袁绍却极有可能将计就计，趁着河北无力南顾，自己又在江淮攻打寿春之际出兵中原。曹操一边书告驻守兖州的荀彧、夏侯惇、夏侯渊等人小心防范，一边命令大军就地休整，暂时放弃攻击寿春，待袁绍的动向确定后，再图后计。
郭嘉却提出了不同的意见。
“现在所有人都认为河北今年要继续平定北疆叛乱。这个观点有很多事实可以证明。比如河北去年底征调大军出塞，在幽州开挖连通巨马河和沽水河的沟渠以便通过海路运输粮草。年初冀州从水陆两道同时运粮北上，还有现在北疆军攻打河内三城以威胁洛阳等等。但有个问题不知大人仔细想过没有，北疆的叛乱规模到底有多大？”
“我们最早得到的消息是中、东两部鲜卑共推柯比熊为鲜卑王，然后爆发了辽东叛乱。我们可以把这两件事当成一件事来看，就是柯比熊为了夺回大漠，特意利用冀州大战北疆军无力北顾的时机，蓄意挑起了边塞战事。这个叛乱的地域局限在大燕山以北和辽东一带，由此我们可以推断出这场叛乱规模的大小。”
“根据我们得到的消息，冀州战事结束后，李弘马不停蹄，立即北上出塞安抚诸胡。凭借冀州大胜的威势和他自己的赫赫声名，大漠上除了不知死话的柯比熊，没有人敢和李弘作对。换句话说，李弘去年在大漠待了一年，他完全可以联合诸胡铁骑击败柯比熊。”
“柯比熊有慕容风厉害吗？有慕容风那等强悍的实力吗？慕容风都败在了落日原，他凭什么和李弘对抗？听说柯比熊的命当初还是李弘救下的，以两人之间悬殊的实力对比和堪称莫逆的私交，李弘完全可以招抚柯比熊。”
“就算柯比熊不愿受抚，就算李弘攻击受阻，但以李弘一贯的原则，他势必要以胡抗胡，趁机大力削弱胡人的实力，他有必要千里迢迢征调北疆军主力北上大漠吗？冀州大战刚刚结束，河北有必要为了一场规模不大的叛乱而耗尽极为紧缺的财赋吗？”
“所以，我个人认为，李弘早在去年就已经平定了北疆的叛乱，现在我们所看到的一切可能都是假的，都是河北故意做给我们看的。他们真正的目的是攻打中原。”
郭嘉一语惊四座，满帐大吏目瞪口呆。
“北疆叛乱如果没有平定，边塞不稳，河北就无法南下攻打中原。”毛玠质疑道，“为了早日征伐中原，李弘不惜代价攻击叛乱的胡族诸部很正常。换了我们，也会做出同样的选择。虽然现在中原烽烟四起，看上去机会不错，但北疆军一旦南下，正在中原攻杀的各方为了各自的生存，马上就会尽释前嫌握手言和，再度联手共抗河北。北疆军在前有重重阻击，后有胡人叛乱的情况下，无功而返算是幸运，稍有不慎就会全军覆没，并将就此失去逐鹿中原的实力。李弘向来喜欢兵行险着，但这次事关河北生死，他决不敢如此冒险。”
曹操、程昱、曹仁等人连连点头。
郭嘉心里也没底，他思索良久，缓缓说道：“在诸位大人的眼里，胡人的实力总是很强大，强大到一个柯比熊和两个鲜卑部就需要李弘动用近十万大军出塞作战的地步。但诸位大人想过没有，自从落日原大战后，谁还有财赋可以支撑近十万大军出塞作战？没有，河北三州即使没有遭受冀州大战的重创，它也依旧没有这等庞大的财力。”
“也就是说，从北疆叛乱的规模来说，李弘应该无需动用北疆军主力，而从河北财赋来说，北疆军主力根本就没有办法远征数千里之外的大漠。”郭嘉用力挥了一下瘦弱的拳头，“这一切，怎么看都像是河北故意实施的一个骗局。”
曹操和众人面面相觑，越是仔细琢磨疑问越大，心中那点自信渐渐不翼而飞。如果郭嘉的判断是正确的，那中原就岌岌可危了？
“现在距离前年的冀州大战还不到一年半时间。”程昱疑虑重重，一时难以接受郭嘉的估猜，“河北这么快就恢复了？它有实力攻打中原？”
“它既然有实力出征边塞，当然就有实力攻打中原。”曹操深锁眉头，右手不停地叩击着案几，“如果北疆军主力突然出现在黄河北岸，我们可就鞭长莫及，拱手把中原送给李弘了。”他转头看着陷入沉思的郭嘉，小声问道，“奉孝，那你说，我们现在是立即退回中原，还是继续攻打袁术？”
“如果河北真的攻打中原，以我们目前的实力，无法抵挡北疆军的攻击，立即退回中原没有意义。”郭嘉回道，“如果我们和北疆军拼个你死我活，受益的是袁绍和刘备。袁绍可以渔人得利，轻松得到中原，而刘备则可以趁人之危，顺势夺取九江郡。”
“继续攻打袁术？”曹操马上问道。
“继续攻打袁术，损失太大，而且中原形势现在扑朔迷离，瞬息万变，一旦有事我们来不及反应。我看还是以保存实力，先以最小代价击杀袁术为上策。这样一来，如果河北攻打中原，我们可以飞速回援，联手袁绍、刘备等人共抗李弘。如果河北不打中原，我们纯粹是杞人忧天，那就好好利用目前袁绍被北疆军施住的局面，立足于江淮。”
“兵进淮水，威逼寿春，静待其变。”曹操低声自语，久久下不了决心。中原一旦丢失，自己失去存身立命之处，性命堪忧啊。
三月中，河内郡，平皋城。
颜良、张郃、王当、徐晃率军赶到平皋城下，会合了张辽、张绣。此时大将军李弘的命令也到了。李弘在信中详细叙说了迅速攻占平皋城的重要性，要求颜良不惜代价，迅速拿下此城，然后展开渡河作战。
颜良和几个人商量了一下，随即决定三门同攻。
第一天的攻击犹如狂风暴雨一般，铺天盖地，打得城内的守军叫苦不迭。
当天夜里，朱灵接到了郭图的书信，督促他连夜撤军，把北疆军吸引到河阳，温县一带。
第二天上午，北疆军顺利进驻平皋城。
颜良立即下令，烧毁济水河上的浮桥。樊篱，赵虎率军沿济水河西进六十里，隔河与驻守温县的郭图、朱灵大军对峙。
王当率先领军赶到黄河岸边，准备渡河攻击成皋，进逼虎牢关。
三月中，兖州陈留郡，白马城。
袁绍率军赶到白马。
河南军将领蒋奇、孟岱、韩猛出城相迎。
“黎阳方向的北疆军有什么动静？”袁绍看到蒋奇，急不可耐地问道，“徐晃的军队还在对岸吗？”
“徐晃的军队已经走了。”蒋奇躬身回道，“据斥候回报，黎阳城内的守军人数大约在两千人左右。”蒋奇四十多岁，体格魁梧，相貌清瘦，看上去很和善。他是沮授的朋友，深为沮授赏识。他能统领河南军，都是因为沮授的举荐。
“长寿津方向呢？”
“长寿津方向的兵力有所增加。”
袁绍惊讶地看了蒋奇一眼，“徐晃的军队不是走了吗？怎么那里的兵力还增加了。”
“是高览的人马。”蒋奇解释道，“徐晃奉命前去河内战场，黎阳方向的兵力随即变得单薄。为了确保冀州的安全，李弘从东武阳的高览大军里抽调人马赶到黎阳一线防守很正常。”
袁绍皱皱眉，没有多说话，“袁忠、高干、高柔几位大人的军队距离濮阳还有多少路？”
“还有一天的路程。”
袁绍满意地点点头，“过两天，我们渡河攻击冀州。”